1955年3月，麻原章晃出生在日本熊本乡下一个贫困家庭。他先天局部失明，从6岁一直到20岁，都是在熊本县盲人学校度过的。1975年毕业后，他到东京一家针灸院打工。后来报考东京大学，屡遭失败，企图成为政治家的美梦也随之化为泡影。23岁时，他与松本知子结婚，后来俩人开了一家药房。1982年，麻原因私自制售假药被捕，后交20万日元罚款了事，药店也随之倒闭。
1984年，麻原在东京都开设了一个练习“瑜伽功”的道场，称作“奥姆神仙会”。这是奥姆真理教的前身。1985年秋，他花钱让一家杂志社为其刊登了一张颇具轰动效应的“飘浮神功图”照片。照片上，他双腿盘错，“飘浮”在半空中。1986年，麻原因出版《超能力秘密开发法》 而进一步出名。这些活动骗取了许多年轻人的轻信，他们相信麻原有特异功能，故而对他顶礼膜拜。1987年，麻原去了一趟喜马拉雅山，自称在那里悟道。回国后以得道的日本人自居，俨然一个教主，并把他的教派命名为“奥姆真理教”。也就是在这时，他把自己的名字松本智津夫改为麻原彰晃。麻原创建奥姆真理教后对信徒称，他进行了八年佛教瑜伽功的修炼，并在喜马拉雅山完成了最终解脱，依靠解脱者的智慧和修炼得到的神秘力量，具有先知先觉的功能。
1985年，麻原彰晃在东京创建了奥姆真理教。麻原双目失明，早先以卖假药等方式度日，后自称于喜玛拉雅山得道，具有超能力，以治病为名，非法敛财，并形成了一套惨无人道的精神控制方式，掌控了一大批信徒。势力渐成后，麻原仿照日本政府组建了他的内阁建制；前苏联解体后，“奥姆真理教”乘虚而入，在俄罗斯设立了分部，并设法购买军火。
奥姆真理教这个教名也给人一种神秘感。它来源于梵语的一个字母，其发音近似于“奥姆”，英文的写法是AUM。印度教徒念经时，常常以这个字母开头，闭目长吟，显示出神圣状。麻原就用这个字母冠在教名上，还把它画在教徽上，使不知底细的人心生敬畏。
麻原利用一切机会编造谎言，宣扬他的超自然能力，把自己打扮成"神"的形象，加强信徒对他的崇拜。说他在喜马拉雅山得到"佛祖真传"，所以不仅具有空中浮游，而且具有传心术（心灵感应）能力，他许诺凡是加入奥姆真理教的信徒都可以向他学习这些能力。一次，麻原在参观埃及金字塔的时候，对信徒们说："这座金字塔是我很久以前设计的，我凭追溯以往的特异功能，知道我自己的前世是埃及宰相……"
1989年，麻原彰晃在东京取得奥姆真理教“宗教法人”资格。奥姆真理教一时门庭若市，像癌症一般滋生蔓延开来。据统计，到1995年3月时，出家信徒有1400名，在家信徒竟达到1.4万名。
随着奥姆真理教势力的扩展，麻原的政治野心也随之膨胀。他在1990年2月组建了“真理党”，参加日本的众议院选举。选举前他自认为将以最多票当选，结果只获得1873票。麻原等25名“真理党”候选人全军覆没。这一惨败经历不但没有减少麻原的权力欲望，反而加深了奥姆真理教反社会、反人类的本性。麻原把发布预言作为控制信徒、发展组织的主要手段之一。他在创立奥姆真理教之后就预言，第三次世界大战马上就要爆发，"世界末日已经逼近"；"世界最终战争要爆发，肯定在1997年至2001年之间"。麻原宣称："在废墟上，让我们共同建立属于我们自己的天下--奥姆王国。"1990年4月，麻原预言"奥斯汀彗星将飞临地球，日本就因此而沉没"。于是，约有1200名信徒每天花费30万日元会聚冲绳石坦岛，听麻原的特别讲道。1992年，麻原干脆把自己说成是"基督再生"、"新的救世主"、"世纪最后一位救世主"，将用超凡能力使信徒们摆脱世界末日的毁灭。教团的骨干成员经常向信徒们发布教主的预言，如说富士山几天后会爆炸、东京将发生大地震、日本海面将上升、城市将被淹没，等等。如果麻原的预言落空，他们就强调这是因为教主的法力在起作用。麻原极富鼓动性地说："信徒们，觉醒并协助我的时机握在你们手中，……我正等候你们成为我的双手、我的双腿、我的头脑，助我完成我的拯救世界的计划。让我们同心协力来完成它，虽死无憾。"
因此，奥姆真理教的信徒们对麻原的崇拜达到了痴迷的程度。曾经在奥姆真理教中作为骨干的一位信徒说道："在奥姆真理教中，只要是为了麻原彰晃，就是杀人也会有功德的，因为对于被杀的人来说，是不让坏事继续反复……"
东京地铁毒气事件发生后，警方立刻封锁了富士山脚下的奥姆真理教总部，对奥姆真理教采取了行动。1995年3月22日，2500名警察和自卫队防化部队包围了上九一色村的奥姆真理教设施，用焊枪打开了三座大库房，发现各种化学药品和仪器，俨然是一座化学工厂。药品中有制造沙林的初级原料，还有600多个比煤气罐大得多的金属密封桶，里面装着可以稀释沙林的溶剂和其他化学制品。
警方这次搜查了25处场所，初步确定了奥姆真理教与地铁惨案的关系，奥姆真理教的一些头目也陆续落网。然而奥姆真理教信徒企图反扑，1995年3月30日负责调查此案的警视厅官员国松孝次遭蒙面枪手袭击，身受重伤。4月13日该教一名信徒在电视台接受采访时警告，一场比神户大地震更加严重的灾难即将来临。
1995年4月19日，横滨站遭毒气侵袭，近400人送入医院。21日，横滨站附近一家商店受到不明气体侵袭，25人被送到医院。27日日本警察厅下令在全国搜捕奥姆真理教教主麻原彰晃。奥姆真理教在日本所有的总部、支部都被秘密地监控着。除了较早时已以各种名义扣留的奥姆教骨干外，“奥姆帝国”的核心人物，包括麻原“天皇”、各部“大臣”，都在警方的严密监视之下。在“奥姆帝国”总部，虽然停放着一架前苏联的军用直升机，麻原也插翅难逃了。这个邪教总头目只能藏匿在上九一色村营地，等待警方来破门拘捕。
警方发现了麻原的行踪后，于1995年5月16日派遣几百名头戴钢盔、全副武装的警察奔赴上九一色村抓捕麻原。警察用焊枪烧开奥姆真理教总本部的大门，进行全面搜查。当搜查人员拆开第六奥姆真理堂二层与三层之间只有一尺高的密室厚板时，发现麻原正藏在这个密室之中。“法力无边”而具有“飘浮神功”的奥姆真理教的“神圣法皇”此时却乖乖地束手就擒。日本警察厅以杀人和杀人未遂罪逮捕了奥姆真理教教祖麻原彰晃，同时还袭击了该教在全国的130多个据点，抓获40多名头目和教徒。警方发现有足够证据证明东京地铁沙林事件系奥姆真理教所为。
1999年，除个别罪犯已被判死刑外，沙林毒气事件仍未结案。日本各地居民因此对邪恶的奥姆真理教深感不安，强烈呼吁当局彻底取缔这一邪教。
1999年9月底，日本警方突击搜查了奥姆真理教一名重要骨干的住所，发现一批内部文件。这些材料的内容包括沙林神经毒气的制造和中毒抢救方法。这表明该教仍然相信2000年之前会爆发毁灭性战争并导致世界末日的异端邪说。
1999年9月29日，警方因怀疑奥姆真理教信徒郡广古弘在偏远的长野县禁锢一位叛教女信徒而搜查了他的住处，找到2份奥姆真理教内部文件，文件内容涉及毒气的发展史，以及沙林毒气和中毒后的救治方法。
2018年7月6日，麻原彰晃被执行了死刑。
2018年8月3日，日本法务大臣上川阳子内阁会议后公布，奥姆真理教案件的刑事审判记录被指定为“刑事参考记录”，原则上永久保存。
内部组织
奥姆真理教内部有严密的组织机构，其设置类同日本的政府机构。麻原本人是“神圣法皇”，下辖21个省厅等机构。它们是法皇官房、法皇内厅、东信徒厅、西信徒厅、谍报省、自治省、防卫厅、建设厅、治疗厅、文部省、邮政省、厚生省、科学技术省、车辆省、劳动省、大藏省、流通监视省、商务省、外务省等。每个机构都设有长官，如麻原之妻松本知子是邮政省长官，麻原长女是流通监视省长官，三女儿是法皇官房长官。大藏省长官是石井久子，她也是麻原的贴身女秘书，掌管着奥姆真理教上千亿日元的资产。
在奥姆真理教各省厅中，科学技术省下属人员多，共有成员263人，其主要成员均是研究物理、电子工程的高材生。该省长官是村井秀夫。
奥姆真理教成员内部有严格的等级职称，设有如下等级：麻原教主→正大师→正悟师→师长·大师→师→沙长→沙门→在家信教者。教内还执行教名制，只有称得上是麻原高徒的人才拥有教名。例如，邮政省大臣松本知子的教名是“雅索达拉”，意即“佛陀之妻”；谍报省大臣井上嘉浩教名为“阿南德”，意即“佛陀的弟子”。这种等级制和教名制便于麻原严格控制信徒。
奥姆真理教产生后，在日本发展很快，影响大时，信徒达1万多人，在日本有许多分部。信徒中既有普通工人，也有企业主；既有无业市民，也有知识分子；既有警察，也有自卫队军人。信徒大致分为两类，一类是一边在现实社会过正常生活，一边进行修炼的“在家修行者”，另一类是抛弃家庭和社会，进入教团进行修炼的“出家修行者”。
奥姆真理教要求信徒绝对服从麻原，教规对信徒十分严厉。据一名1990年脱会的女信徒透露：“在集中修行时，饮食和睡眠被严格地控制。一日两餐减为一日一餐。睡眠时间缩短为3小时。修行一般要持续两个月，我当时因体力不支而患上了神经衰弱，此后将近有一个多月总是失眠……。而且在修行期间，父母和子女都要被强行分开，小姑娘大声哭喊也无人理睬，根本不顾什么骨肉亲子之情。”另一名男信徒揭露说：“睡觉的地方叫做蜂窝，宽80公分，高70公分，深1.8米，像蜂窝一样密集地排列在一起。睡觉时要弯着腰钻进睡袋。四、五天才能洗一次澡，据说，不然会把修行的成果一洗了之。”
一旦加入了奥姆真理教，就如同陷入牢笼一样。许多加入这个邪教组织的人“下落不明”，其中不少人实际上被麻原为首的犯罪团伙杀人灭口。一些企图逃跑、退会的信徒，只要被发现，就会遭到严刑拷打，之后，被扔进昏暗、阴湿的小房间，断水断食，直至饿死。
