眼镜熊仅分布于南美洲，属纯热带动物。分布范围包括中西部的委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、阿根廷西南部以及巴拿马南部。眼镜熊的栖息地生态环境多样，尽管它们似乎更喜欢待在海拔1,900-2,350米潮湿的高山密林中，但是雨林、雾林、干旱森林或者是树木稀疏的草原，抑或沿海那些长着低矮灌丛的沙漠都让它们愉快生活。
眼镜熊身长110-210cm，肩高60-110cm，尾长7cm，雄性体重85-185kg，雌性体重65-125kg。在熊科家族中不算庞然大物，属于中型熊类。眼镜熊的毛发中等长度，全身的毛色为黑、红棕或深棕色，十分厚密粗糙。它们的相貌独特，口鼻部分和多数熊科动物一样，颜色较浅，但最有趣的是它们的眼睛周围有一圈或粗或细的奶白色纹，将眼睛上的黑斑隔开，远看好似戴着一副黑墨镜，眼镜熊的名字也因此而来。这圈奶白色的纹路往往会在喉部汇集，并顺着喉咙继续向下延伸，形成胸斑。还有一点颇为独特的是，眼镜熊只有13对肋骨，而不是像其他熊科动物那样有14对。此外，它们也有一条短短的尾巴。
通常在晨昏或夜间活动，白天则躲在树洞、岩洞或树干间睡大觉。眼镜熊攀爬技巧娴熟高超，所以它们也乐于多花点时间待在树上。它们有时候干脆在树上做窝，可以舒舒服服地躺在窝里等着果子成熟。眼镜熊也无需冬眠，因为生存环境地的食物来源丰富，一年到头都不会断档。
眼镜熊是十分喜爱果类食物的杂食性动物，尤其是凤梨科植物。它们的上下颚十分强健有力，啃起凤梨时的那种轻松只能让其他的动物艳羡不已，或许正因为如此，凤梨在它们的食谱中占了相当大的比重，接近50%。为了摘食果实，它们会爬到树上或高大的仙人掌上，攀爬高度超过10米，还能灵活地从一棵树直接爬到另一棵树上。在果实即将成熟的季节，为了心爱的美味，它们甚至干脆在树上守候个三四天。果实当然不是每个季节都有，在其他日子里它们会寻找其他食物，例如各种浆果、仙人掌、蜂蜜、植物根茎、竹子，甘蔗。另外，为了丰富食谱，它们也会捕食那些小型啮齿类动物、鸟类和昆虫。如果实在没多少可吃，它们还会偷袭牛，这种肉类食物据粗略估计约占食谱的4%。
眼镜熊的恋爱季节大约在每年的4-6月。情投意合的情侣们会在一起待上几日，其间交配数次。熊仔通常在11月至翌年2月降临尘世，孕期长达6-8个月。这么长的孕期或许也因为同样存在受精卵延迟着床现象的缘故。受精卵的延迟着床十分有助于宝宝未来的成长，毕竟不会有人愿意在食物匮乏的时候来到这个世界白白受苦。眼镜熊妈妈每次会生下1-3个孩子。孩子们刚出生的时候也小的可怜，只有300-360克重。它们的眼睛在42天左右睁开，等长到3个月大的时候，就可以跟着妈妈去外面溜达了。独立生活后的母熊性成熟大约是4岁至7岁。
野外的眼镜熊由于研究甚少，对它们的寿命也无从了解。圈养状态下的眼镜熊寿命大约有20-25年。曾有一只特别长寿的家伙，活了35岁。
