猞猁为喜寒动物，基本上属于北温带寒冷地区的产物，即使在北纬30度以南，也是栖居在寒冷的高山地带，是分布得最北的一种猫科动物。栖息生境极富多样性，从亚寒带针叶林、寒温带针阔混交林至高寒草甸、高寒草原、高寒灌丛草原及高寒荒漠与半荒漠等各种环境均有其足迹。它们的栖居高度可由海拔数百米的平原而到5000米左右的高原。生活在森林灌丛地带，密林及山岩上较常见，栖居于岩洞、石缝之中。
世界
分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、捷克共和国、爱沙尼亚、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、希腊、匈牙利、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、意大利、哈萨克斯坦、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、立陶宛、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、尼泊尔、挪威、巴基斯坦、波兰、罗马尼亚、俄罗斯联邦、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、塔吉克斯坦、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦。区域性灭绝：列支敦士登。
中国
分布于新疆、西藏、青海、甘肃、内蒙、河北的山区。
猞猁外形似猫，但比猫大得多，属于中型的猛兽。体重15-30千克左右，体长80-130厘米，尾长16-23厘米。身体粗壮，四肢较长，尾极短粗，尾尖呈钝圆。耳基宽。耳尖具黑色耸立簇毛，两颊有下垂的长毛，腹毛也很长。脊背的颜色较深，呈红棕色，中部毛色深；腹部淡呈黄白色；眼周毛色发白，两颊具有2-3列明显的棕黑色纵纹。背部的毛发最厚，身上或深或浅点缀着深色斑点或者小条纹。这些斑点有利于它的隐蔽和觅食。背部的毛色变异较大，有乳灰、棕褐、土黄褐、灰草黄褐及浅灰褐等多种色型。有些部位的色调是比较恒定的，如上唇暗褐色或黑色，下唇污白色至暗褐色，颌两侧各有一块褐黑色斑，尾端一般纯黑色或褐色，四肢前面、外侧均具斑纹，胸、腹为一致的污白色或乳白色。其冬毛长而密，冬季，大爪子上包被着长而密的毛茸茸的兽毛，在厚厚的积雪移动，相当于提供了雪靴的效果。
两只直立的耳朵的尖端都生长着耸立的长长的深色丛毛，长达4-5厘米，其中还夹杂着几根白毛，很象戏剧中武将头盔上的翎子，为其增添了几分威严的气势。耳壳和笔毛能够随时迎向声源方向运动，有收集音波的作用，如果失去笔毛就会影响它的听力。身材和体重上有所表现：雄性猞猁比雌性猞猁身材稍微大一点，体重也稍微重一点（1-2千克）。
猞猁是一种离群独居、孤身活跃在广阔空间里的野生动物，是无固定窝巢的夜间猎手。白天，它可躺在岩石上晒太阳，或者为了避风雨，静静地躲在大树下。它既可以在数公顷的地域里孤身蛰居几天不动，也可以连续跑出十几千米而不停歇。擅于攀爬及游泳，耐饥性强。可在一处静卧几日，不畏严寒，喜欢捕杀狍子等中大型兽类。晨昏活动频繁，活动范围视食物丰富程度而定，有占区行为和固定的排泄地点。
猞猁的性情狡猾而又谨慎，遇到危险时会迅速逃到树上躲蔽起来，有时还会躺倒在地，假装死去，从而躲过敌人的攻击和伤害。在自然界中，虎、豹、雪豹、熊等大型猛兽都是猞猁的天敌，如果遭遇到狼群，也会被紧紧追赶、包围而丧命，一般都难以逃脱。夜行性，活动隐蔽，听、视觉发达，会游泳。
猞猁的主要食物是雪兔等各种野兔，所以在很多地方猞猁的种群数量也会随着野兔数量的增减而上下波动，大致上每间隔9-10年出现一个高峰。除了野兔外，它猎食的对象还有很多，包括各种松鼠、野鼠、旅鼠、旱獭和雷鸟、鹌鹑、野鸽和雉类等各种鸟类，有时也会袭击麝、狍子和鹿的幼崽，以及猪崽、小羊等家畜。中国大兴安岭的猞猁在冬季捕获猎物后，会将吃剩的肉埋在积雪下“冷藏”，待饥饿时取食。野兔占了它们饮食的大多数，每天要消耗1-2.5千克的肉。在狩猎区，猞猁可以控制野兔的数量，每年它们可以杀死当地10%到40%的野兔种群。啮齿野兔的密度高度依赖于猞猁的密度。
在捕捉猎物时，常借助于草丛、灌丛、石头、大树等做掩体，埋伏在猎物经常路过的地方等候着，两眼警惕地注视着四周的动静。它的忍耐性极好，能在一个地方静静地卧上几个昼夜，待猎物走近时，才出其不意地冲出来，捕获猎物。如果一跃捕空，突击没有成功，使猎物溜走了，也不会穷追猎物，而是再回到原处，耐心地等待下一次机会。有时它也悄悄地漫游，看到猎物正在专心致志地取食，便蹑手蹑脚地潜近，再潜近，冷不防地猛扑过去，使猎物莫名其妙地束手就擒。猞猁也善于游泳，但不轻易下水。它还是个出色的攀缘能手，爬树的本领也很高，甚至可以从一棵树纵跳到另一棵树上，所以能捕食树上的鸟类，尤其是在夜间，当林中一片寂静、栖居在树上的鸟类都进入了梦乡的时候，便伸出利爪得心应手地猎取食物。
猞猁的巢穴多筑在岩缝石洞或树洞内。每年2-4月份交配，妊娠期2个月左右，每胎2-4仔。寿命可达12-15年。幼仔在大约1个月大的时候开始吃固体食物，一般会到第二年才会离开妈妈。离开妈妈的小猞猁们为了生存有时会继续在一起生活几周甚至几个月。雌性达到生殖成熟在20-24个月，雄性在30-34个月。野外猞猁的寿命大约12-15年。圈养状态下能活24年。
猞猁曾在欧亚大陆由东至西的大部分森林、灌丛和岩石地带快乐生活，由于人类活动，森林面积破碎化和缩小，城市化的逐渐加剧导致它们的栖息地越来越少，猎物也不如过去丰富。栖息地和人类居住区的重叠导致它们有时不得不对人类饲养的牲畜下手，于是它们也常成为牧场主人们的牺牲品。
粗略估计，中国的野生种群可能有7万只左右，种群数量在减少。 致危因素是猞猁皮是传统的重要毛皮资源和出口种类之一。20世纪70年代以前，猎民可以任意捕杀，仅在青藏高原每年猎捕的猞猁就达千只以上；1971-1981在黑龙江省捕捉了801只，平均每年80只。自1980年始，虽已划为国家Ⅱ级保护动物，但偷猎现象仍时有发生，且当地的土畜产品收购部门甚至仍然收购非法捕得的猞猁毛皮；在西藏等省区的农贸市场上也作自由买卖。20世纪80年代起中国参加《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）之后，出口量逐渐开始有所控制。一度出口额度控制在1000张左右，这还是出于原有库存尚有一定量的考虑。当时，一般裘皮商店几乎都可以看到不少猞猁皮张和制成品。之后，随着库存的减少，特别是其野生种群的减少，出口的严格控制，实际出口量明显下降。据吉林省属下有关林业局于1986、1987年冬季在露水河、东方红、红石、兴隆和长白山等地区的实地调查，累计调查面积3330公顷，仅遇见7只，密度平均为2只/1000公顷，且在红石和兴隆地区均未发现任何足迹。数量如此稀少的直接原因是人类活动的影响，包括人为滥杀及森林的大面积开发导致生境破坏，以及作为猞猁的食物来源匮缺所致。
饲养情况，对猞猁的饲养也在增多，一些动物园有少量饲养，仅供展览，也有所繁殖。在欧洲，德国、瑞士、法国和奥地利都将猞猁重新引入他们的国家，以帮助恢复它们的数量。
列入中国国家二级保护动物。
列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录Ⅱ
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2014年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
