三河岛因位于潮白河、永定新河、蓟运河三河汇流入海处而得名。三河岛东临渤海，现有面积1.59公顷，周长563米，坡度在0至10度之间，面积15000平方米（400×200），岸线562.5米，最高5.81米。三河岛形成于明代。明嘉靖年间，为防止倭寇进犯，在蓟运河左岸的海岸线上，填垫高地并修筑了一座北营炮台，与右岸的南营炮台共同组成了北塘要塞。清朝时，要塞先后三次大规模修缮，对地基进行了加固，基本上形成了半岛的形状。在清末天津海防三大炮台中，北塘炮台的地位仅次于大沽炮台。当年八国联军进犯时，摧毁了整个炮台，但地基完好无损。近代时，为保证天津汛期泄洪，于1950年人工开挖了潮白新河，1970年到1971年开挖永定新河。1973年，拓宽蓟运河河道时，因施工困难，遂将炮台遗址保留下来，北营炮台地基就此与陆地间的联系被割断，形成了如今的三河岛。
炮台
三河岛炮台（北营炮台，又称右营炮台），作为北塘炮台的一部分，在中国近代史上扮演过重要角色。1550年（明嘉靖二十九年），为防防倭寇，
即北营炮台和东大营炮台，使其成为扼守蓟运河口的北塘海防要塞。北营炮台所在地因地势较低，就以人工填土夯实为高地后修建。此后，北营炮台于道光二十年（1840年），咸丰八年至咸丰九年（1858年－1859年），光绪四年至光绪五年（1878年－1879年）经历了三次加固和重修，对营区土地填高，加固重修了防御设施。
在第二次鸦片战争中，由于大沽炮台难于攻取，英法联军便于1860年8月1日在防守薄弱的北塘登陆，并在此进行了北塘海战。英法联军占领了北塘炮台，继而从后侧包抄大沽炮台，大沽炮台失陷。继而英法联军长驱直入，劫掠了天津和北京。
1900年，八国联军进攻大沽时，北塘炮台再次被占领。1901年9月7日，清廷与侵华的各西方列强签订《辛丑条约》。条约第八款规定：“大清国国家应允将大沽炮台及有碍京师至海通道之各炮台，一律削平，现已设法照办”。此后，大沽、北塘等炮台被迫拆除，北营炮台仅剩三合土地基。
