白鹳主要栖息于开阔而偏僻的平原、草地和沼泽地带，特别是有稀疏树木生长的河流、湖泊、水塘、及水渠岸边和沼泽地上。有时也栖息和活动在远离居民点，具有岸边树木的水稻田地带。冬季主要栖息在开阔的大型湖泊和沼泽地带。会避开高大的野草和灌木丛生的地区。
原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、贝宁、波斯尼亚和黑塞哥维那、博茨瓦纳、保加利亚、布基纳法索、布隆迪、喀麦隆、中非共和国、乍得、中国、刚果民主共和国、科特迪瓦、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、吉布提、埃及、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、法国、加蓬、格鲁吉亚、德国、加纳、直布罗陀、希腊、几内亚、几内亚比绍、匈牙利、印度、伊朗、伊拉克、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、黎巴嫩、莱索托、利比亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、马其顿、马拉维、马里、马耳他、毛里塔尼亚、摩尔多瓦、黑山、摩洛哥、莫桑比克、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、尼日尔、尼日利亚、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、波兰、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、俄罗斯联邦、卢旺达、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、南非、南苏丹、西班牙（加那利群岛）。
原产地不确定：斯里兰卡、苏丹、斯威士兰、瑞典、瑞士、叙利亚、塔吉克斯坦、坦桑尼亚、泰国、多哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、乌兹别克斯坦、西撒哈拉、也门、赞比亚、津巴布韦。
旅鸟：安提瓜和巴布达、刚果、芬兰、冈比亚、冰岛、爱尔兰、利比里亚、挪威、俄罗斯联邦、圣赫勒拿、阿森松岛、特里斯坦——达库尼亚群岛、圣多美与普林西比、塞舌尔、塞拉利昂、英国。
分布不确定：西班牙（加那利群岛）。
白鹳为大型鸟类，体长90-115厘米，翼展195-215厘米，体重3000-3500克。寿命26年。翅膀长且宽，可滑翔。飞行时，脖子向前伸，腿向后伸，超出其尾尖。与其他鹳鸟类似，其腿、颈和喙都非常细长。羽毛主要为白色，翅膀处具黑羽。主翼羽、副翼羽、初级覆羽、上翼大覆羽、肩羽、小翼羽为黑色，具绿色或紫色光泽。初级飞羽基部白色，内侧初级飞羽和次级飞羽外侧羽缘和羽尖外，均为银灰色，向内逐渐转为黑色。前颈下部有呈披针形的长羽，在求偶期间能竖直起来。鸟喙为红色，喙形较直，不向上翘，嘴基较厚，往尖端逐渐变细。眼周、眼先和喉部的裸露皮肤均为黑色，虹膜为褐色或灰色，眼眶周围的皮肤为黑色。成鸟腿为鲜红色。雌雄两性在外观上完全相同，只是一般雄性体型大于雌性。幼鸟羽毛浅棕色、灰暗，鸟喙、眼周、眼先和喉为黑色。
白鹳除繁殖期成对活动外，其他季节常成群活动。特别是迁徙季节，常集成数十甚至上百只的大群。觅食时常成对或成小群漫步在水边或草地与沼泽地上，步屐轻盈矫健，边走边啄食。休息时常单腿或双腿站立于水边沙滩上或草地上，颈缩成s形。有时也喜欢在栖息地上空飞翔盘旋。在地上起飞时需要先在地上奔跑一段距离，并用力煽动两翅，待获得一定的上升力后才能飞起。飞翔时颈向前伸直，脚伸到尾后。既能鼓翼飞翔，也能利用热气流在空中盘旋滑翔。性机警而胆怯。如有入侵者，常表现出一种特有的恐吓行为。即通过上下嘴的急速啪打，发出一种“嗒嗒嗒”的嘴响声，并伴随着颈伸直向上，头仰向后，再伸向下，左右摆动，两翅半张和尾向上竖起，两脚不停的走动等一系列行为动作。
单独或成对漫步在水塘岸边或开阔的沼泽草地上，边走边啄食。有时还长时间地站立在地上不动。性情温顺，活动时沉默无声，是一种较为安静的鸟类。但在繁殖期间或者受到入侵者干扰时，也能通过上下嘴的急切拍打而发出一种“嗒嗒”声。它的食物主要有蛙、蝌蚪、蟾蜍、蛇、蜥蜴、蚯蚓、蚱蜢、软体动物、甲壳类、昆虫和昆虫幼虫，有时也吃鼠类等小型哺乳动物以及鸟卵等。常单独或成小群觅食，在食物丰富的地区也常集成大群觅食。觅食主要在白天，也有时在有月亮的夜晚觅食。觅食方式主要是还过视觉。觅食的时候身体前倾，头颈向前伸，轻盈而缓慢地大步行走，找到食物后迅速用嘴捕获，有时也在水中通过触觉探测觅食。饱食后常站在地面上休息，有时也将嘴插入前颈下面的羽毛中。在水中觅食时则主要通过触觉。通常单独漫步在水边浅水处，有时也进到齐腹深的水中，一边缓慢的向前行走，一边不时的将半张着的嘴插入水中。除吃动物性食物外，偶尔也吃少量植物叶、苔藓和种子等植物性食物，以及沙粒和小石子。
白鹳是迁徙性鸟类，主要迁往热带非洲和印度次大陆一带越冬。迁徙主要依靠上升的热气流进行高空滑翔运动，从而可利用很少的能量，进行长距离迁徙，因此常常避开广阔的森林和水域，如果一定要经过时，也要寻找最为狭窄的地方通过。迁徙的时间大多在上午至下午天气最热的时候，每天迁徙的距离可达100-200公里。在地上起飞时，要先在地上奔跑一段距离，并用力地煽动翅膀，待获得一定的上升力后才能飞起。飞行时头颈向前伸直，脚伸向后，远远突出于尾羽的外面。既能煽动两翅进行鼓翼飞翔，也能利用上升的热气流在高空滑翔，特别是迁徙期间，在进行鼓翼飞翔时两翅煽动较慢，显得从容不迫，并常常和滑翔交替进行。两翅鼓动速度为每分钟170次，飞行速度达每小时40-47公里，飞行高度可达1600米以上至3600米的高空，在迁徙期间甚至出现在4300米的喜马拉雅山上空。从欧洲繁殖地迁往南非越冬地，最远的迁徙距离往返可达20000多公里以上。在德国曾经记录到一只25岁的欧洲白鹳，在一生中总计迁徙了大约500,000多公里的距离。秋季大多在8月中下旬至9月初迁离繁殖地，春季于3-4月离开越冬地。迁徙时集成大群，每群常在500只以上，最高记录为21000多只。
繁殖期为4-6月。通常呈几只至10多只的小群迁往繁殖地。刚迁来时通常并不立即进入繁殖地，而是在部分开始融化的河流和湖泊岸边觅食，或在其上空盘旋觅找巢位和觅食地。3月下旬开始分散成对，分别成对进入各自的繁殖地。巢区多选择在没有干扰或干扰较小、食物丰富，而又有稀疏树木或小块丛林的开阔草原和农田沼泽地带。有时也选择在距水域，沼泽等取食地数千米至10余千米远的林带。常成对孤立的在柳树、榆树和杨树上营巢。
巢通常位于树顶端枝权上，系由干树枝堆集而成。内垫有枯草、绒羽和苔藓或无任何内垫。巢距地高度视环境和树高而不同。通常在3-17米高。营巢时间从3月中旬至3月末开始。雌雄亲鸟共同营巢。通常由雄鸟外出寻找和运送巢材，雌鸟留在巢上筑巢。巢呈盘状，结构较为庞大，大小为外径120-230厘米，内径50-74厘米，巢深15-35厘米，巢高50-200厘米。如果巢未受干扰和破坏，或者当年繁殖成功，巢下年还继续被利用，但每年雌雄亲鸟都要对旧巢进行修理和加高，因此巢常随利用年限的增加而变得相当庞大。
产卵时间最早在3月末至4月初。但多数在4月中旬产卵。每窝产卵4-6枚，卵的颜色为白色，形状为卵圆形，大小平均为75.8×56.6毫米，卵重平均为129.7克。产出第一枚卵后即开始孵卵。孵卵由雌雄亲鸟共同承担，但以雌鸟为主，每天轮换2-4次，晚上全由雌鸟孵卵。孵卵期31-34天。雏鸟晚成性。刚孵出时全身被有浅棕色绒羽，嘴为黑色。雏鸟由雌雄亲鸟共同喂养。当雏鸟长到55日令时即可在巢附近来回短距离飞翔。60-63日龄以后才随亲鸟飞离巢区觅食，不再回窝。
