为大洋性回游鱼类，常可发现成群于开放水域，但也偶尔发现于沿岸水域。一般栖息于海洋表层，喜生活于阴影下，故常可发现成群聚集于流木或浮藻处的下面。
这个物种在热带和温带水域广泛存在，生活在大西洋、印度洋、太平洋和地中海，虽然它们在水温为21-30°C的水域最常见。
分布于美属萨摩亚安哥拉、安圭拉、安提瓜和巴布达、阿鲁巴、澳大利亚、巴哈马、孟加拉国、巴巴多斯、伯利兹、贝宁、百慕大、博内尔岛、波斯尼亚和黑塞哥维那、巴西、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、喀麦隆、加拿大（新不伦瑞克省、新斯科舍省）、佛得角、开曼群岛、中国、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、哥伦比亚，哥伦比亚加勒比群岛、科摩罗、刚果、刚果民主共和国、库克群岛、哥斯达黎加、科特迪瓦、克罗地亚、古巴、库拉索、吉布提、多米尼克、多明尼加共和国、厄瓜多尔（厄瓜多尔（大陆）、加拉帕戈斯群岛）、萨尔瓦多、赤道几内亚、斐济、法国、法属圭亚那、法属波利尼西亚、加蓬、冈比亚、加纳、直布罗陀、希腊、格林纳达瓜德罗普岛、关岛、危地马拉、几内亚、几内亚比绍、圭亚那、海地、洪都拉斯、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、意大利、牙买加、日本、肯尼亚、基里巴斯、黎巴嫩、利比里亚、利比亚、马达加斯加、马来西亚（马来西亚半岛、沙巴、沙捞越）、马尔代夫、马耳他、马绍尔群岛、马提尼克、毛里塔尼亚、毛里求斯、墨西哥、密克罗尼西亚联邦、摩纳哥、蒙特塞拉特、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、瑙鲁、新喀里多尼亚、新西兰、尼加拉瓜、尼日利亚、纽埃、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴拿马、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、皮特凯恩、波多黎各、圣赫勒拿，阿森松和特里斯坦达库尼亚、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣马丁（法属）、圣文森特和格林纳丁斯、萨摩亚、圣多美和普林西比、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、圣马丁（荷兰属）、所罗门群岛、索马里、南非、西班牙、斯里兰卡、苏里南、坦桑尼亚联合共和国、泰国、多哥、托克劳、汤加、特立尼达和多巴哥、突尼斯、特克斯和凯科斯群岛、图瓦卢、美国（阿拉巴马州、加利福尼亚州、康涅狄格州、特拉华州、佛罗里达州、乔治亚州、夏威夷州、路易斯安那州、缅因州、马里兰州、马萨诸塞州、新罕布什尔州、纽约州、北卡罗来纳州、罗德岛州、南卡罗来纳州）、乌拉圭、瓦努阿图、委内瑞拉玻利瓦尔共和国、安的列斯群岛、越南、维尔京群岛，瓦利斯和富图纳、撒哈拉沙漠西部、也门。
鲯鳅背鳍58-61；臀鳍27-28；胸鳍20；腹鳍Ⅰ-5；尾鳍16-18。体长352-655毫米。体长为体高4.2-4.9倍，为头长4.3-4.7倍。体延长而侧扁，逐渐向尾部渐变细。头大，成鱼时额部具一骨质隆起，此隆起随年龄增长而增高，故在成鱼时吻部钝直，头长为吻长3-3.2倍，为眼径4.5-6倍。成体时眼较小，侧下位靠近腹面。眼间隔宽而圆凸。口较大，稍倾斜，上颌骨后端达眼中部下方。两颌具细尖牙，前端呈多行，向后渐为一行。犁骨与腭骨具细小牙。舌上绒毛齿呈圆块状。第一鳃弓上鳃耙甚稀少，鳃耙数1 8。体被细小圆鳞，头上只颊部被鳞。侧线完全，在胸鳍上有波状弯曲。背鳍长，沿背部全长，前部鳍条高。臀鳍起始于背鳍第34-36鳍条下方。背鳍与臀鳞鳍膜发达。胸鳍较小。腹鳍长，左右紧相连，一部分可收藏于腹沟中。尾鳍分叉。体背部灰褐色，腹部色较浅。各鳍褐色。
体延长侧扁，前部高大，向后渐变细。头大，背部很窄，成鱼头背几呈方形，额部有一骨质隆起，随成长而越明显，尤以雄鱼为甚。下颌略突出上颌。上下颌，锄骨，腭骨及舌面均具齿。体被细小圆鳞，不易脱落；侧线完全，在胸鳍上方呈不规则弯曲后而直走。背鳍单一，基底长，起始于眼上方而止于尾柄前；臀蹼较短，起始于背鳍中部鳍状下方；胸鳍小，镰刀形；尾鳍深叉形。体呈绿褐色，腹部银白色至浅灰色，且带淡黄色泽；体侧散布有绿色斑点。背鳍为紫青色；胸鳍，腹鳍边缘呈青色；尾鳍银灰而带金黄色泽。
出水后的鲯鳅，随着生命渐渐的流逝，鱼体绚烂的色彩也会很快褪去，最终只剩下了黯淡无光的一片灰白。鲯鳅的体色并不来自于体表的色素细胞，而是源于能够反射光线的鱼鳞，这些立体的交织的小鳞片受神经系统控制，能根据机体的兴奋程度进行调节，捕捉和反射来自不同角度的光线，就像一面面小棱镜一样，所以鲯鳅能闪烁着彩虹般的光芒。鲯鳅死后，这些鳞片不受控制，就显露出了原本的银灰体色。
昼行性，性贪食，常追捕飞鱼及沙丁类等表层鱼类，有时会跳出水面捕食。是金枪鱼与剑鱼的伴生鱼。鲯鳅最大可以长到两米左右，它们常喜欢成群地在清澈浩瀚的海水表层巡游，这也使得拥有鲜艳体色的鲯鳅很容易暴露自己。在漫长的自然选择中，鲯鳅演化出了利用环境藏身避体的本领，并依靠高速游动的猎食方法来生存。
索饵洄游的鲯鳅喜欢在晴朗的天气下，成群出动追逐猎物。它们也有躲藏在漂浮物下伺机猎食的习性，比如大片的马尾藻、漂浮的芭蕉叶或是船只下方。但正因为如此，在船只附近活动的鲯鳅，却常被水手利用简易的钓钩、原始的鱼叉或渔网俘获。
渔民习惯称鲯鳅为“阴凉鱼”，它还有个“水下狐狸”的绰号。海洋中一般的上层鱼类都喜欢抛头露面。它们一会儿簇簇嬉游，一会儿又窜跃溅浪。可是，鲯鳅这种上层鱼类却与众不同，它们总是默默地在水中潜游，或悄悄地躲在海面的漂浮物下面。游速很快，一般可达每小时30-50千米。因此，鲯鳅一旦露面，其它水族同类只得退避三舍了。
鲯鳅喜欢躲在漂浮物下面，开始，渔民们以为它忌讳阳光，喜欢在阴凉处栖息，所以得名“阴凉鱼”。后来，人们终于发现，这种属于热带和亚热带的鱼种洄游到中国沿海时，多在盛夏，越是烈日炎炎的天气就大群出现；而乌云欲坠或大雨倾盆的时候，它们则全部从漂浮物下撤走，深潜海底，所以，叫它为“阴凉鱼”并不恰当。不过，它这个“水下狐狸”的绰号却不辱没它。
浩瀚的黄海海面蔚蓝、清澈，这就使得“狐狸”的活动极为不便，只要它稍有游动，立刻就会暴露。在漫长的生存竞争中，“水下狐狸”依靠拼命游动的猎食方法来维持生活越来越艰难了。于是，鲯鳅就学会了巧妙地利用地形、地物藏身避体的本领，选择背光的地方藏起身来，然后等待鱼儿路过，便出其不意地袭击，结果不费多大力气就能饱餐一顿。然而，有时候漂浮物附近好几天也没有鱼儿经过，即使这样，它们也很少另投别宿，而常常是死守原地。
鲯鳅喜欢捕食诸如飞鱼、鲭鱼或沙丁鱼等小型鱼类。猎捕这些小鱼并不是一件容易的事，它们能仰仗着庞大鱼群协同游动来抵御敌害。鲯鳅不得不演化成为了海洋中游速极快的那一类鱼。
鲯鳅生长十分迅速，一般四五个月就能达到完全的性成熟，体长20厘米左右就能交配产卵，在世界的很多地方已被人工养殖。
该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2011年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
为经济性食用鱼，产量大。高雄至东部海域之渔讯期为3-8月，盛渔期为5月左右；北部为10月下旬至翌年2月中旬。常制成盐渍鱼、鱼丸、鱼排等制品贩售。可以利用曳绳钓、流刺网、定置网等渔法捕获，同时也是游钓中拖钓之主要渔获鱼种。
美国和一些加勒比国家是这种鱼类的主要消费国，在澳洲和日本它常作为捕捞金枪鱼和剑鱼的兼捕产物。以鲯鳅和剑鱼为代表的这类鱼，经常会突然加速游动，为了适应这一需求，它们有大量能够释放爆发力的白肌，这些肌肉色泽白皙，味道比赤身鱼的鱼肉清淡。
鲯鳅游动敏捷，色彩绚丽，自然成为许多游钓爱好者争相追逐的目标。多数海水鱼也有很美丽的体色，但和鲯鳅这份咄咄逼人的艳丽相比似乎显得相形见绌。尤其在繁殖季节，被捕后想要挣脱鱼线的鲯鳅不停挣扎和扭动，透过清澈的海水，浑身散发着金属质感的幻彩光芒。
