除两极之外的世界各地（古北区、东洋区、澳洲区、非洲区、新北区、新热区）。
触角细长，基部互相接近，端部棒状；眼前无睫毛，下唇须通常小，喙管发达，前足发育正常。前后翅三角形，中室闭式。前翅R脉5条，M1脉不与R脉同柄；A脉2条，3A脉短，只到翅的后缘，通常有1条基横脉（Cu-a）。后翅只1条A脉，肩角有1条钩状的肩脉（h）。外缘波状，多数种类M3常延伸成一尾状突起。翅色黄、绿兼有黑色斑纹，或黑色兼有红、蓝、绿色色斑。色彩艳丽，形态优美，飞翔迅速。多数种类雌雄的体型、大小与颜色相同，少数种类如鸟翼凤蝶属及凤蝶属一些种类，雌雄区别非常明显，呈性二型。
卵多散产，近圆球形，表面光滑，有微小而不明显的雕刻纹。
幼虫幼龄时颜色深暗，近似鸟粪，老龄时常为绿、黄色，有红、蓝、黑色斑纹呈警戒色。虫体光滑无毛，后胸隆起，第一胸结背面有橙色分叉的小囊（俗称臭角），受惊时即突然伸出，散发臭气以御敌。
蛹为缢蛹（立蛹），表面粗糙，头的端部二分叉。中胸背板中央隆起，喙到达翅芽的末端，以蛹越冬，化蛹地点在植物的枝干上。
凤蝶科的成员均属于完全变态昆虫。正常情况下，寿命约为2-3个月。
成虫飞行速度中速，喜滑翔，常跳跃，警惕性高。时常于清晨及黄昏寻找花朵并吸食花蜜。寄主植物，主要是芸香科、樟科、伞形花科及马兜铃科。其中有多种为柑橘的害虫
雌蝶一年可产多次卵，一次产卵不超过20枚。幼虫孵化后，会不断地吃食，若因数量过多而使植物减少以至饥饿，它们则会吃掉同类。由卵至成蛹约需6星期，而蛹期约1个月或更长。蛹伪装为枯叶或树枝。幼虫在结蛹前会远离寄主植物。它们会选择在湿度较高的早上破蛹，以避免翅膀干枯。
