斑蝶成虫触角端部逐渐加粗，但不明显；前足退化，收缩不用，雄性前足为一跗节，雌性4至5跗节，爪全退化；胸部侧面常具有多数白斑；雄性腹部末端有可伸缩的长毛撮。
前后翅近似三角形；两翅中室均为闭式。前翅R脉5分支，R3至R5共柄；M1与R脉共短柄；前翅A脉基部呈分叉状(3A并入2A)。后翅圆三角形，肩区具短小肩横脉(h)；A脉有2条(2A及3A)；部分种类的雄蝶有香鳞斑或突出的香鳞囊。成虫飞翔缓慢，许多种类具群栖性。个别种类具远距离迁移习性，类似候鸟。
斑蝶幼虫摄食有毒植物，将植物体中有毒成分累积於体内，作为御敌机制，而且外表常具鲜豔的警戒体色，吓唬敌人。
本科已知150种，主要分布在热带。
中型或大型美丽的种类，常为其他科蝴蝶拟态对象。一般为黄、红、黑、灰或白色，有的有闪光。头大，触角细。前足退化，折叠在胸下，无爪。翅的外缘圆形或波状，中室长而封闭。前翅R5脉条，R3脉至R5脉共柄：后翅肩脉发达，A脉2条，无尾突。雄蝶前翅Cu脉上或后翅臀区有香鳞。卵炮弹形或椭圆形，直立。幼虫体上多皱纹，胸部和腹部各有1~2对长线状突起，能散发臭气以御敌。蛹为悬蛹，体上有金色或银色斑点。
喜在日光下活动，飞翔缓慢，优美。有特殊的臭味，可避鸟类及其他肉食昆虫的袭击，因此常被其他蝴蝶所模拟，有群栖行，有的还能成群迁飞。寄主位萝藦科植物、夹竹桃等主要分布在热带，全世界已记载150种，中国已记载25种。
雄蝶交尾器上有特殊的发香器官，伸展时如绒花。蛹常具有金银色金属光泽。幼虫大食有毒植物。
