幽灵蛸是一种发光的生物，身体上覆盖着发光器官，这使得它们能随心所欲地把自己点亮和熄灭，当它熄灭发光器时，它在自己所生存的黑暗环境中就完全不可见。1000米左右的深度是它们适宜生活的地方，但到13,000英尺(4000米)深还能找到它。
吸血鬼乌贼身长约30厘米，颜色为深红或紫红色，有8只“腕”，两只“鳍”状物，看起来和两只耳朵；它的形态像胶冻样，更像一个水母的近亲而不像鱿鱼或者乌贼。
和多数的乌贼、鱿鱼、章鱼不同，幽灵蛸没有墨囊。它们的“手臂”上长着钉子一样的尖牙，由此使它们在英文中得名“吸血鬼鱿鱼”。有一对“手臂”变化成可以延展的细状体，可以拉长到这种动物身体两倍的长度，它们就是利用这对伸缩自如的触手同其它短些的触手合作，一起来捕捉猎物。遇到危险的时候，幽灵蛸就把触手全部翻起盖在身上，形成一个带钉子的保护网。
就胶冻状的生物而言，幽灵蛸游泳的速度是非常地快，最快每秒可以达到两个身长，而且可以在启动后5秒内达到这个速度。如果危险就在眼前，它能连续来几个急转弯来摆脱敌人。它们的鳍可以帮助游泳，就象企鹅和海龟所做的那样来划水。
吸血鬼乌贼静止在水中，并伸出它的触手，这样的情况下它可以使用很少的氧气，这是非常节约氧气的捕猎方式，当小动物碰到触手时，它迅速移动，然后用触手将猎物包住吃掉。然而就在这种极端缺氧的情况下，依然有捕食者存在。当吸血鬼乌贼感知到来自鲨鱼的危险后，它打开了发光器官，同时张开身上的薄膜和触手，并将自己包裹起来。同时它还把发光器官逐渐缩小，它创造了一种已经逃远的假象，当鲨鱼靠近时，它放出发光的小点进一步迷惑鲨鱼，并让自身成功的逃了，这些出色的适应能力使吸血鬼乌贼在其他同期物种灭绝的情况下，一直生存了下来。
2012年9月，研究发现吸血鬼乌贼是海洋中的垃圾处理机，吸血鬼乌贼借助又长又细的卷丝来捕获飘荡在水中的海洋碎屑，其中包括甲壳动物的眼睛和腿以及幼虫的粪便，在吞食之前它们会用粘液覆盖海洋碎屑。
海洋碎屑包括一些死去的甲壳动物、幼虫、卵甚至有一种名为樽海鞘的水母状生物，当碎屑下落并且经过细丝时就会被上面的粘性体毛结构捕获。然后乌贼就能够把食物拉过来并且刷到自己的触手上，它的触手会用粘液把食物粘合到一起。然后借助手指一样的卷毛把食物移动到嘴中。
