军舰鸟遍布于全球的热带和亚热带海滨和岛屿。在中国，只在西沙群岛有这种鸟。由于必须回陆地宿夜，故在海上通常与陆地保持160公里以内的距离。在岛上群集繁殖，双亲共同抱卵，每窝只产1枚白色卵。华丽巨军舰鸟是最大的一种，体长约115公分，见于美洲东西两岸、加勒比海和非洲的维德角。大军舰鸟与黑腹军舰鸟则繁殖于世界各岛屿。
分布于北美地区，包括美国、加拿大、格陵兰、百慕大群岛、圣皮埃尔和密克隆群岛及墨西哥境内北美与中美洲之间的过渡地带。欧亚大陆及非洲北部，包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山－横断山脉－岷山－秦岭－淮河以北的亚洲地区。中美洲，地处北美与南美之间，包括危地马拉、伯里兹、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马、巴哈马、古巴、海地、牙买加、多米尼加、安提瓜和巴布达、圣文森特和格林纳丁斯、圣卢西亚、巴巴多斯、格林纳达、特立尼达与多巴哥等国家和地区。南美洲，包括哥伦比亚、委内瑞拉、圭亚那、苏里南、厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚、巴拉圭、巴西、智利、阿根廷、乌拉圭以及马尔维纳斯群岛（也称福克兰群岛）。加拉帕戈斯群岛（也称科隆群岛）。马来西亚和印度尼西亚周围海域。非洲中南部地区，包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。分布于印度洋，包括马达加斯加群岛及其附近岛屿。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。太平洋诸岛屿，包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。华莱士区，指传统的华莱士线（从棉兰老岛的东侧海域经望加锡海峡至巴厘岛与龙目岛之间）以东、巴布亚新几内亚以西的区域，包括印度尼西亚的苏拉威西岛、努沙登加拉群岛、西南群岛、摩鹿加群岛（马鲁古群岛）、东帝汶等岛屿。澳大利亚和新西兰，包括澳大利亚、新西兰、塔斯马尼亚及其附近的岛屿。
鹈形目军舰鸟科的1属，体长750～1120毫米；翅长而强，翅展1760～2300毫米；嘴长而尖，端部弯成钩状；尾呈深叉状；脚短弱，几乎无蹼；雌鸟一般大于雄鸟。为大型热带鸟类，喉部有喉囊，用以暂时贮存所捕食的鱼类。上体黑色，具绿色光泽。喉、颈、胸黑色，具紫色光泽。腹白。嘴黑，喉囊红色。雌鸟和雄相似，但胸和腹白，嘴玫瑰色。雌鸟下颈、胸部为白色，羽毛缺少光泽。胸肌发达，善于飞翔，素有“飞行冠军”之称，是极其出色的飞行家，虽然体重仅1500克左右，但翅展可达2米。它飞行时犹如闪电，捕食时的飞行时速最快可达418公里每小时，是世界上飞行最快的鸟。它不但能飞达约1200米的高度，又能在空中灵活翻转，而且还能不停的飞往离巢穴1600多公里的地方，最远处可达4000公里左右。军舰鸟在12级的狂风中也会临危不惧，能够安全从空中飞行、降落。
军舰鸟一般栖息在海岸边树林中，主要以鱼、软体动物和水母为生。它白天常在海面上巡飞遨游，窥伺水中食物。一旦发现海面有鱼出现，就迅速从天而降，准确无误地抓获水中的猎物。
军舰鸟羽毛没有油，不能沾水，否则就会淹死，因此它们亲自动手捕捉食物，只能是少量捕一些靠近水面的鱼，大部分是凭着高超的飞行技能，从空中截夺其它鸟捕的鱼。
军舰鸟也不是从不到陆地上生活，同时也是食腐鸟和一般的食肉鸟，经常捕捉小海龟和其他小鸟。它们还很讲卫生，每次吃完东西，都会降落在海面上清洗一下。雄军舰鸟繁殖期间，它的喉囊会变成鲜艳的绯红色，并且膨胀起来。雌鸟产下一枚蛋后，雄鸟的喉囊才慢慢瘪下去，颜色也变回暗红色。
军舰鸟虽然极善飞翔。翅膀很大，但它们的身体较小，腿又短又细。它们不能象鹈鹕，鸬鹚那样潜入水中捕鱼，因为它们细弱的腿很难使它从水面上直接起飞。因此，军舰鸟在自己捕食时，只能吃些漂在水面上的水母，软体动物甲壳类和一些小鱼及死鱼，很难吃到水下的大鱼。于是，在长期的演化过程中，军舰鸟变成鸟中海盗，它们依靠掠夺食物来弥补自己取食能力的缺陷。军舰鸟每到夜晚必定回到陆地或海岛上栖息。它们休息时，一般都落在高耸的岩石上或树顶上，始终保持跟地面有一定的距离，以便以后能顺利起飞。军舰鸟在游泳时，也只是聚集在离岸不远的海面上。
军舰鸟喜欢群居。栖息时，大群的军舰鸟挤在一起，显得十分拥挤。而且其他海鸟，如鲣鸟、海鸥等也常聚集在军舰鸟周围栖息。这些白天受到军舰鸟欺负、掠夺的海鸟，到了夜晚却和军舰鸟同宿，自然界的事情有时简直不可思议。
繁殖期间喉囊特别发达，在求偶时，雄鸟极力膨胀红色喉囊，摇摆身躯，拍打双翅，向雌鸟炫耀。每窝只产1卵。卵白色，重72～90克。孵化期45～50天。雏鸟为晚成性。留巢4～5个月，由双亲共同哺食。
繁殖季节，军舰鸟仍然集群生活。这时，鸟群开始喧嚣起来。雄鸟个个卧在它们选好的位置上，抬着头，上下嘴片不断碰撞，发出“哒、哒……”的声音。它们大口大口地吸气，使颌下的喉囊渐渐鼓涨起来，像在脖子上挂了一个鲜红的大气球。这时，雌鸟开始选择自己中意的“新郎”。一旦雌雄成双，它们便开始搭筑简陋的巢。雌雄鸟一同筑巢，雌鸟负责搜集大多数细枝，雄鸟则把细枝铺成一个台。雄鸟不但又忙于寻找食物，还有替换“妻子”孵卵20天左右。经过约四十五天的孵卵期，雏鸟终于破壳而出。但是，由于鸟群太大，搭巢用的树枝经常不够，这时邻近的两对军舰鸟之间经常会为一根树枝争执不下。巢修好后，雌鸟便在窝中产1枚卵，而后双方轮流伏窝。直到此时，它们还经常从其他鸟巢中偷来树枝补建自己的巢。41天后，军舰鸟的幼雏破壳而出。刚出壳的幼雏浑身光秃秃的，眼睛也睁不开。雏鸟为晚成性。由双亲共同哺食。如果这时有人走近军舰鸟的巢，它们会紧张地趴在巢中保护幼雏。如果有人敢向它们伸出手去，它们会用大嘴咬住人的手腕，以此显示它们保护幼雏的决心。一般情况下，军舰鸟是绝不会弃巢逃走的。
几天后小军舰鸟长出一层雪白的绒毛，它们扇动小小的双翅，张着小小的嘴向双亲讨吃。这时，亲鸟格外地忙碌，雄鸟主要担负觅食的任务，因为它们身体比雌鸟大，掠夺食物的成功率也比雌鸟高；雌鸟则精心地看护幼雏，因为稍有疏忽，其他军舰鸟就会来掠走幼雏并吃掉。
6个月后，小军舰鸟就能展翅扑飞，但还要靠父母喂养一段时间，等到一岁之后才能独自生活。小军舰鸟要3年后才能成熟。成年的军舰鸟几乎没有什么天敌，因而它们的寿命较长。据说有一只军舰鸟曾活到16岁，这是野生军舰鸟寿命的最高记录。但据鸟类学家的估计，军舰鸟的寿命比这还要长一些。
