红胸秋沙鸭在繁殖季节主要栖息于森林中的河流、湖泊及河口地区，也栖息于无林的苔原地带水域中。非繁殖期主要牺息在沿海海岸、河口和浅水海湾地区。迁徙期间也有少量个体偶尔进入内陆淡水湖泊。
分布于阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、阿塞拜疆、巴哈马、白俄罗斯、比利时、百慕大、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、加拿大、中国、克罗地亚、古巴、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、埃及、爱沙尼亚、法罗群岛、芬兰、法国、德国、希腊、格陵兰、匈牙利、冰岛、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、日本、哈萨克斯坦、韩国、朝鲜、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、利比亚、列支敦士登、立陶宛、马其顿、马耳他、墨西哥、摩尔多瓦、黑山、摩洛哥、荷兰、挪威、巴基斯坦、波兰、葡萄牙、罗马尼亚、圣皮埃尔和密克隆、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙（加纳利群岛）、瑞典、瑞士、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、英国、美国、乌兹别克斯坦。
旅鸟：阿富汗、阿尔及利亚、巴林、伯利兹、开曼群岛、多明尼加共和国、直布罗陀、海地、印度、约旦、科威特、黎巴嫩、卢森堡、蒙古、尼泊尔、北马里亚纳群岛、阿曼、巴勒斯坦、波多黎各、沙特阿拉伯、斯瓦尔巴特群岛和扬马延岛、阿拉伯叙利亚共和国、阿拉伯联合酋长国、维尔京群岛。产地不确定：菲律宾。
红胸秋沙鸭主要繁殖于冰岛、英伦三岛、斯堪的纳维亚半岛、欧洲北部、西伯利亚、蒙古、亚洲东北部、萨哈林岛、堪察加半岛、阿留申群岛、阿拉斯加、往东一直到加拿大北部、纽芬兰和格陵兰岛等整个北半球北极和近北极地区。越冬在繁殖地南部较暖和的海岸近海水域，往南到地中海、黑海、里海、非洲西北部，中亚、中国、日本以及北美洲太平洋和大西洋沿岸。在中国主要繁殖在东北北部黑龙江流域、大兴安岭、呼仑贝尔盟和长白山地区。越冬在东北辽东半岛、山东、江苏、广东、广西、福建等东部和东南部沿海，偶尔飘泊到台湾。迁徙时经过东北黑龙江、吉林、内蒙古以及河北、甘肃、新疆等地。
雄鸟头部黑色，具绿色金属光泽，枕部具黑色羽冠；上颈白色，形成一宽的白色颈环。下颈和胸锈红色，背黑色，下背暗褐色，腰和尾上覆羽灰褐色，具细密的黑白相间虫蠹状细纹。尾羽灰褐色，初级飞羽和覆羽暗褐色，外侧边缘褐色较深，次级飞羽白色，外侧具黑色羽缘；三级飞羽黑褐色，大覆羽、中覆羽白色，小覆羽褐灰色，在翅上形成白色翼镜和大型白色翅斑，外侧肩羽白色，内侧肩羽黑褐色；下颈至上胸锈红色，杂以黑褐色斑纹，下胸至尾下覆羽白色，两胁具黑白相间的波状细纹。
雌鸟额、头顶、枕和后颈棕褐色．头侧和颈侧棕色，枕部羽冠也为棕褐色；眼先白色。背、肩、一直到尾灰褐色，具灰色尖端。颏白色。喉和前颈淡棕白色，前胸污白色，两胁灰褐色，其余下体白色。
虹膜雄鸟红色，雌鸟红褐色，嘴深红色。嘴峰和嘴甲黑色，跗跖红色。幼鸟似雌鸟，但胸和下体中部多灰褐色而少白色。红胸秋沙鸭与中华秋沙鸭的区别在于胸部棕色，条纹深色；与普通秋沙鸭的区别在于胸色深而冠羽更长。
大小量度为：体重雄性600-1100克，雌性700-990克；体长雄性588-598毫米，雌性516-575毫米；嘴峰雄性57-60毫米，雌性50-58毫米；翅雄性232-259毫米，雌性218-255毫米；尾291-04毫米，雌性77-95毫米；跗跖44-46毫米，雌性39-46毫米。（注：♂雄性；♀雌性）
红胸秋沙鸭春季于3月初至3月中旬开始从越冬地往北迁徙，少数迟至4月还在辽东半岛未迁走。秋季于10月下旬开始出现在东北南部越冬地。常成家族群或小群迁飞，偶尔也见有单只的。
常呈小群活动。多在近海岸潮间带及其附近的岩礁处活动和觅食。几乎整天时间都在水上，很少到岸上活功。游泳时常将头浸入水中，探视水中食物，并频频潜水。休息时常飘浮在水面。头高高举起。颈伸得很直。有时也到岸边地上休息。在陆地上行走也好。潜水时像其他秋沙鸭一样，首先身体往上一跃，然后再翻身潜入水中。每次潜水时间多在20-30秒。飞行快而直。起飞时两翅需在水面急速拍打一阵才能飞起，显得有些吃力而笨拙。性胆怯而机警。叫声相当安静。雄鸟发情时发出多种轻柔而似猫的咪咪叫声。雌鸟发情及飞行时均发出似喘息的叫声。
红胸秋沙鸭主要通过潜水觅食，但有时也在水边浅水处将头直接仲入水中觅食。觅食时多呈小群，边游边潜水觅食、有时也分散成2-3只或单只觅食。食物主要为小型鱼类，也吃水生昆虫、昆虫幼虫、甲壳类、软体动物等其他水生动物。偶尔也吃少量植物性食物。
红胸秋沙鸭的繁殖期为5-7月。通常在冬末和春季迂徙的路上形成对，也有的在到达繁殖地后对才形成。营巢于湖泊、河流等水域岸边地上灌丛或草丛中，或河边岩石下以及岩石缝隙中。有时也在树洞和地坑中营巢。巢内通常垫有少许枯草和大量绒羽。每窝产卵8-12枚，通常10枚。卵的大小为55-71×40-48毫米，平均65×45毫米，重54-80克，平均69克。卵光滑无斑。颜色为淡橄榄色，或深皮黄色。雌鸟孵卵。孵化期31-35天。雌鸟开始孵卵后雄鸟即离开雌鸟独自去换羽。雏鸟早成性。在雌鸟带领下大约经过一个月左右即能飞翔。第2龄时性成熟。
