中华白海豚很少进入深度超过25m的海域，主要栖息地为红树林水道、海湾、热带河流三角洲或沿岸的咸水中。中国沿岸的中华白海豚有时进入江河中。珠江口的中华白海豚曾进入珠江到达广州的海珠桥，并曾进入西江约300km之远；厦门附近的曾进入福建省九龙江约60km；闽江口的曾进入闽江45km；东海北部的曾进入江苏省长江段约220km。香港的中华白海豚单独或成群，多数为单独或成对的，最大的群约20头。10头以上的群通常随对拖网渔船活动。珠江口伶仃洋的群可达44头。在夏末常作跃水、探头等动作，乘浪不常见到。喜随拖网渔船活动，常在拖网浮子前的100～200m处看到它们。跟随渔船的活动可超过2小时(Jefferson，2000)。
中华白海豚喜欢栖息在亚热带海区的河口咸淡水交汇水域，在澳大利亚北部，非洲印度洋沿岸，东南亚太平洋沿岸均有分布。
主要分布国家和地区（海域）：澳大利亚、巴林、孟加拉、文莱、柬埔寨、中国、科摩罗、吉布提、埃及、埃塞俄比亚、香港、印度、印尼、伊朗、伊拉克、以色列、肯尼亚、科威特、澳门、马达加斯加、马来西亚、莫桑比克、缅甸、阿曼、巴基斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、卡塔尔、沙特阿拉伯、新加坡、索马里、南非、斯里兰卡、中国台湾、坦桑尼亚、泰国、东帝汶、阿联酋、越南、也门。
中华白海豚在中国主要分布在东南部沿海，据文献记载，最北可达长江口，向南延伸至浙江、福建、台湾、广东和广西沿岸河口水域，有时也会进入江河。
近几十年有关调查资料，中华白海豚在中国分布比较集中的区域有两个，一个是厦门的九龙江口，一个是在广东的珠江口。
珠江口的中华白海豚群体，主要分布在河口的伶仃洋、万山群岛和香港西南部水域。据1997~2000年南海水产研究所的调查资料显示，海豚分布的北界在深圳机场对开水域，南界在东澳—小蒲台岛一带；东侧的大铲岛、深圳湾、龙鼓洲、香港新机场北部水域和大屿山沿岸，西侧的香洲湾外和澳门对开海面，均有中华白海豚分布，分布范围面积不小于1200km2。白海豚活动的密集区主要在伶仃洋的东南部，其中内伶仃岛周围、马友石至大屿山之间和桂山岛附近，海豚的目击率较高；而从淇澳岛至澳门之间的西部水域，海豚的目击率较低。分布态势呈东高西低，而且差异显著。
中华白海豚身体修长呈纺锤型，喙突出狭长，刚出生的白海豚约1米长，性成熟个体体长2.0~2.5m，最长达2.7m，体重200~250kg；背鳍突出，位于近中央处，呈后倾三角形；胸鳍较圆浑，基部较宽，运动极为灵活；尾鳍呈水平状，健壮有力，以中央缺刻分成左右对称的两叶，有利于其快速游泳。眼睛乌黑发亮，上、下颌的每侧都有20~37枚圆锥形的同型齿（上颌齿数=30~36枚；下颌齿数=24~37），齿列稀疏。吻部狭、尖而长，长度不到体长的十分之一。喙与额部之间被一道“V”形沟明显地隔开。脊椎骨相对较少，椎体较长。鳍肢上具有5指。全身都呈象牙色或乳白色，背部散布有许多细小的灰黑色斑点，有的腹部略带粉红色，短小的背鳍、细而圆的胸鳍和匀称的三角形尾鳍都是近似淡红色的棕灰色。
白海豚身上的粉红色并不是色素造成的，而是表皮下的血管所引致。这与调节体温有关。一般会从初生的深灰色慢慢褪淡为成年的粉红色。
标本识别：体粗壮，喙中等长，背鳍基部形成增厚的脊，上有近三角形的较大的背鳍，鳍肢和尾叶均宽，均具圆的梢端，标本最大体长约2.6米，下颌前端略超出上颌，喙与额隆间没有深的凹痕为界，背鳍基部形成增厚的脊；尾柄具发达的背脊和腹脊；幼体时为暗灰色，随年龄增长变浅，亚成体灰色和粉红色相杂，成体纯白色，常由于充血而透出粉红色；有些成体的身体上有暗色斑点，少数个体在呼吸孔后的颈部有暗色斑点形成的环。
中华白海豚不集成大群，常3~5只在一起，或者单独活动。除了母亲及幼豚，白海豚组群不会有固定的成员。它们的群居结构非常的有弹性，而组群的成员也时常更换。根据记录，组群最多可有23条白海豚，而平均为4条。性情活泼，在风和日丽的天气，常在水面跳跃嬉戏，有时甚至将全身跃出水面近1米高。游泳的速度很快，有时可达每小时12海里以上。在各种渔船中，白海豚特别喜欢在双拖船后觅食，而在双拖船后的海豚组群也比其他的大很多。中华白海豚与陆生哺乳动物一样肺部发达，用肺呼吸，呼吸的时间间隔很不规律，有时为3~5秒钟，有时为10~20秒，也有时长达1~2分钟以上。外呼吸孔呈半月形开放于头额顶端，呼吸时头部与背部露出水面，直接呼吸空气中的氧气，并发出“Chi-Chi-”的喷气声。
中华白海豚的摄食消化系统与陆上哺乳动物完全一致，拥有牙齿、食道、胃、肝、脾、肠。成年海豚上下颌共有锥形齿125~135枚，排列稀疏，其功能不在于咀嚼，而是用于捕食。摄食对象主要是河口的咸淡水鱼类，不经咀嚼快速吞食。解剖分析海豚的胃含物，主要有棘头梅童鱼、凤鲚、银鲳、乌鲳、白姑鱼、龙头鱼、大黄鱼等珠江口常见品种，食性以中小型鱼类为主。其中白海豚最喜欢吃的是狮头鱼（Collichthys lucida），其次是石首鱼（Johnius spp）及黄姑鱼（Thryssa spp）。它的食量很大，胃中的食物的重量可达7千克以上。
中华白海豚眼睛较小，位于头部两侧，眼球黑色，视力较差，其辨别物体的位置和方向主要靠回声定位系统，在鼻孔下有一气囊，靠鼻塞肉的开闭发声，这种声线在前额隆起处一个由脂肪组成的特有器官集中，按一定的频率进行发射；声音碰到不同的物体反射回来的不同频率信号，通过海豚下腭一个由脂肪组成的凹槽接收，传入内耳进行定位。这个回声定位系统虽然复杂，但反应极其迅速准确，可以测出前面物体的大小、形状、密度结构和属性，并作出判断和反应。海豚这种特殊功能已被生命科学部门和军事部门进行仿生学研究。
中华白海豚的寿命一般为30~40年，3~5岁达到性成熟，常年都可交配，发情期多集中在4月至9月的温暖季节，妊娠期10~11个月，每胎产一仔。刚出生的幼豚体长接近1米，幼体出生时尾部先从母体内露出（陆生哺乳动物头先露出），防止出生过程中幼婴呛水而死。出生后即由母体带领学游泳，母豚有乳汁分泌，哺乳期8~20个月。由于整个哺乳过程母子形影不离，保护周到，幼豚的成活率均比其它水生动物成活率要高得多。
雌性海豚会在10~11岁时到达成熟期。幼豚会在全年出生，但出生率在春季及夏季稍高。在其他地区，白海豚的寿命最长为40岁。在香港，最老的海豚为33岁。
中华白海豚每年主要在6~7月间在水中交配，雌兽的怀孕期为10个月左右，产仔于翌年3~4月份，幼仔的尾部先产出，头部最后露出。刚出生的幼仔的体长大约为100厘米，是雌兽体长的1/3左右，背面为灰黑色，腹面为白色并带有粉红色，牙齿尚未露出，吻部生有10多根感觉毛。哺乳期约为1年，这时感觉毛全部脱落，牙齿完全长出，2~3年达到性成熟。寿命一般为25~35岁。
列入《中国物种红色名录》： 濒危（EN）。
列入《国家重点保护野生动物名录》：1级。
列入《濒临绝种野生动植物国际贸易公约》（CITES）附录Ⅰ。
列入《保护迁徙野生动物物种公约》（CMS）附录Ⅱ。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）：近危物种（NT），2008年评估。
列入香港《野生动物保护条例》（第170条）和《保护濒危动植物物种条例》（第586条）。
