非洲虎鱼有5个不同品种，是狗脂鲤属(Hydrocynus)，从希腊语来看，这个词是由水(hydro)和狗(kyon)构成。从这种鱼不怀好意的咧嘴一笑，不难猜出它因何得到这个名字，毫无疑问，虎鱼绝对不是人类最好的朋友。5种虎鱼分别是黄金猛鱼、狗脂鲤、短身狗脂鲤、Hydrocynusforskahlii和Hydrocynustanzaniae。它们都长着非常引人注目的牙齿、有一或多个黑斑、纵向的斑纹，所有这些特点和它们“好斗”的恶名，都是“虎鱼”这个名字得来的重要因素。
由于巨型虎鱼非常危险，它们的栖息水域很难接近，仅有少数钓鱼者能够捕捉到它们。生活在非洲刚果相对与世隔绝的河系里。刚果拥有世界上最大的河系，流量仅次于亚马逊河，它的深度位居第一，深达750英尺(230米)，因此巨大虎鱼有很多空间可以潜伏，用来捕捉猎物(几乎包括任何移动的东西)。
非洲虎鱼海鱼类中最大的1科。有196属1480余种，中国约产40属120余种。
体长一般为100～150厘米，最大者不超过500厘米，最小者仅7～9厘米。体卵圆形、长形或鳗形，侧扁。头侧扁或平扁。眼不虎鱼外形突出于头的背面，无游离下眼睑。
口大，两颌等长或下颌及颏部突出。上下颌牙多行，有时平直或弯曲。前鳃盖骨边缘光滑或具细锯齿，鳃盖上方有时具凹陷。
体被栉鳞或圆鳞，有时鳞退化或完全无鳞。无侧线。背鳍2个或1个，臀鳍常与第二背鳍同形，相对；背、臀鳍有时与尾鳍相连；胸鳍或大或小，圆形，基部肌肉不发达，不呈臂状；左右腹鳍愈合成一吸盘，后缘完整或凹入、尾鳍圆形、尖长或内凹。为暖水性和温水性海水小型鱼类，少数为淡水鱼类。
欧洲和北美洲很多水族馆供应商采购普通虎鱼，等它们的体长长到7到8英寸（大约18厘米）时，会出售给虎鱼爱好者。潜在的虎鱼喂养者需要了解一些注意事项，在喂养虎鱼时，不仅要考虑水箱的大小，还要考虑与其一同喂养的其他鱼类的大小，后者要比虎鱼更大才行。然而随着时间推移，虎鱼会成为一大问题，因为普通虎鱼的体长可以长到30英寸(75厘米)，重达100磅(45公斤)。另外，喂养失败的鱼主人一定要注意，不要把虎鱼释放到国内水路里。
