栖息地海拔高度为2000-3700米。生活于热带和亚热带林区、草原、阔叶林、季雨林、稀树草原、高山溪谷以及高原地区等环境。喜在日落后活动，无固定的巢穴，有沿山坡作垂直迁移的习性。其活动范围大，没有固定的窝，很少到远离水的地方去。
分布于孟加拉国、不丹、汶莱、柬埔寨、中国（广西、贵州、海南、湖南、江西、四川、云南、台湾）、印度（苏门答腊）、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、斯里兰卡、泰国和越南。
引进：澳大利亚、新西兰、圣文森特和格林纳丁斯、南非、美国（加利福尼亚、佛罗里达、得克萨斯州）。
水鹿是热带、亚热带地区体型最大的鹿类，身长140～260厘米，尾长20～30厘米，肩高120～140厘米，体重100～200千克，最大的可达300多千克。雄鹿长着粗长的三叉角，最长者可达1米。毛色呈浅棕色或黑褐色，雌鹿略带红色。颈上有深褐色鬃毛。体毛一般为暗栗棕色，臂部无白色斑，颌下、腹部、四肢内侧、尾巴底下为黄白色。
与其他鹿种相区别的重要特征是：角小、分叉少；门齿活动；颈腹部有手掌大的一块倒生逆行毛；毛呈偏圆波浪形弯曲。
水鹿的身体高大粗壮，体毛粗糙而稀疏，雄兽背部一般呈黑褐或深棕色，腹面呈黄白色，雌兽体色比雄兽较浅且略带红色，也有棕褐色、灰褐色的个体。颈部沿背中线直达尾部的深棕色纵纹是水鹿的显著特征之一。面部稍长，鼻吻部裸露，耳朵大而直立，眼睛较大，眶下腺特别发达，尤其是在发怒或惊恐时，可以膨胀到与眼睛一样大。
水鹿的四肢细长而有力，主蹄大，侧蹄特别小。尾巴的两侧密生着蓬松的长毛，看上去好似一把扇子，尾巴的后半段呈黑色，腹面颜色雪白。只有雄兽头上长角，角从额部的后外侧生出，稍向外倾斜，相对的角叉形成“U"字形。角形简单，呈三尖形。角的前端部分较为光滑，其余部分粗糙，基部有一圈骨质的瘤突，称为“角座”，俗称“磨盘”。水鹿的角在鹿类中是比较长的，一般为70～80厘米，最长的可达125厘米。
在中国一提到鹿，人们首先想到的是迪斯尼动画中的小鹿斑比那可爱的模样，但中国水鹿长着两颗4英寸长的獠牙，因此有一个绰号叫做吸血鬼鹿。
水鹿感觉灵敏，性机警，善奔跑。喜群居。在早晨、傍晚和夜晚活动，白天休息。喜欢在水边觅食，以草、果实、树叶和嫩芽为食。夏天好在山溪中沐浴，故名水鹿。主要天敌是老虎和鳄鱼，俗有虎蹲草山鹿沐溪之说，因为它们也喜欢水。
繁殖期不十分固定，在每个月都能交配，大多在每年的夏末秋初进行。雌兽的怀孕期约为6～8个月，次年春季生产，发情周期平均20天，平均妊娠期为8～9月，每胎产1～2仔，哺乳期12～24个月，其繁殖力相对较低。幼仔身上有白斑。2～3岁时即发育成熟，寿命为14～16年。
水鹿被列为易危物种。在不同地区危险的严重程度也不同，在东南亚大陆（越南，老挝，泰国，柬埔寨，缅甸，马来西亚），孟加拉国，婆罗洲和苏门答腊下降程度超过50%。在印度的整体下降幅度一直较少，但在印度以外的这些地区的下降幅度则很大，中国，斯里兰卡和尼泊尔下降幅度平均为30%。种群下降的趋势变缓表明，在东南亚和中国的野生肉类和鹿茸营销下降。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2008年濒危物种红色名录ver3.1——濒危（EN。
列入《华盛顿公约》（CITES）附录Ⅰ。
列入中国《国家重点保护野生动物名录》China Key List—Ⅱ级
