白鱀豚寿命估测为20-30年。雄性4岁、雌6岁性成熟。野生状态下，成年两性比例为1：1，但雌性受孕率一般仅为30%，自然繁殖率很低。成年雌性一年中有两次发情期，分别在3-6月和9-11月。妊娠期10～11个月，翌年2-4月分娩。每两年繁殖一次，每胎一仔，偶有双胞胎。母豚长有乳裂，哺乳时乳房从乳裂中伸出。幼豚会被母豚哺乳8-20月，活动时主要靠母豚带游。
历史上西起宜昌西陵峡，东至上海长江口，全长约1700千米的长江江段都有白鱀豚出没，包括洞庭湖、鄱阳湖等毗连长江干流的大小湖泊及河港，甚至还曾在富春江出现过。
受上游建坝等人类活动的影响，白鱀豚的分布区域逐渐缩减，1990年以后在洞庭湖和鄱阳湖绝迹，在长江干流的分布上限也移至宜昌葛洲坝下游170千米处的荆州附近，下限缩减更为严重，到南京附近便已踪迹罕至。1997-1999年国家农业部组织的三次大规模考察中，南京下游临近江阴以下就再未有发现。
2000年的几次观测中，其分布主要限于长江洪湖段、九江段和铜陵段三个区域。最后一次发现白鱀豚的确凿记录，是2004年8月在南京江段搁浅的一具尸体。
白鱀豚身体呈纺锤形。全身皮肤裸露无毛，光滑而富有弹性，能够减少在水中快速游动时产生的阻力。
新生幼体肤色略深，成体一般背面呈浅青灰色，腹面呈白色。水平伸展的鳍肢和尾鳍上下两面分别与背面和腹面同色，这样的颜色分布恰好与环境颜色相符。由水面向下看时，青灰色的背部和江水混为一体很难分辨；由水底向上看时，白色的腹部和水面反射的强光颜色相近也很难被发现。这使得白鱀豚在逃避敌害、接近猎物时，有了天然的隐蔽屏障。
白鱀豚吻部极其狭长，约30厘米，前端略微上翘，后方的嘴角闭合线也轻微上扬，看上去像在微笑。约有130颗圆锥形的同型齿，上下颌两侧各有31-36颗，受颞颌关节功能的限制而无法用于咀嚼，但对猎物可造成瞬间性的杀伤，并能将猎物牢牢地固定在口中，防止其挣脱。眼极小，在嘴角后上方。耳孔小如针眼，闭塞不通，但听觉十分灵敏。头顶左侧具有单一的圆形喷气鼻孔，孔缘有活瓣，能自由开合，出水换气时开启，入水潜泳时闭合。鳍肢较宽，末端钝圆；背鳍低矮，呈三角形；尾鳍分为两叉，呈新月形，扁平宽阔且与水面平行，可上下摆动推动身躯前进。
初生幼体全长 80-90 厘米，重 2.5-4.8 千克；成体全长 1.4-2.5 米。雌性体型大于雄性。成年雌性最大全长 2.53 米，正常体重 116.5-166.5 千克，平均重 145.7 千克，最大体重 237 千克；成年雄性最大全长 2.29 米，体重 64-142 千克，平均重 99.8 千克。
中国共有三种鲸豚类被列入一级保护动物，除白鱀豚外还有两种是江豚和中华白海豚（江豚原为二级保护动物，2017 年5月国家农业部将其提升至一级）。三个物种间常有混淆，实际它们形态差别显著，进化谱系上分属不同的类群，三者间没有很近的亲缘关系。
江豚的分类地位尚有争议，新的研究认为是独立物种，保守的意见一般还是视它为 窄膂露脊鼠海豚（Neophocaena asiaeorientalis）的长江亚种N. a. asiaeorientalis，属于鼠海豚科，体型较白鱀豚小，吻部短而圆钝，并且没有背鳍。窄膂露脊鼠海豚另有一个东亚近海亚种N. a. sunameri，栖居在马祖列岛以北的中国、朝鲜半岛和日本沿岸海域。窄膂露脊鼠海豚的 同属近亲 是 印太露脊鼠海豚（N. phocaenoides），分布在马祖列岛以南，向西沿着东南亚、南亚、西亚一直延伸到波斯湾的西太平洋和北印度洋近岸海域。
在水面上翻腾跳跃，活力十足的，基本都是中华白海豚。
“中华白海豚”系 太平洋驼海豚（Sousa chinensis）的中国通称，属于海豚科，是名副其实的“海豚”，分布在西太平洋和东印度洋，中国见于东海和南海，并不生活在长江里（偶尔在长江入海口出现）。其体型较白鱀豚大，中国海域的种群成年后全身呈粉白色，明显异于白鱀豚的青灰色。此外，中华白海豚常以整个身子跃出水面，而白鱀豚生性羞怯，仅在换气时将头部和背部露出水面。
白鱀豚生性胆小，很容易受到惊吓，一般会远离船只，人类很难接近，加之种群数量稀少，活动区域较广，所以野生状态下对其生活习性的研究十分有限。
白鱀豚有恒定体温，在 36℃ 左右。对水温条件要求较高，常在一个固定区域停留一段时间，水温变化后又迁入另一区域。喜欢结成 2-16 头个体的小群活动，常见其与江豚共游，交配期间的集群行为尤其明显。习惯栖息于江流中心的深水区，也会进入湖泊、支流与干流汇合处。主要在白天活动，夜间休息。胆怯害羞，很少靠近岸边和船只，但常在晨昏时游至浅水区捕食鱼虾。靠自身发出的超声波讯号发现食物并突袭式吞食。消化能力很强，捕到食物不经过咀嚼，整口吞入腹中。食量很大，日摄食量可占总体重的 10%-12%。主要猎物是草鱼、青鱼、鳙鱼和鲢鱼，尤其偏爱体长不超过 6.5 厘米的小鱼。
白鱀豚用肺呼吸，每隔 10-100 秒就要露出水面换一次气，并发出“嘘哧、嘘哧”的响声，有时会喷出水花。换气时头顶及呼吸孔先浮出水面，接着露出背部。出水呼吸时间约 1-2 秒钟，潜水时间每次约 20 秒，受惊后或察觉到危险的特殊情况下，可长潜 200 秒不出水呼吸。正常情况下，呼吸频率为每小时 109-150 次。当天气闷热，暴雨即将来临之际，会频频露出水面一起一伏，故而白鱀豚又被称作“拜江猪”。
顺流中白鱀豚的游速一般保持在 7.5-40km/h，逆流中为 2.7-4.9km/h，逃避危险时最快可达 80km/h。在浅水区换气较频繁，游速较快；在深水区换气间隔的时间较长，游速较慢。
