栖息于湖泊、河流、海岸、岛屿及河口地区，繁殖期间尤其喜欢在有高大树木的水域或森林地区的开阔湖泊与河流地带。
世界
原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、希腊、格陵兰、匈牙利、冰岛、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、日本、哈萨克斯坦、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、立陶宛、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、尼泊尔、荷兰、挪威、巴基斯坦、波兰、罗马尼亚、俄罗斯联邦、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦。
旅鸟：孟加拉国、比利时、不丹、塞浦路斯、埃及、爱尔兰、意大利、黎巴嫩、卢森堡、马耳他、缅甸、巴勒斯坦、沙特阿拉伯、西班牙（加那利群岛）、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛、泰国、突尼斯、美国。
种群不确定：法罗群岛，塔吉克斯坦。
中国
中国仅有指名亚种，已知的分布地点有北京、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、上海、江苏、浙江、安徽、江西、山东、湖北、广东、四川、西藏、甘肃、青海、宁夏、新疆等地。
白尾海雕在中国境内较为罕见，其中新疆为1992年首次发现的新记录，在黑龙江、内蒙古为夏候鸟，甘肃为留鸟，辽宁、河北、北京、山西、宁夏为旅鸟，长江以南、上海、浙江、台湾为冬候鸟。冬季于10-11月迁到越冬地，春季最晚于3-4月离开越冬地。
白尾海雕的头、颈淡黄褐色或沙褐色，具暗褐色羽轴纹，前额基部尤浅；肩部羽色亦稍浅淡，多为土褐色，并杂有暗色斑点；后颈羽毛较长，为披针形；背以下上体暗褐色，腰及尾上覆羽暗棕褐色，具暗褐色羽轴纹和斑纹，尾上覆羽杂有白斑，尾较短，呈楔状，纯白色，翅上覆羽褐色，呈淡黄褐色羽缘，飞羽黑褐色。下体颏、喉淡黄褐色，胸部羽毛呈披针形，淡褐色，具暗褐色羽轴纹和淡色羽缘；其余下体褐色，尾下覆羽淡棕色，具褐色斑；翅下覆羽与腋羽暗褐色。
幼鸟嘴黑色，尾和体羽褐色。不同年龄的亚成体，羽色在深浅上和斑纹的多少上亦有所不同，特别在下体。第一年幼鸟羽基多为皮黄色，以后逐渐变淡，尾由略杂有白色到完全白色，嘴为黄色，体羽接近成鸟羽色需要在5龄以后，而头要达到典型成鸟的淡黄褐色或沙褐色、蜡膜为黄色则需要8-10年。
虹膜黄色，幼鸟为褐色，嘴和蜡膜为黄色，幼鸟为黑褐色到褐色，脚和趾黄色，爪黑色。
上喙边端具弧形垂突，适于撕裂猎物吞食；基部具蜡膜或须状羽；翅强健，翅宽圆而钝，扇翅及翱翔飞行，扇翅节奏较隼科慢；跗跖部相对较长，约等于胫部长度。雌鸟显著大于雄鸟。具食肉性或食腐性。
白尾海雕的繁殖期为4-6月。通常营巢于湖边、河岸或附近的高大树上。巢位和巢都甚固定，在无干扰的情况下，一个巢可使用很多年，在欧洲甚至发现有使用长达26年和30年的，但每年都需要进行维修和增加新的巢材，因此虽然初建的巢直径不过1m左右，但随着使用年限的增加，巢的结构也越来越庞大，有的直径达2米，高达1-1.5米。巢多置于树木顶端枝权上或粗大的侧枝上，距地高15-25米，偶尔也营巢于悬崖岩石上。巢呈盘状，主要由树枝构成，内放有细小的枝叶和羽毛。每窝产卵2枚，偶尔有少至1枚和多至3枚的。卵为白色、光滑无斑，偶尔带有少许不清晰的赭土色斑。第一枚卵产出后即开始孵卵。孵卵由雌雄亲鸟轮换进行，以雌鸟为主，孵化期35-45天。雏鸟晚成性，孵出后由雌雄亲鸟共同喂养，经过约70天的巢期生活，雏鸟即具有飞翔能力和离巢。
由于环境污染、生境丧失和乱捕滥猎等人类压力的增加，种群数量在它分布的大多数地区均已明显减少。从20世纪50年代开始，又进一步受到环境毒素滴滴涕的影响。在1972年禁止使用滴滴涕之前，农民们把这种剧毒的杀虫剂，大量地喷洒到农田里。青蛙和小鸟食用了中毒的昆虫之后，自己又成为白尾海雕的猎物。因为白尾海雕是这一食物链的最后一环，所以，这种毒药在它体内富集得尤其厉害。沉积在脂肪中的滴滴涕，会影响到钙质的新陈代谢，使得鸟蛋的壳变得非常薄，孵蛋时在母鸟的重压下，往往会破碎。
由于该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
