黑颈天鹅喜欢生活在生存着狭叶香蒲、蕉草、灯心草、芦苇、浮萍等水生植物的淡水或稍咸水的沼泽、湖泊和泻湖中，到了旱季就扩散到内陆草地、河口以及沙滩等地活动，有时甚至也栖息于生长着大量海藻的沿海区域，采食岩石上着生的各种藻类。
黑颈天鹅繁殖于南美洲的巴拉圭、乌拉圭、智利、阿根廷以及火地岛和福克兰群岛等地，冬季向北迁徙，直到南回归线附近的巴拉圭和巴西南部一带。
黑颈天鹅雄鸟和雌鸟羽色十分相似，只是雌鸟的体形比雄鸟要小。体长为90-130厘米，体重为3.5-4.4千克，是世界上体形最小的天鹅。身体的羽毛同大天鹅一样，也是雪白的颜色，但它的头部和颈部却是黑色的，因而显得与众不同，别具一格。在它的前额上，还生有一个鲜红色的大肉冠，叫做疣突，十分鲜艳而发达。它的脸颊呈红色，嘴为蓝灰色，嘴甲呈灰白色，跗蹠和蹼均为粉红色。
是天鹅家族五大成员之一，它不像大天鹅和小天鹅因周身雪白而显得神圣纯洁，也不及黑天鹅因身材好而感觉神秘优雅。除了长在颈部的羽毛黑而发亮外其余羽毛均为白色，这使得它们没有了其他天鹅那样的圣洁和神秘，却多了一种亲切和自然。
主要在水中生活，游泳时颈部弯曲，头部低垂，姿态极为优雅。飞行时颈部向前伸直，脚伸向后，两翅煽动缓慢而有力。主要采食各种水生植物、海草、藻类及少量水生昆虫、鱼卵和甲壳动物等，在一些地方则专门以某一种水草为主。在觅食的时候，大多选择开阔的浅水地区，不停地将头部和颈部探人水中，取食水面上层丰富的食物，但很少倒立在水中取食。黑颈天鹅的胆量较小，警惕性很高，受惊后一边鸣叫，一边拍打双翅从水面上飞逃。但在平时，它的叫声很弱，听起来就如同喘息声一样，也传不了多远。在自然界中，凤头卡拉鹰是它的主要天敌，经常捕食它的雏鸟、幼鸟或偷吃巢中的卵。
黑颈天鹅喜欢集群生活，有时也与扁嘴鹅等游禽混合在一起活动，但平时集群的数量不大。它们在湛蓝的天空中，时而舒展双翅，翱翔盘旋，时而如离弦弹矢，俯冲到水面，轻盈至极。在湖面上静静地浮游时，则显得飘然若仙，悠闲自得，千姿百态，如诗如画，令人目不暇接，心动神摇。在非繁殖期和干旱季节，则经常可以见到数千只的黑颈天鹅集群生活在一起，相互之间常常争斗不休。当干旱或水位过高时，常做一定距离的扩散迁飞。
刚刚出壳的雏鹅与家鹅一样，全身羽绒因品种不同而呈灰色或白色，能自己取食，可由亲鹅抚育，也可人工育雏，用温箱保温饲养。一般2周后放在室内，地面铺细沙，其上铺一层垫草，用电灯或育雏器保温。第1周温度为31℃-34℃，第2周为28℃-30℃，第3周为24℃-27℃，以后保持在18℃-21℃的环境中饲养。
雏鹅的饲料是混合粉料蒸制成的窝头，还有鸡蛋、青绿饲料、骨粉、钙粉、鱼肝油和维生素及微量元素。育雏初期，环境温度较高，饲料易变质，喂食次数宜多，每天4次。以后随雏鹅日龄的增长和环境温度的降低，逐渐减少喂食次数。
天鹅的人工育雏工作，除了注意环境温度和饲料的调整外，还要搞好清洁卫生。因为天鹅的饲料稀软，吃食时又常“甩料”，因而绒羽及垫草容易弄脏，所以要经常更换垫草。在环境温度适宜时，让雏鹅多洗澡，每天1-2次，但一定要看守，以免雏鹅溺水而死。每天洗浴、游泳时间视雏鹅体质、能力而定，可由半小时逐渐增加到1小时。要争取雏鹅多晒太阳，多活动。经过一个月耐心细致的照料，雏鹅就会健康地成长起来。
其饲料分为粒料、粉料和青绿饲料。粒料有玉米、高粱、大米或稻谷，是常备饲料。粉料为大麦渣（面）、玉米渣（面）、高粱（面）、豆饼渣（面）、麸皮、鱼粉（或蚕蛹粉）、骨粉、盐和各种维生素及矿物质混合拌成，拌湿后喂给（或蒸制成窝头、压制成颗粒）。青绿饲料包括各种叶菜、水草、青草等。
粉料每天喂1次或2次（冬季）。粒料要经常饲喂，要勤添、少添。夏季大量喂青绿饲料，宜切碎拌入混合饲料中，也可扔到水中任其自由进食。冬季应补充适量维生素。
日常管理中，对成群饲养的天鹅，要把握好饲料的质和量，注意食物、饮水用具的清洁和环境卫生。对成对饲养的天鹅，则要每天打扫房舍，观察天鹅取食、排便和行为表现，注意有无异常的变化。
黑颈天鹅是世界上感情最专一的动物之一，严格实行一夫一妻制，很多天鹅宁可孤独终老也不随便找个配偶了事，一旦结成连理夫妻非常恩爱，出双入对，相伴一生，他们一起觅食、休息、戏水，甚至在迁徙的途中，也前后照应从不分离；如果一只不幸死去，另一只会终日抑郁哀鸣，宁可孤单寂寞也不再另觅伴侣。黑颈天鹅非常顾家，双方共同抚养后代，所有禽类都是带自己的孩子跟在身旁游水，而只有黑颈天鹅是把宝宝驮在背上的，对小天鹅们疼爱有加。
黑颈天鹅每年7月开始繁殖，但如果食物非常丰盛，也有从3-4月就开始的。在人工饲养条件下，2岁龄的个体就可以配对繁殖了，但在自然条件下要迟些。黑颈天鹅的求婚仪式要比其他天鹅更为激烈，通常是采用低头伸颈的方式追逐对手。雄鸟和雌鸟配对以后就一起生活，觅食、活动等总是形影不离，然后寻找僻静的地方去共同营巢。营巢最早在7月开始，分布靠南的种群则到9月才开始筑巢。巢一般筑于苇丛之上或小岛上，主要用草、树枝等为巢材。
每窝产卵4-8枚，卵呈奶油色，平均重量为220克左右。孵卵工作由雌鸟单独承担，雄鸟则在巢的附近警戒，当雌鸟离巢觅食的时候，也会暂时代孵。孵化期大约为34—39天。黑颈天鹅偶尔也有集群营巢的，但由于缺乏足够的食物和营巢地点，将发生十分激烈的争斗，从而导致平均窝卵数和繁殖成功率的降低很低。
孵出的雏鸟为早成性，由雄鸟和雌鸟共同抚育，由于成鸟几乎整日在水中活动，雏鸟就趴在成鸟的背上，随成鸟活动。雏鸟生长的速度较其他天鹅迟缓。由于食物中所含的热量很低，雏鸟和幼鸟中死于营养不良的也比较多，如骨骼畸变，还有许多个体的胃中有线虫、吸虫等寄生虫。幼鸟长大后的羽毛为棕灰色，一年以后变成成鸟的羽色，但体形仍然比较小，前额也没有肉冠。黑颈天鹅3-4岁性成熟，寿命为25-35年。
