马鹿属于北方森林草原型动物，但由于分布范围较大，栖息环境也极为多样。东北马鹿栖息于海拔不高、范围较大的针阔混交林、林间草地或溪谷沿岸林地；四川白臀鹿则主要栖于海拔3500-5000米的高山灌丛草甸及冷杉林边缘；而在新疆，塔里木马鹿则栖息于罗布泊地区西部有水源的干旱灌丛、胡杨林与疏林草地等环境中。
马鹿在世界上分布很广，欧洲南部和中部、北美洲、非洲北部、亚洲。包括亚美尼亚、阿富汗、阿尔及利亚、奥地利、白俄罗斯、比利时、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、加拿大、中国、克罗地亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、法国、格鲁吉亚、德国、匈牙利、印度、伊朗、爱尔兰（撒丁岛）、韩国、朝鲜、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、立陶宛、卢森堡、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、荷兰、挪威、巴基斯坦、波兰、罗马尼亚、俄罗斯、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、瑞典、瑞士、塔吉克斯坦、突尼斯、土耳其、乌克兰、英国、格鲁吉亚、乌兹别克斯坦。
马鹿是大型鹿类，体长180厘米左右，肩高110-130厘米，成年雄性体重约200千克，雌性约150千克。由于产地不同，马鹿的形态也有一些差异，在全世界共分化为24个亚种，中国的马鹿大约有7-9个亚种之多，大多是中国的特产亚种。雌兽比雄兽要小一些。头与面部较长，有眶下腺，耳大，呈圆锥形。鼻端裸露，其两侧和唇部为纯褐色。额部和头顶为深褐色，颊部为浅褐色。颈部较长，四肢也长。蹄子很大，尾巴较短。
马鹿的角很大，只有雄兽才有，而且体重越大的个体，角也越大。雌兽仅在相应部位有隆起的嵴突。雄性的角一般分为6或8个叉，个别可达9-10叉。在基部即生出眉叉，斜向前伸，与主干几乎成直角；主干较长，向后倾斜，第二叉紧靠眉叉，因为距离极短，称为“对门叉”。并以此区别于梅花鹿和白唇鹿的角。第三叉与第二叉的间距较大，以后主干再分出2-3叉。各分叉的基部较扁，主干表面有密布的小突起和少数浅槽纹。
夏毛短，没有绒毛，通体呈赤褐色；背面较深，腹面较浅，故有“赤鹿”之称；冬毛厚密，有绒毛，毛色灰棕。臀斑较大，呈褐色、黄赭色或白色。马鹿川西亚种，背纹黑色，臀部有大面积的黄白色斑，几盖整个臀部，与马鹿其他亚种不同，故亦称“白臀鹿”。
马鹿随着不同季节和地理条件的不同而经常变换生活环境，但一般不作远距离的水平迁徙，选择生境的各种要素中，隐蔽条件、水源和食物的丰富度是最重要的指标。它特别喜欢灌丛、草地等环境，不仅有利于隐蔽，而且食物条件和隐蔽条件都比较好。但如果食物比较贫乏，也能在荒漠、芦苇草地及农田等生境活动。马鹿在白天活动，特别是黎明前后的活动更为频繁，以乔木、灌木和草本植物为食，种类多达数百种，也常饮矿泉水，在多盐的低湿地上舔食，甚至还吃其中的烂泥，夏天有时也到沼泽和浅水中进行水浴。
平时常单独或成小群活动，群体成员包括雌兽和幼仔，成年雄兽则离群独居，或几只一起结伴活动。马鹿在自然界里的天敌有熊、豹、豺、狼、猞猁等猛兽，但由于性情机警，奔跑迅速，听觉和嗅觉灵敏，而且体大力强，又有巨角作为武器，所以也能与捕食者进行搏斗。
马鹿的发情期集中在每年9-10月，此时雄兽很少采食，常用蹄子扒土，频繁排尿，用角顶撞树干，将树皮撞破或者折断小树，并且发出吼叫声，初期时叫声不高，多半在夜间，高潮时则日夜大声吼叫。发情期间雄兽之间的争偶格斗也很激烈，几乎日夜争斗不休，但在格斗中，通常弱者在招架不住时并不坚持到底，而是败退了事，强者也不追赶，只有双方势均力敌时，才会使一方或双方的角被折断，甚至造成严重致命的创伤。取胜的雄兽可以占有多只雌兽，发情期一般持续2-3天，性周期为7-12天。雌兽的妊娠期为225-262天，在灌丛、高草地等隐蔽处生产，每胎通常产1仔。
初生的幼仔体毛呈黄褐色，有白色斑点，体重为10-12公斤，头2-3天内软弱无力，只能躺卧，很少行动。5-7天后开始跟随雌兽活动。哺乳期为3个月，1月龄时出现反刍现象。12-14月龄时开始长出不分叉的角，到第三年分成2-3个枝叉。3-4岁时性成熟，寿命为16-18年。
马鹿在中国尚有一定数量，在黑龙江和吉林可能有近10万只，但由于过量猎捕幼仔和栖息地的丧失，也逐渐产生危机，尤其是在新疆，塔里木的野生种群已经由15000只下降到4000-5000只；阿尔泰马鹿由20世纪70年代的10万只下降到4万只左右；野生天山马鹿则正以每年3000只左右的速度锐减。如果这样下去，野生马鹿很快就将有绝迹于伊犁河谷的危险。
2017年10月，青海省玉树藏族自治州囊谦县发现并拍摄到4只白色马鹿，这在当地十分罕见，专家判断系自然发生的基因突变。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）ver3.1 2008年濒危物种红色名录——低危（LC）。
中国国家Ⅱ级保护动物。
马鹿的鹿茸产量很高，是名贵中药材，鹿胎、鹿鞭、鹿尾和鹿筋也是名贵的滋补品。
