1988年，本·拉登在阿富汗建立了“基地”组织（又译卡达或凯达）。成立之初，其目的是为了训练和指挥与入侵阿富汗的苏联军队战斗的阿富汗义勇军，但是从苏军撤退后的1991年前后开始，该组织将目标转为打倒美国和伊斯兰世界的“腐败政权”。“东伊运”的活动资金主要来源于本·拉登“基地”组织的资助。
“基地”组织本不该叫“基地”，拉登其实不是“基地”的创始人正是由于我对拉登一行有着长达四年的跟踪采访经历，所以可以说是西方媒介中真正掌握拉登及其“基地”组织第一手资料的人。
那么，人们一定会问一个关心的问题：“基地”究竟是什么？人们对“基地”这个词的理解普遍是错误的，“基地”(qaeda)辞源于阿拉伯语qaf-ayn-dal，它的直意可以是“基地”、“营地”、“家”或者“根本”，更重要的是，它还有“组织”、“原则”、“方式”、“方法”和“普遍真理”的意思。
其实，早在上个世纪八十年代反抗苏军侵占阿富汗的时候，前往阿富汗作战的宗教极端分子们就已经熟知“基地”这个词的具体含义了。拉登的精神导师阿卜杜拉·阿扎姆早在1987年的时候就写道：“每一条宗教原则都得有人去维护，每个人都应该扛起重任和作出牺牲，这就是我们的根本！”
阿卜杜拉·阿扎姆这时候谈的“基地”是“根本”的意思，并不特指某个组织。1988年年末至1989年初，阿扎姆在巴基斯坦的白沙瓦成立了一个名叫“根本”的准军事团体，他们希望这个团体能成为捍卫原教旨主义的“卫道士”。成立之初的这个团体人员不超过12人，并且跟阿富汗、巴基斯坦和其它世界的林林总总的没啥两样。因此，“基地”组织真正的创始人根本不是拉登。
1989年，拉登离开巴基斯坦回到自己的祖国沙特。1990年，当萨达姆入侵科威特之后，拉登和从阿富汗打仗回来的一班老兵们自告奋勇地要组建一支民兵来保卫麦加和麦地那。沙特政府断然拒绝了他的提法，于是，32岁年轻气盛的拉登开始着手“改革”自己的祖国。1991年，已经不为沙特政府所容的拉登逃离了祖国，取道巴基斯坦逃到苏丹。
西方情报官员一直被批评说，他们对“基地”组织反应过慢。这不太公平，因为拉登在苏丹的五年时间里，所谓的“基地”组织仅仅是一个松散的团体，也没有明确的政治意图，更没有袭击西方具体目标的意思，拉登本人更是只醉心于承揽建筑和道路工程。另外，直到这个时候，他的“基地”组织也不超过12个人。
更重要的是，拉登此时对像埃及的伊斯兰圣战组织有严重的依赖性，甚至可能说是埃及宗教极端组织的附属，因此，此时的拉登和他那个松散和组织根本没有袭击西方目标的计划，至于世贸中心第一次遭袭击确实无关，而索马里美军遭伏击事件也不见他的影子。
1993年，美国政府紧逼苏丹政府交出拉登，并冻结苏丹政府在美资产。
1996年，拉登被迫逃离苏丹前往阿富汗。直到这时，无路可走的拉登才决定应该有一个像模像样的组织。基地组织不仅在2001年9月制造了恐怖事件、与1998年肯尼亚和坦桑尼亚的美国大使馆爆炸案等事件相关联。成员及支持者在欧美的伊斯兰教徒中逐渐的扩大，据美国当局称其成员散布在了45个国家，共同目标之一就是“反对美国”。
2011年5月2日，美国总统奥巴马宣布基地组织领导人本·拉登已死亡，美国已经发现其尸体。
2011年5月18日，阿拉伯半岛电视台发布消息称，埃及激进分子赛义夫·阿德尔已被任命为“基地”组织临时领导人。
2011年6月16日电 综合报道，“基地”组织在16日发表声明称，在领袖本·拉登被美军在巴基斯坦击毙后，该组织已经任命埃及人艾曼·扎瓦赫里为新的领导人。
他是沙特阿拉伯王国利雅得行省人，是基地组织的首领，该组织被认为是全球恐怖组织。本·拉登笃信伊斯兰教逊尼派瓦哈比支派。本拉登被美国政府指控为1998年美国大使馆爆炸案和2001年9.11袭击事件的幕后主谋，名列联邦调查局十大通缉要犯。他的亡命生涯于是开始，本·拉登本人立刻强烈否认了这项指控，但2002年在阿富汗找到的一卷录像带显示他在讲话中谈到攻击这个词，该录像带强烈暗示他至少是“9.11”袭击的主要策划者之一。但后来也有美国人拍纪录片试图为本·拉登洗脱罪名，本拉登也否认到：“我所信仰的教义就不允许我做出这种事情。”
是极端恐怖组织“基地”组织的头目。出生于埃及的医学世家 ，在1993年成立“埃及伊斯兰圣战组织”，1998年该组织与拉登领导的“基地”合并。作为“基地”的首席战略家，扎瓦赫里深受拉登信任，策划了多起恐怖袭击，1998年美国驻坦桑尼亚和肯尼亚大使馆同时爆炸以及2001年震惊世界的9 11恐怖袭击他都是主谋。曾有反恐专家认为这个被称作“拉登大脑”的二号人物其实给美国国家安全带来的威胁大。
2011年6月16日，本·拉登被美军在巴基斯坦击毙后，扎瓦赫里成为“基地”组织的新头目。
是巴基斯坦人，生于科威特，他曾在美国留学，获得工程学学位，9·11事件后，美国反恐部门开始认为他是此次恐怖袭击的主要策划者，他在美国中央情报局的“黑名单”上排名仅次于本·拉登和艾曼·扎瓦赫里，如果证明他确实组织了“9·11”恐怖袭击，那么他会被处死，2001年针对美国的“9·11”恐怖袭击共造成2973人丧生。
一般在中文中简称扎卡维，本·拉登副手，基地组织三号人物；生于约旦，伊斯兰激进分子，激进的伊斯兰游击组织网络统一圣战组织领导人。扎卡维被西方国家认定为国际恐怖分子，2004年6月16日被美国列为与拉登同等危险的人物，美国将对其的悬赏金额从1000万美元增加到2500万美元。2006年6月7日被联军部队空袭后捕获。
出生在利比亚的基地组织头目，被基地组织认为是“极具领导才能的宗教领袖、思想家和圣战理论家”。2012年6月5日，美国白宫发言人称阿布·亚哈·利比在巴基斯坦部落地区遭到美军无人机空袭丧生；对此，巴基斯坦塔利班予以否认。
“基地”组织三层核心鲜为人知，边缘团体跑到“基地”训练营偷艺被逐到1999年和2000年的样子，“基地”组织才真正地成熟起来。不过，就算“基地”组织成熟的时候，其核心机构其实也没有多大，甚至于外界动不动就指某个组织是“基地”，那是不了解基地组织的真正结构情况。
“基地”组织有三层核心
第一层核心是“基地硬骨头”，这个核心是由拉登本人以及那些自八十年代以来一直随拉登鞍前马后跑的人组成，人数在数十人左右。当然了，后来也有一些有经验的人被吸纳入这层核心，比如说曾在菲律宾和其它地方屡屡制造炸弹爆炸事件的哈立德-穆罕默德；
第二层核心是数十个分散在世界各地的“基地”组织分支的领袖人物。这些组织分支往往原本就是当地极端组织，它们通过各种关系与拉登搭上线，并且得到拉登的完全赏识、信任和训练之后，才能进入“基地”圈子；
第三层核心是拉登铁杆的秘密信徒。这些人并不从事恐怖行动，而是分散在世界各地，有着正当的职业和道德操守，但他们却秘密为拉登搜集情报和筹集资金！这个核心拉登非常看重。
至于大量的外围组织其实有许多根本跟拉登和“基地”无关。比如说伊拉克北部的安萨尔组织，尽管美英指责该组织与拉登有关，但事实情况却是，根据记者对安萨尔长时间追访所了解的情况，安萨尔组织不但跟基地毫无关系，甚至可以说是“基地”的死对头，因为不论是从该组织提倡的指导思想，还是奋斗目标来看，都与拉登格格不入。不过，安萨尔组织派人到阿富汗的拉登训练营参加训练是真，因为安萨尔想从拉登那里偷学点艺。不过，这一企图后来被“基地”察觉，结果被驱逐出阿富汗。
另外，通过对基地组织四年追访的情况来看，参加拉登的人情况各异。如果西方反恐怖机构不能消除这些人对西方文化的敌对情绪的话，那么光靠武力恐怕难以解决问题。
“基地”组织在阿富汗境内有10多处训练基地，对从各国来到阿富汗的成员进行恐怖活动训练。训练内容包括学习伊斯兰原教旨主义教义，学习使用轻型武器、发射迫击炮和火箭筒、使用电脑和因特网。据估计，20世纪80年代以来，在“基地”接受过训练的人有3万以上，他们被称为“阿富汗的阿拉伯人”。据悉，“基地”组织核心成员约4000～5000人，主要由“阿富汗的阿拉伯人”组成。拉登 通过传真、移动电话、因特网或信使遥控指挥其在世界各地的支持者。
“基地”组织在阿富汗拥有十多个基地，专门训练成员使用武器、通讯设备和动员组织。据统计由八十年代至今，接受过训练的有3万人之多，成员则有4000-5000人。组织各成员会利用传真、移动电话、互联网，协调其在世界各地的支持者。一般对外发放新闻讯息，也是用互联网或录影片段形式公布。
“基地”组织也与世界其他组织有联系，包括黎巴嫩南部、埃及、利比亚、也门、叙利亚、菲律宾、埃塞俄比亚，争取脱离俄罗斯的车臣共和国，和新疆的东突厥斯坦运动组织。
“基地”组织有下列直接分部：
●阿拉伯半岛“基地”组织
●也门伊斯兰圣战组织
●伊拉克“基地”组织
●伊斯兰马格里布“基地”组织
●叙利亚努斯拉阵线
●索马里青年党 (圣战青年运动)
●埃及伊斯兰圣战组织
●利比亚伊斯兰战斗团
●印度尼西亚伊斯兰祈祷团
●马里纳赛尔主义独立运动
●中国新疆东突厥斯坦伊斯兰运动（东突恐怖组织）
