海牛是海牛科3种海牛即北美海牛、南美海牛、西非海牛的统称,属于海洋中唯一的大型草食性哺乳动物。北美海牛又称加勒比海牛、西印度海牛,分布于加勒比海和墨西哥湾沿岸；南美海牛又称亚马孙海牛、巴西海牛,分布于亚马孙河流堿,属于淡水海牛；西非海牛分布于西非海岸、浅湾以及河流、湖泊中,属于淡水和海水均能适应的海牛。海牛性格温和,不喜欢受到干扰,多半栖息在平静、水草茂盛的浅海、近河口的海域或河流中。
现代海牛目仅存两个科：海牛科(Trichechidae)下有1属3种，即南美海牛(巴西海牛),分布在巴西亚马孙河和委内瑞拉奥里诺科河上游及中游，是淡水海牛；北美海牛，主要栖息在加勒比海沿岸，可到江湾中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、浅湾、河流及乍得湖和喀麦隆湖中。儒艮科(Dugongidae)仅1属1种──儒艮，分布自非洲东海岸，经印度洋至中国广东省和台湾沿岸。海牛生活在浅海及河口，仅少数种类（如南美海牛）栖息在河流中。御敌能力不强，行动迟缓。每天吃27～45千克水草，因而浅海和河口的航道很少被水草阻塞。
佛罗里达海牛终年栖息于北美洲东南部海岸、河口与美国佛罗里达州的主要河流。在温暖的月份里，它们的分布往北可达罗德岛（RhodeIsland）；冬季来临时，它们集中于佛罗里达一带，寻找温暖水域或可避开寒冷海流的地方。安地列斯海牛分布于大安地列斯群岛（包括古巴、牙买加、波多黎各等地区）和特立尼达，以及中南美洲大西洋沿岸与大河，最南到巴西的阿拉苟阿斯（Alagoas），但在亚马逊河河口未有发现记录。西印度海牛偏好平静、水草茂盛与近淡水的水域，岸边栖地包括海湾、潟湖与河口，有时会上溯河道数百英哩远。安地列斯海牛会进入其分布范围内的淡水涌泉，推测是为了补充饮水。在高生产力但植物很少的海岸，海牛极少出现。它们能横越远洋的深水通道，佛罗里达海牛曾在德赖托图加群岛（DryTortugas）与佛罗里达、巴哈马之间的离岸水域有目击记录，安地列斯海牛曾在离伯利兹约三十公里远的特尼佛岛群（TurneffeIslands）出现。
因为它们可以自由往来于淡水与海水之间。它们对栖息地的选择倾向于水草茂盛的河流，或是平静、水草多而近河口的海域。平常不容易看到这类行动缓慢的动物，因为它们呼吸时通常只将吻部尖端露出水面。它们的天敌很少，但在某些地区仍不断遭到非法猎捕，其他如低温、被水门夹伤与红潮等也都会造成其受伤或死亡。
与其他海牛相同，西印度海牛有流线型的身躯，背脊宽阔而无背鳍。头小，浑身呈灰色，但有些个体外观呈褐、红、或白色，原因可能是藻类或藤壶附着于皮肤表面。皮肤厚而紧实，表面粗糙，体毛稀疏甚至无毛。雌性体型通常较雄性略大。海牛仅具臼齿，会从上、下颚基部水平地往前移动更换。
西印度海牛可能会形成短暂的群体，通常在繁殖季或分享食物、淡水或温暖水域时。基本的社群单位一般是海牛母子，彼此间会以高音的轧轧声或尖锐声连系。如果遇到危险，母海牛会立刻用身体保护幼兽。极少数情况母海牛会设法推开入侵者，如潜水员等，但基本上海牛母子会一起逃走并以声音前后呼应。西印度海牛每天花费约6至8小时在觅食上，似乎没有明显偏向日行性或夜行性，温暖的日子里每天睡2至4小时，天冷时则可达8小时。它们被证实有社交行为，会成群呼吸、休息与旅行。由伯利兹的研究资料显示，雌性通常不会到处移动，而部分雄性可游动达100公里以上的距离。在佛罗里达的研究结果类似，当地的雄海牛每天可移动30公里，冬夏2季间的移动距离达500公里以上。
一只发情的雌西印度海牛往往会吸引一群雄性靠近，雄海牛群会守在雌性身旁达数个星期之久，但其组成与数量会不断变动。研究者曾观察到有22只雄性组成的群体，彼此间会激烈推挤以取得靠近雌性的位置。个体间会以展示生殖器、以前肢抱住对方与翻滚等方式显示自己的威势。怀孕期约12至14个月，通常1胎产1仔，双胞胎相当少见。幼兽出生后不久即会游泳，但它们会紧跟在母亲身边直到断奶，通常会游在母亲前肢后方。幼兽约18个月大时断奶。佛罗里达海牛终年皆可生产，但大多数幼兽在春、夏诞生（3至8月），原因可能是雌性的能量消耗可因充足植物充应而减少。两胎的间隔约2年半。
