褐马鸡是山区森林地带的栖息性鸟类。它主要栖息在以华北落叶松、云杉、次生林为主的林区和华北落叶松、云杉、杨树、桦树次生针阔混交森林中。它白天多活动于灌草丛中，夜间栖宿在大树枝杈上，冬季多活动于1000-1500米高山地带，夏秋两季多在1500-1800米的山谷、山坡和有清泉的山坳里活动。
褐马鸡仅分布于中国河北西北部小五台山、山西西北部宁武县管涔山国家森林公园。为中国特产鸟类。
褐马鸡头顶羽毛呈绒状，黑褐色，颈亦为黑褐色，枕后有一不甚明显的白色狭带，额基白色而具黑端，鼻孔后缘、耳羽白色。耳羽成束状，并向后延长和突出于头颈之上，形状像一对角；头侧裸出，赤红色，满布以细小的疣状突；上背、两肩棕褐色，并具光彩，羽端分散呈发状；下背、腰、尾上覆羽和尾羽银白色，尾羽末端黑而具金属紫蓝色光泽。最外侧两对尾羽羽片完整而不分散，向内的7对外翈羽支均分散如发，形长而稍曲，内翈和羽端仍完整不分散；中央两对内外翈羽支几完全分散如发，仅羽端有一小块完整，状如匙状。此2对中央尾羽高翘于其他尾羽之上，其羽支和羽端均下垂，状如马尾，覆盖在整个尾上。两翅表面棕褐色，飞羽稍淡，且具浓棕褐色羽干纹。颏、喉白色，前颈浓棕褐色，往后逐渐转淡，至尾下覆羽为棕灰色。
虹膜橙黄色至红褐色，嘴粉红色，脚、趾珊瑚红色，爪角色。雄鸟跗蹠具距。
翅短，不善飞行，只能从山上向下滑翔式地飞行，两腿粗壮，善于奔跑。全身羽毛深褐色，头顶长着黑色的绒毛。嘴巴粉红，脸部鲜红，眼睛后面有一白色颈圈，两簇雪白的绒毛突出于脑后，像对白犄角，尾巴蓬松上翘，很像马尾，泛着紫蓝色光亮；喙短而尖。因而有得名“角鸡”。
集群，日行性，喜沙浴，善奔走，性机警。留鸟。褐马鸡性情暴躁、健勇善斗，有置死不避艰险的品格。11月，褐马鸡准备越冬。这时，产的防寒，抗逆本领显著增加，并能适应一般的环境独立生活。从12月至翌年的春季，为了适应较为复杂的环境和防御外来天敌的侵害，褐马鸡始终进行群体活动。
除繁殖期外，常成群活动，特别是冬季，有时集群多达30余只。主要在地面活动，尤其喜欢林间空地或林缘草地。晚上栖息于松树或桦树上，每日活动多数时间均用于觅食，仅中午休息和进行‘沙浴’，通常活动场所和栖息地较为固定。天亮下树后，常沿固定的路线，成不整齐的纵队向觅食地进发。受惊后则往山上奔跑，即至到达岭脊高处，才又振翅飞起，然后滑翔至山谷或对面山坡上。
主要以乔木、灌木和草木植物的叶、嫩茎、幼芽、花蕾、浆果、种子等植物性食物为食，也吃少量动物性食物。所吃植物种类多达80多种，动物性食物18种，其中主要食物为沙棘、莎草、龙胆、灰栒子、野蒜、柴胡、车前、黄刺玫、刺李、大花韭、野豌豆、远志、米口袋、蒲公英、堇菜、柳、野首蓿等。觅食活动主要在早晨下树后和傍晚上树栖息前。中午多在林下灌丛中体息或沙浴，也有在树上伏枝休息的。通常成松散的集群觅食，或边走边用嘴在地上刨食或啄食，也啄食或跳跃啄食低矮灌木上的浆果或昆虫，有时也上到树的低枝上啄食。
褐马鸡的生活很有规律，一般在春季3月份进行交配繁殖。每到这个时期，雄鸟之间常常为争夺配偶而进行殊死搏斗。其间，雄鸡为了显示它的威风，叫声特别粗重而宏亮，远在两公里之外亦隐约可闻。它鸣叫时昂首伸颈，尾羽也高高翘起，煞是好看。然后，雌雄追随，离群交尾，并寻找藏密的林下或灌丛间地面占领巢区。
4月份，将巢内略铺一些干草枯叶，即偎窝产卵。褐马鸡一次产卵4-17枚，多达19枚。卵壳呈灰褐色，长50.6毫米，直径42.1毫米，约重56.3克。5月，其卵开始孵化，孵化期26天左右。6月，雏鸡出壳，由成鸡寻食哺育。7月，成鸡带领幼雏活动，进行避暑、换羽。8月，幼鸡能独立觅食。这时家庭之间开始混合成群，由高处地段逐渐转移到低处生栖。9月，幼鸡基本长成，活动能力增强，游荡范围扩大，随之群体数量也逐渐增多，且多以群居。
通常营巢于海拔1800-2500米的针阔叶混交林中，巢多置于林下地面灌丛间、枯枝堆或倒木下，也有在岩石脚下或树椿旁边营巢的。巢甚简陋，主要是利用地面凹处，内垫以草叶、树叶、草茎和羽毛即成，巢呈碗状或长盘状，大小为28.6（23-33）厘米×32.7（28-40）厘米，深9.9（8-14）厘米。领域性极强，通常每对占领一个山坡，雄鸟全力保卫的领域面积通常为0.7-1.3公顷，对入侵的同种个体，雄鸟奋力驱赶，有时甚至殴斗，直至将入侵者赶走。4月初即有个体开始产卵，每窝产卵4-17枚，多为6-9枚，通常间隔1-2天产1枚卵。卵呈椭圆形，淡赭色、鸭蛋青色或鱼肚白色，光滑无斑，卵的大小据362枚卵的测量为59.9（54.9-63.7）毫米×43.8（42.7-46.8）毫米，重58.8（54.8-63.4）克。卵产齐后即开始孵卵。孵卵由雌鸟承担，雄鸟在巢附近活动和警戒，孵化期26-27天。雏鸟早成性，出壳后第二天即离巢随亲鸟活动。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2012年濒危物种红色名录ver3.1——易危（VU）。
列入《华盛顿公约》CITESⅠ级保护动物。
