为暖水性近海中上层鱼类。栖息于热带和亚热带海水域，有时进入河口区。摄食小虾和小鱼等。 大海鲢是远游鱼种，能长距离双向洄游。许多人知道大海鲢的洄游，其中有名的要属“鱼钩飞越”——在淡水和海水间穿游跳跃。
本鱼广泛分布于印度—太平洋区，包括红海、非洲东岸和南岸、菲律宾、韩国、台湾、澳洲、社会群岛、印尼、美拉尼西亚、密克罗尼西亚、波利尼西亚、日本以及南海和东海等海域。常见于浅海。
体长形，侧扁，体长可达1米。腹部圆，无棱。吻略钝。头腹面有长条形喉板。眼大，具脂眼睑。口大，上翘，下颌突出。上颌骨宽，向后伸达眼后缘的下方。两颌、犁骨、腭骨、翼骨及舌均具绒毛状小齿。鳃孔大。体被大圆鳞。背鳍位于体的中部，最后鳍条向后延伸到臀鳍基的后上方，呈丝状。臀鳍位于背鳍的后下方，鳍基比背鳍基长。胸鳍位低。腹鳍位于胸鳍与臀鳍之中间。尾鳍深分叉。体背部深绿色，体侧和腹部白色，各鳍淡黄色。
大海鲢的饮食习惯随着生长发育一直在改变，在发育的第一个阶段，它们直接从水中获取营养物质。脱离幼体的年少个体吃浮游生物、小鱼和昆虫。成年海鲢仅吃鱼类和甲壳类生物，主要以捕获沙丁鱼、鳀鱼、鲻科类鱼、锯盖鱼、丽鱼（这类鱼比重最大）以及蟹类为食。由于牙齿过小，大海鲢整个吞吃食物。而且它们主要在中层水域捕食。
幼体时期，大海鲢的天敌是鱼和浮游生物，成年以后，捕食它们的是牛鲨（低鳍真鲨）、无沟双髻鲨、美洲鳄和各种海豚。面对捕食者的威胁，和许多鱼类一样，大海鲢会一种反荫蔽技术。它们的背部一般为黑色，当捕食者从上向下觅食时，那些背部的黑色将它们隐入下方深水的黑暗中。多数鱼类的腹侧面颜色较浅，大海鲢则是亮银色，当捕食者从下往上搜捕时，这种颜色将它们隐入浅色的上水面。
可供食用，但肉质软烂而多刺，肉味较差，通常腌渍成咸鱼。本鱼个体大，生性贪食，易被钓捕；上钩以后，会一下子蹦出水面2、3米高，使钓趣大增，故为受垂钓者喜爱的游钓鱼种。
