河狸产于寒温带和亚寒带森林河流，在岸上栖居，选择阔叶密林、灌木林、水流平缓而深的河边谷地作为栖息位点。
分布于：白俄罗斯、中国、法国、德国、哈萨克斯坦、卢森堡、蒙古、挪威、俄罗斯联邦；区域性灭绝：摩尔多瓦、葡萄牙、土耳其、英国；引入：奥地利、比利时、克罗地亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、匈牙利、意大利、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、黑山、荷兰、波兰、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、乌克兰；来源不确定：保加利亚，北美有阿拉斯加州。
在中国仅分布于新疆东北部的青河、布尔根河和乌伦古河等水体。
河狸躯体肥大，雌、雄无明显差异，头短钝，眼小，颈短。四肢短宽，具5趾。前肢短，足小，具强爪；后肢粗壮有力，后足具蹼，蹼达趾端，第二趾的爪呈分裂状，可做梳理用。尾大，扁平，具角质鳞片和稀疏的毛。耳短，其内有防水瓣膜。背部皮下肌发达，尾骨上附有强劲的筋健。雌、雄均具一对香腺，位于肛门两侧，香腺呈扁圆棒状，浅灰色，内表皮突起，在腺囊内形成皱折。其分泌物（河狸香）呈浅黄色。
河狸体被长而粗的针毛和密而柔软的绒毛。针毛黄棕色，基部和绒毛均为棕灰色。成体背部棕褐色，头部和腹部较背浅。
河狸头骨与啃咬树木有关，异常坚实，骨脊发达，矢状嵴和人字嵴很明显。鼻骨前宽后窄。颧骨特别粗大．门齿粗大呈凿状，适于咬断树枝与树干。齿式=20。
河狸夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠。河狸有一个独特的本领是垒坝，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸总是孜孜不倦地用树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。河狸具有改造自己栖息环境的能力。当进入新的栖息地或栖息地水位下降时，河狸会用树枝、泥巴等筑坝蓄水，以保护洞口位于水下，防止天敌侵扰。河狸有时为了将岸上筑坝用的建筑材料搬运至截流坝里，不惜开挖长达百米的运河。河狸在陆地上行动缓慢而笨拙，不远离水边活动。其自卫能力很弱，胆小，喜欢安静的环境，一遇惊吓和危险即跳入水中，并用尾有力拍打水面，以警告同类。
河狸一般在近水处筑巢，巢室用枝条和泥土搭成，离地面高0.8-1.9m。河狸栖居方式大体有洞居、巢居和洞巢居结合体3类。洞居有永久性和临时性两种。每年春泛期，由于冰雪融化，河水泛滥，部分河狸洞系被洪水淹没，迫使这些河狸进行短距离迁移，在支渠或小岛上修筑简单的洞穴，供临时或避难用。永久性的洞穴是河狸越冬、繁殖的场所，结构比较复杂。洞系一般分布在河岸较高（距冰面1.5m以上）地段；洞巢结合体（即地下有洞系，地面上添加一个土木结构的巢）多分布在河岸距冰面高度1.5m以下的中型河岸上。单纯的巢，则筑在沼泽中或浅水地的岛上。这些洞系和洞巢多处于水流平缓，水深一般在2m以上，河宽15m左右的河弯地段。洞口2-4个，多开口子长有柳树的水下，洞道高50cm左右，宽约56cm，长可达10m，一般5m左右。洞道内有膨大部分，是河狸进餐、休息和生育的场所。膨大室一般高90cm，宽85cm左右。河狸将杨、柳树枝和芦苇茎等咬成细而柔软的纤维状小条，铺垫在寝室内。洞巢由2-5条洞道相连组成，有多个透气孔，其开口多隐蔽在岸上的树根下。巢由树枝和部分泥土筑成，一般高出地面1m左右，表无开口，内通水体。河狸常在洞巢附近的岸边修筑2-8个临时洞穴，作为紧急避难、临时休息用。
河狸喜食多种植物的嫩枝、树皮、树根，也食水生植物，杨、柳的幼嫩枝叶及树皮。夏季河狸也在岸边采食草本植物，如菖蒲、荆三棱、水葱及禾本科植物等。到了秋季，河狸在晨昏活动频繁，将树枝等咬断成1米左右，衔到洞口附近的深水中贮藏，以备过冬时食用。
河狸的天敌主要是狼、熊和狐。另外，牛在冬季常将河狸的洞巢踏塌，使河狸冬季无处安家而死亡。
河狸每年繁殖1次，1-2月交配，4-5月产仔，每胎1-6仔，妊娠期为106天左右，哺乳期约2个月，幼仔出生后2天就会游泳，第3年性成熟。寿命为12-20年。
种群分布不零散。1900年前后，全球河狸数量减少到约1200只；由于保护措施开始执行，1998年，全球估计43万只，到2002年至少达到59.3万只，2006年最低的估计是63.9万只。然而，在亚洲河狸的数量非常少。2002年，蒙古的数量约为150只，中国约700只。该种种群数量呈上升趋势。
中国境内由于生态破坏和人为因素，其分布区迅速缩小，已濒临灭绝。截至2012年，全乌伦古河水系河狸数量波动在500-800只之间，其中布尔根河有35个家族，查干河有2个家族，布尔根河至乌伦古河福海段约有130个家族。而蒙古国的河狸保护得好，数量多。布尔根河上游部分在蒙古国境内，离边境约40km为河狸自然分布区，据说在蒙古国的其他几条河流已有人工迁养的河狸。中国于1981年在布尔根河流域建立了全中国唯一的河狸自然保护区。
布尔根河狸保护区位于新疆阿勒泰地区青河县查干郭勒乡布尔根河流域，主要保护布尔根河50km河段沿岸河狸分布区的河谷林河狸生境及世界上稀有的兽类河狸。布尔根河是一条由东向西的河流，发源于蒙古国境内，流入中国50km后，与青格里河汇合到乌伦古河。这条50km长的河流两岸1km以内的地方，都划入了河狸保护区的范围。其中河狸分布较多的几个段落，被划作绝对保护区。
列入《世界自然保护联盟》（IUCN）2008年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。
