早年经历
李舜臣，字汝谐，公元1545年生于汉城乾川洞。家族德水李氏是一代的名门望族，但李舜臣出生时，家道中落。李舜臣的父亲李贞，由于出身于士祸（李朝士大夫集团之间的政治斗争）殃及的家庭，终身无法取得功名，家道中落加之生活清贫困苦，幼年的李舜臣迁居到忠清道的牙山。
少年时的李舜臣喜好舞刀弄枪，常常带着弹弓在乡里游荡、做出射击行人的恶作剧，邻舍有"长老皆惮之，不敢遇其门"。他经常与玩伴们模仿行军布阵，而且还指挥得井井有条，在打闹中将"敌人"击败。
11岁开始进入私塾读书，文章丹青妙笔，小有成就。不过，李舜臣一有空便骑马狩猎、耍拳弄棒，一心想着投笔从戎。
22岁时正式开始佩剑习武。由于自小留心武艺，李舜臣各种兵器样样精通，又因为他文化功底深厚，《孙子》、《吴子》等兵家经典无不通读。
公元1576年，李舜臣武举登科，在此之前他曾参加马术考试因坐骑反常被摔在地，在场武生和考官们大惊失色，但他支着一条腿站立起来，一瘸一拐跳到一棵柳树跟前，折了一些树皮和枝叶，自行包扎起来。这次考试因为意外事故而无法继续。
入仕经历
1576年武科及第后，曾任全罗道井邑县监等职。
1583年，丰臣秀吉用武力荡平各路军阀，统一了日本，成为日本实际意义上的最高统治者。丰臣秀吉妄图建立一个包括朝鲜半岛、中国、日本在内的封建大帝国。朝鲜成为日本征服的第一个目标。
1589年，丰臣秀吉派遣使者到朝鲜，要求朝鲜李氏王朝合攻明朝，遭到严词拒绝。丰臣秀吉借机侵略朝鲜。
1591年，经宰相柳成龙举荐，47岁的李舜臣被破格擢升为全罗左道水师节度使。为抵御外侮，操练水军，建造铁甲“龟船”。
从1591年起，日本就积极着手进行侵朝战争的各项准备。李舜臣在国家危难之时，承命于全罗左道水军节度使这一海军要职。李舜臣到职后，即竭尽全力加强海军建设，做好反侵略战争的准备。
他着重抓了整顿军队和改制武器两件事。在整顿军队方面，他吸收了朝鲜海军的优良传统及外国的先进经验，对所属海军的战斗编队、战略战术、进行了改革；并加强了对部队的爱国主义教育，使指战员都成为忠于祖国、英勇善战的勇士。
先进的武器是克敌制胜的重要因素。为了提高朝鲜水军的战斗力，李舜臣还对“龟船”进行了改造。改进后的“龟船”长10余丈，宽1丈多，船身及上面的“龟壳”用硬木制作，包上铁板，敌人炮火不易伤害它。铁板上还装有密集的铁钉，使敌人在接舷战时无法攀登。船头有一个大龙头，上设两个炮眼，在行进中船内可焚烧硫磺等物，烟从龙口喷出，可以起到隐蔽自己，迷惑敌人的作用。船身四周凿有很多炮眼枪眼，便于士兵在船内向敌人发射火力。同时，船的两侧各有10面船桨，战斗时一齐划动，航行飞快，进退自如。加大后的船体可多存淡水、粮食，适合长时间、远距离航行。经李舜臣改造后的龟船少许生产，在以后的壬辰卫国战争中发挥了一些作用。
1592年朝鲜壬辰卫国战争爆发后，日军14万大军进犯朝鲜并迅速攻陷王京、开城、平壤等地，占领了大半个朝鲜半岛，朝鲜称之为“壬辰倭乱”。应朝鲜王朝之请，明朝派兵出援，从此开始了长达7年的中朝两国军民共同抗击日寇的战争。
在陆地屡战屡败的情况下，李舜臣部却于6～8月率部在玉浦、泗川和闲山岛等海战中连战皆捷，延缓了日军的进攻速度。9月任忠清、全罗、庆尚三道水军统制使。1592年10月4日，李舜臣企图进攻釜山，但被日军击败，攻占釜山的计划失败，朝鲜水师将领郑运阵亡。1592年11月，在长门浦海战中，李舜臣再次进攻日军基地，但又被日军击败，其陆上进攻部队遭到一定损失。在后续海战中，丰臣秀吉改变了战术，采取陆海共同防御战，李舜臣后来所有的攻击均被日军击退（熊浦，唐项浦，永登浦等）。
1597年，日本施反间计使其受诬告而被革职下狱后，调集重兵再犯朝鲜。朝鲜水军在庸将元钧指挥下几遭全灭。9月，他重被起用后，重整舰队，10月鏖战于鸣梁海峡，以14艘舰船，100艘改装民船击退133余艘敌舰，影响日军西进企图。（该战役有争议，这里采取朝鲜说法）随后移师古今岛（今莞岛），建立海军基地。1598年10月19日，他曾率兵参加顺天城之战，在进攻中，曾一度被日军用火攻围困住，靠其他人的救援才得以逃出，朝鲜将领黄世得被杀，李舜臣再次败退。之后同陈璘、邓子龙率领的明朝水军组成联合舰队，对敌加强进击并实施海上封锁。
