髭龟科(Chelyidae)淡水龟，35种。产于南美、澳大利亚和新几内亚。颈长如蛇，可伸长猎取食物并在水面上呼吸。伸出的头颈不能缩入龟壳，而是弯向一侧，蜷入肩甲壳的折子中。南美种类——玛塔玛塔龟有长约30—40厘米、伪装得很好的锯齿状外壳和尖突的头。
蛇颈龟始见于侏罗纪，现代尚有生存。现生种类只分布于非洲、南美洲和大洋洲。侧颈龟，有马达加斯加大头侧颈龟盔侧颈龟亚马孙大头侧颈龟等好多品种。
蛇颈龟拥有长颈和粗糙不平的龟壳，尤其是年幼的品种。体形尺寸30厘米左右。这种龟的背壳有强壮的龙骨，头部附近有黑或黄色斑点。雌龟比雄龟大。雄龟腹甲中央凹陷，肛盾缺刻较深，尾长，泄殖腔孔距背甲较远；雌龟腹甲平坦。卵长椭圆形，通常长径34毫米，短径20毫米。大多数龟的颈盾极小，位于第一枚和第二枚缘盾之间，但钉颈龟却与众不同，它的颈盾较大，位于第一和第二枚缘盾的后部，第一枚椎盾的前部。其头颈部明亮的色彩和变化多端的条纹。
蛇颈龟以特长的颈部而得名。完全肉食性且喜爱活饵。这是一种很容易驯养的龟类。只要饲养1-2个月就能够认得主人。同时它们也很健壮，抗病力强，极适合初学者饲养。只是因为台湾进口的长颈龟绝大部分是来自印尼新几内亚岛的野生个体，所以多半是成龟，体型较大，需用三尺以上的水族箱饲养。长颈龟也是完全水栖性的龟类，连冬眠或交配都是在水中完成。只有雌龟在产卵时才会上岸。如遇到旱灾河水干涸时，它们会钻入土中夏眠直到雨季来临。蛇颈龟以蚊虫、蚯蚓等小动物为食，生活在浅水中，偶尔爬上陆地。到干旱季节，便躲在池塘的泥里休眠，直到雨季的来临。吃掉大量蚊子的幼虫，因而是对人们非常有用的动物。
蛇颈龟的繁殖季节并没有被广泛观测到，但一般认为他们会在春季的河边产卵。其卵大约为34x22毫米，白色、易碎。刚孵化出的幼龟大约有34毫米长；背壳相较成年体有更多的皱纹。
自冬眠中醒来后立即开始寻找配偶。它们的求偶和交尾的仪式有些与众不同。雄龟会逼近雌龟，并再三地围着她绕圈子，然后停下来脸朝着她的正面。他会伸长脖子，直勾勾地盯着她的脸，并快速地将头部拉上拉下。在这个过程中，偶然会出现雄龟咬啮和撞击雌龟的现象。在交尾的过程中还伴随着一系列高亢的“咯咯”声和“吱吱”声。
长颈龟有群居的特性。约7-10年才算成熟。寿命较短，约在30年左右雌龟大于雄龟，每窝可下7-24颗蛋，约180天孵化。
