为典型林栖动物，主要栖息在南亚茂密的热带雨林和亚热带常绿阔叶林里，酷爱居住在低洼地带。栖息地海拔高度多在3000m左右，最高活动区域海拔可达3500m。在阔叶林、针阔叶混交林中偶见其踪迹。
马来熊主要分布在东南亚和南亚一带，包括老挝、柬埔寨、越南、泰国、马来西亚、印尼（苏门答腊、婆罗洲）、缅甸、印度东北部、孟加拉国等地，在中国的云南绿春以及西藏芒康也有少量分布，在广西中越交界的靖西曾捕获1只。
中国分布：云南、西藏、广西、四川。
原生分布：孟加拉国、文莱、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、老挝、马来西亚、缅甸、泰国、越南。
地区性灭绝：新加坡。
马来熊是熊科动物中身形最小的成员。它们成年体长约120-150cm，体长110-140cm，肩宽70cm，尾长3-7cm，体重27-75kg，公熊的个头比母熊大10-20%。马来熊全身被毛乌黑色，体胖颈短，头部短圆，眼小，鼻、唇裸露无毛，耳小而颈部宽。全身毛短绒稀，乌黑光滑；鼻与唇周为棕黄色，眼圈灰褐；两肩有对称的毛旋，胸斑中央也有一个毛旋。尾约与耳等长；趾指基部连有短蹼。
前胸通常点缀着一块显眼的“U”形或马蹄形斑纹，斑纹呈浅棕黄或黄白色。打架时，胸斑看起来能为它增加几分威猛劲。马来熊头部比较宽，口鼻突出，呈浅棕或灰色，耳朵圆，位于头部两侧较低的位置上。马来熊舌头很长，便于吞食白蚁或其他昆虫。马来熊的前肢呈弓状弯曲，掌向内撇，尖利的爪钩呈镰刀型，那让它们成了当仁不让的爬树专家。
马来熊颈部周围的一圈皮肤极松弛，在脖子上的皮被敌人咬住后，它可以马上扯起松弛的皮反咬攻击者。
马来熊和很多野生动物一样，喜欢在夜间出来活动。由于是出色的爬树高手，它们生活中有很大一部分时间（白天）是在离地2-7米的树杈上自己做的粗糙窝中度过的，包括睡眠和日光浴。胆小怕冷，但冬季的马来熊并不冬眠，或许是因为它们居住在炎热地带，而食物来源一年到头都比较充足的缘故吧。
年幼的马来熊是很有趣的玩物，但长大后会变得很危险。
马来熊是杂食性动物，而且是有什么吃什么。在它们的食谱中，最常见的是蜜蜂和蜂蜜、白蚁以及蚯蚓，如果能找到各种美味的果子和棕榈油，当然也不会放过。偶尔运气不错，它们也会捕捉一些小型啮齿类动物、鸟类和蜥蜴等打打牙祭，甚至还会帮助老虎打扫人家吃剩的腐肉。
马来熊的长舌头很适合从野蜂窝中取食蜂蜜和蛴螬，由于它有粗糙短毛的保护，可以免遭蜂蜇。马来熊还有时挖掘白蚁吃，它用两只前掌交替着伸进蚁巢，再舔食掌上的白蚁。
在繁殖方面，人们对野生马来熊的了解十分稀少。它们可能没有固定的交配季节，因为一年到头都可能有熊宝宝降生，普遍情况是交配期在每年5—6月。熊妈妈的孕期大约有95天，它们也有受精卵延迟着床现象，在中国以外的动物园曾有过记录，表明有的母熊怀孕长达174-240天。熊妈妈每次大约能产下两个幼崽，有时会有三个，幼崽约2-5月龄可跟随母熊外出走动。
新生的熊宝宝十分柔弱，体重只有300克左右，全身也没有毛发，它们会和母亲一起生活到成年才会独立生活。至于性成熟，一般是需要3年，也有需要6年（2372天）的，雌性要比雄性早些。一般寿命大约19-25年，圈养情况下，它们的最长寿命大概有24年。
