繁殖在高原湖泊，尤喜咸水湖，也选择淡水湖和开阔而多沼泽地带。越冬在低地湖泊、河流和沼泽地。高原鸟类，生活在高原湿地湖泊亦见于耕地，迁徙和繁殖时结成小群，可见与棕头鸥混群繁殖，亦见与黑颈鹤、赤麻鸭等鸟类混群，常与人保持一定的距离，在拉萨市郊，该物种常结群活动于当地居民的房前屋后，甚至与人们饲养的家禽混群活动。斑头雁是非常适应高原生活的鸟类，在迁徙过程中会飞越珠峰，为此它可以承受仅有海平面上30%的氧气浓度，这主要是因为与其他鸟类相比，他们体内的红血球与氧结合的速度要快。据研究，它们的血红蛋白的α亚基发生变异，导致他们的血红蛋白可以迅速地与氧结合，这是对高原生活地一种适应。
分布于阿富汗、孟加拉国、不丹、中国、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、塔吉克斯坦、泰国、乌兹别克斯坦、越南、加拿大、西班牙。
旅鸟：关岛、日本、老挝人民民主共和国、密克罗尼西亚联邦、帕劳。
中国分布在中国青海、西藏的沼泽和湖泊繁殖，冬季迁至中国中部及南部。数量较多。
斑头雁两性相似，但雌鸟略小。成鸟头顶污白色，具棕黄色羽缘，尤其在眼先、额和颊部较深。头顶后部有二道黑色横斑，前一道在头顶稍后，较长，延伸至两眼，呈马蹄铁形状；后一道位于枕部，较短。头部白色向下延伸，在颈的两侧各形成一道白色纵纹；后颈暗褐色。背部淡灰褐色，羽端缀有棕色，形成鳞状斑；翅覆羽灰色，外侧初级飞羽灰色，先端黑色，内侧初级飞羽和次级飞羽黑色，腰及尾上覆羽白色，尾灰褐色，具白色端斑。颏、喉污白色，缀有棕黄色，前颈暗褐色，胸和上腹灰色，下腹及尾下覆羽污白色，两胁暗灰色，具暗栗色宽端斑。虹膜暗棕色，嘴橙黄色，嘴甲黑色，脚和趾橙黄色。幼鸟头顶污黑色，不具横斑；颈灰褐色，两侧无白色纵纹；胸、腹灰白色，两胁淡灰色，无暗栗色端斑。
大小量度：体重♂2300-3000g，♀1600-2700g；体长♂700-850mm；♀625-735mm；嘴峰♂42-52mm，♀35-46mm；翅♂440-480mm，♀398-440mm；尾♂114-160mm，♀116-150mm；跗蹠♂64-80mm，♀60-73mm。（注：♂雄性；♀雌性）
3月中旬开始从中国南部越冬地迁往北部和西北部繁殖地，到达繁殖地的时间最早在3月末至4月初，最迟在4月中下旬。迁徙时多呈小群，通常20-30只排成‘人’字形或‘V’字形迁飞，边飞边鸣，鸣声高而洪亮，声音似‘hang-hang-’。秋季南迁在9月初开始，一直持续到10月中下旬。迁徙多在晚上进行，白天休息和觅食。有时白天亦进行。迁徙路线较为固定，从西北高原繁殖地经唐古拉山口迁往南部越冬地，如遇天气变化，气候恶劣，山口风力强大时，常常在山口周围云集数千只受阻的斑头雁，直到气候好转时才飞越过去。
性喜集群，繁殖期、越冬期和迁徙季节，均成群活动。刚迁到繁殖地时，多呈小群栖息于湖滨草滩上，或游泳于已经解冻的浅水中。性机警，见人进入即高声鸣叫，并立即行走到离入侵者较远的地方，常与人保持150-200m的距离，如人再逼近，则成群飞向湖中或湖中未融化的冰块上。随着鸟的不断迁入，集群越来越大，有时多至数百甚至上千只。斑头雁尽管游泳很好，但主要以陆栖为主，多数时间都是生活在陆地上，善行走，虽显得有些笨拙，奔跑也很快捷。飞行能力亦很强，当飞行中的雁群要在水面或草滩上降落时，通常要成群的在上面盘旋飞行一两圈后才降落下来。
主要以禾本科和莎草科植物的叶、茎、青草和豆科植物种子等植物性食物为食，也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。觅食多黄昏和晚上在植物茂密、人迹罕至的湖边和浅滩多水草地方觅食，冬季也到农田中觅食农作物。
斑头雁虽然饲养简单、养殖利润较高，但斑头雁繁殖率低、产蛋期短，因此如何延长产蛋期以及在非产蛋季节如何降低成本是获得高利润的关键。
斑头雁主要分布在中国西北、西南等地，秋冬季结群南飞，活动于南方多水的沼泽、平原和山区的湖泊、河谷，以植物为主食，是典型的草食性群集类水禽。人工养殖时，采取断翅放养，可以大群放牧于草地、稻茬地等，不用补饲即可达到4-5kg左右的成雁水平，在繁殖期内（3-6月份）适当增加一些精饲料即可。斑头雁的繁殖率虽比家禽低，但其草食性能强，饲养一只体重5公斤的成雁终生仅耗精料3-4kg。
斑头雁用水面养殖虽可以减少清扫的工作量，但会导致水体污浊，夏秋季水体发黑发臭，严重影响斑头雁的健康。因此，应在其休产后的7月份排干水，清洗池塘并消毒，再适当养鱼、养水浮莲等供斑头雁食用。此时斑头雁转至较阴凉的旱地鸭舍饲养即可（要将翅膀剪去一边），至第2年1月份种雁产蛋前1个月，再将种雁改为水养。
改喂青料斑头雁一般在当年12月开始进行晚上补充光照，以刺激其产蛋，但休产后即应停止光照，以防其春季不产或少产蛋。另外，在休产期间，为防止斑头雁过于肥胖，可改喂青料为主，节省饲料成本。有条件的应在秋季前后安排种植牧草。
节省饲料利用斑头雁只在每年3-6月份产蛋，其他月份为生长期的特点，当种雁产完最后一批蛋后，除留下部分高产优质的种雁外，应全部当商品雁出售。当4月底最后一批小雁孵化出壳后，选育一批发育好的小雁当种雁留用，饲养9-10个月后刚好到第2年春季，这时这批斑头雁已性成熟并开始产蛋。由于小雁从出壳到产蛋所用的全部青饲料不及产蛋种雁所用饲料的一半，因此可大大节省饲料。
接种疫苗斑头雁虽然抗病力强，很少得病，但家养后，环境污染严重，免疫力下降，加上家禽交叉感染，使其发病率大为上升，因此应在休产期做好疫苗接种工作。根据需要，主要接种鸭瘟、霍乱二联苗、大肠杆菌疫苗等几种主要疫苗。同时还要摘好雁舍卫生，定期消毒。用水面养殖的，在夏季还应换水，并清除水中粪泥，将水塘彻底消毒。
斑头雁的饲养方法与家鹅基本相同，以草食为主，只要有草的地方都可以饲养。野外饲养可充分利用荒山地、果园放牧饲养，不必建舍。有水源或水面池塘的，四周要用尼龙网或木板围成2米高的围墙，让其天然放养。天然放养的斑头雁要剪去一边翅膀，以防飞走。没有水源的地方，可采用旧房子圈养。每天只需割一定量的青草或用切碎的瓜果、瓜果皮作饲料，产蛋的斑头雁只需在清晨添加少量的精料即可。在农村，可充分利用农闲的地方种植黑麦草、菊苣、俄罗斯饲料菜、饲用玉米等牧草进行喂养，一般每667㎡（1亩）牧草可养60-70只中雁。
通常在3月末4月初进入繁殖地。多呈小群迁来，成群活动在湖边草地或湖中未融化的冰上，并逐渐形成对和在群中出现追逐行为。4月初对已基本形成，开始出现交配活动。交配在水中进行，通常是雄鸟首先围绕着雌鸟游泳，并不断地上下伸缩着脖子和逐渐游向雌鸟身旁，同时发出轻微的‘gag-gag-’声，并不时将头伸到水中作头浸水运动，待雌鸟有所反应后，雄鸟立刻爬到雌鸟背上，用嘴咬着雌鸟颈部羽毛，扇动两翅，进行交配，之后，雌雄双双游泳于水中。通常营巢在人迹难至的湖边或湖心岛上，也有在悬崖和矮树上营巢的，常呈密集的群巢，有的巢间距仅为0.3m。最早开始营巢在4月初，多数在4月中旬。营巢以雌鸟为主，雄鸟起协助和保护作用。营巢时雌雄鸟共同将营巢材料运至巢地，然后雌鸟卧伏在地上，以身体为中心，两脚不断地向后挖掘，使地面形成一个小圆坑，再铺以枯草茎和草叶即成。当产出第一枚卵后，雌鸟还要从自己腹部拔下绒羽铺在窝内，同时雄鸟还要继续运送巢材供给雌鸟修整巢。通常巢略高于地面，呈盘状，大小据10个巢的测量平均外径352（280-500）mm，内径195(170-240）mm，巢高47.5（20一95）mm、巢深93（60-100）mm。通常在巢筑好后10-12天开始产卵，时间在4月中旬至4月末。每窝产卵2-10枚，通常4-6枚，每隔1天产1枚卵，产卵时间多在清晨2时左右。如巢被干扰和破坏，雌雁则立刻弃巢并用枯枝和泥土将卵掩埋。如果时间允许，则繁殖第二窝。卵呈卵圆形，白色，经孵化后变为污白色，大小平均为（50枚）82.7（77.5-88.4）mm×55.3（52.7-59.0）mm，重136（120-165）g。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌鸟单独承担。雄鸟通常在巢附近守卫警戒，有时将头插入翅下，单腿站立休息，孵化期28-30天。雏鸟早成性，孵出后不久即能活动。
