石斑鱼可分为很多种类：
海红斑，东星斑，西星斑，泰星斑，豹星斑，老鼠斑，老虎斑，青斑，麻斑，金钱斑，杉斑，苏鼠斑、红瓜子斑。
（1）点带石斑鱼吻短钝，背鳍8～11根棘，基底无黑斑，体侧有5条不明显横带，体侧及各鳍上分散着斑点。为热带中、下层鱼类，喜栖息于岩礁底质海区，为南海名贵鱼类。性凶猛，肉食为主，喜食鱼、虾、蟹，饥饿时自相残杀。可生活在盐度11～41‰水域，最适水温22～28℃，18℃以下食欲减退，15℃以下鱼体失去平衡。可进行网箱养殖。分布于我国东海、南海等海域。
（2）赤点石斑鱼背鳍Ⅺ，16条，背鳍基底具一黑斑，体棕褐色，头、体、奇鳍有许多橙黄色斑（浸制标本变白色）。暖温性中、下层鱼类。成鱼摄食鱼、虾、蟹。雌雄同体，雌性先成熟，大部分3龄性成熟，体长231～295毫米时，从雌性转变为雄性。大部分6龄鱼（个别为5龄鱼）体长340～400毫米，绝对生殖力为10万～25万粒，产卵期为5～9月，盛期为5～6月。肉鲜美，可供出口，是名贵鱼类，现已进行人工繁殖，是网箱及浅海养殖对象。分布于我国台湾，东海、南海，以及印度和日本。
（3）青石斑鱼体下部具若干橙红色斑点，体侧具6条深褐色垂直条纹，第3与第4带间隔最宽；仅尾鳍具斑点。暖水性中、下层鱼类。仔稚鱼摄食浮游生物，成鱼摄食鱼、虾、蟹。雌、雄同体，雌鱼先性成熟，体长250～400毫米时性逆转，雄鱼6龄（个别5龄）全部性成熟。绝对生殖力为8万～25万粒，产卵期为5月下旬至7月，20℃开始产卵，22～24℃盛期，产浮性卵。水温22～25℃，需23～30小时孵出仔鱼。肉味鲜美，为名贵鱼类，活鱼大量销往香港及澳门。为中国及东南亚浅海养殖对象，可以用网箱养殖。分布于我国台湾，东海、南海，以及日本。
（4）斜带石斑鱼身体延长，在头和身体的背部呈棕褐色，腹部底纹呈白色；无数橙褐色或是红褐色的小点分布于头、身体和鳍条的中部；身体上有5大不规则的、间断的、向腹部分叉的黑斑；第一个黑斑在前背鳍棘的下方，最后的黑斑在尾柄上；2个黑斑在中鳃盖，而另外的1～2个在次鳃盖和中鳃盖的边接处。当暴露于空气中时橙色的点变为褐色，而在防腐剂中则变得模糊。
石斑鱼类广泛分布于大西洋、印度洋和太平洋的热带和亚热带海域。中国沿海分布的石斑鱼类有11个属65种，包括光腭鲈属、下美属、驼背鲈属、石斑鱼属、鸢属、烟鲈属、纤齿鲈属、九棘鲈属、侧牙鲈属、鳃棘鲈属和贫鲈属。主要分布于东海、台湾海峡和南海，其中常见种类有斜带石斑鱼、豹纹鳃棘鲈、驼背鲈、青石斑鱼等。台湾海峡尤其是澎湖列岛海域，不仅有黑潮支流的加温效应，且多有浅滩、峡谷、海岛、礁石，珊瑚礁资源丰富，非常适合石斑鱼类栖息，其石斑鱼种类较东海、南海更为丰富。
石斑鱼体一般呈椭圆或长椭圆形，侧扁；头长大于体高；背鳍鳍棘部强大，与鳍条部相连，背鳍鳍棘7~11根，鳍条10~21根；臀鳍鳍棘3根，一般第2根最为强大，臀鳍鳍条数7~13根；胸鳍宽大，位低，一般呈圆形；腹鳍位于胸鳍下方；口大，两颌齿内行齿倾倒；体被小栉鳞；侧线达尾鳍基部；尾鳍圆形、截形或凹型。不同种类的石斑鱼体型差异较大，30%以上的石斑鱼种类体长可达1m以上，超大体型者可超过2m，如鞍带石斑鱼(E.lanceolatus)、伊氏石斑鱼(E. itajara)、东太平洋石斑鱼(E. quinquefasciatus)等，而体型小者甚至小于20cm，如红鳍九棘鲈(Cephalopholis aitha)、短身石斑鱼(E. trophis)、多斑九棘鲈(C. polyspila)等。石斑鱼属(Epinephelus)作为石斑鱼科中种类最多的属，其体型大小变化较大，从小型到大型均有分布；而另一种类数较多的九棘鲈属(Cephalopholis)除了红九棘鲈(C. sonnerati)外都是体长小于50cm的小型石斑鱼。此外，石斑鱼类的仔稚鱼发育过程中存在背鳍鳍棘和腹鳍鳍棘显著延长及收缩的现象，这是石斑鱼类发育过程中较为独特的一个特征。
石斑鱼为底栖性鱼类，其成鱼主要栖息于珊瑚礁及近岸岩礁区域，也有部分栖息于底质为沙质、泥质或淤泥质的海域，如青铜石斑鱼(E. aeneus)、褐石斑鱼(E. bruneus)及宝石石斑鱼(E. areolatus)等，其幼鱼则偏爱选择海草床、红树林等生境。石斑鱼类一般栖息于100m以浅的水域，如白线光腭鲈(Anyperodon leucogrammicus)和横带九棘鲈(C. boenak)等，也有一些种类栖息于100~200m的水层中，如橙点九棘鲈(C. aurantia)。大多数石斑鱼为独居性鱼类，除了在繁殖期集群外一般不成群；但也有些种类的生活方式为一尾雄鱼和若干尾雌鱼组成的小群体，如横带九棘鲈和青星九棘鲈(C. miniata)。一些研究表明石斑鱼类通常可在特定的礁区定居较长的一段时间，这种定居习性及较长的生活史等特征使得石斑鱼类易受到过度捕捞的影响。
大部分石斑鱼类为雌性先熟的雌雄同体鱼类，即初次性成熟时为雌性，作为雌性参与繁殖后的一年至数年后，雌鱼开始性逆转成为雄鱼。然而也存在着少量可由幼鱼直接发育成雄鱼的初级雄性个体(primary males)，其比例随不同物种而异，如养殖条件下斜带石斑鱼(E.coioides)和驼背鲈仅有1%~3%的初级雄性个体，而赤点石斑鱼(E.akaara)的初级雄性个体可达15%左右。这种差异也可能与生长环境相关，目前尚未有野生天然初级雄性个体的报道。此外，在人工养殖的石斑鱼类中也发现了双向性逆转的雌雄同体横带九棘鲈。甚至还有个别种类的石斑鱼为雌雄异体，如豹纹喙鲈(Mycteroperca rosacea)和拿骚石斑鱼(E. striatus)。对于石斑鱼的性逆转机制,一些研究者认为可能是环境与遗传因素共同作用的结果，并证实了外源性雄性类固醇激素可成功诱导多种石斑鱼的雌鱼发生性逆转。
大多石斑鱼类为多批产卵鱼类。卵巢内同时具有不同时相的卵母细胞。雌鱼在一个繁殖期内。卵子分批成熟。如青石斑鱼(E.awoara)、点带石斑鱼(E.malabaricus)和云纹石斑鱼(E.moara)等。一些石斑鱼类有着较为固定的产卵场。因此需要进行产卵洄游。部分种类洄游的距离较短。如大堡礁区的豹纹鳃棘鲈的产卵洄游距离通常为数百米至数千米；有的种类则需要洄游上百千米往返于产卵场，如佛罗里达沿岸的拿骚石斑鱼(E.striatus)，产卵场距离定居地距离可达240km。一些石斑鱼在繁殖期间会配对产卵，如赤点石斑鱼，其产卵时间一般为傍晚，产卵开始时，雄鱼追逐雌鱼后并游，通过尾柄激烈颤动完成产卵、排精动作，这一产卵行为需1~2min，随后不久可重复类似行为并持续2h左右。另一些种类如拿骚石斑鱼则具有集群产卵的行为，Smith报道了拿骚石斑鱼在巴哈马附近海域水深29~38m的岩礁珊瑚礁海域集群产卵的现象，数量有30000~100000尾之多。石斑鱼类产卵期一般从每年的春末延续至初秋，主要受水温影响，因而沿海各地石斑鱼产卵时间随纬度不同而变化。如福建沿海的赤点石斑鱼生殖季节为5—9月，5—6月为产卵盛期，香港和台湾则为4—7月。石斑鱼的个体怀卵数因体型而异，产卵总量在7万~100万粒不等，大型石斑鱼种类可达1000万粒。
石斑鱼中以青石斑鱼蛋白含量最高，比大黄鱼的蛋白含量都高，其次是棕点石斑鱼，珍珠龙胆石斑鱼和点带石斑鱼，七带石斑鱼和赤点石斑鱼的蛋白含量与中国花鲈、大菱鲆相近，而鞍带石斑鱼和美洲黑石斑鱼与真鲷的蛋白含量接近，相对比较低，约为66%(干重计)，但脂肪含量却比大菱鲆高10多倍。除鞍带和美洲黑石斑鱼脂肪含量明显较高外，其他几种石斑鱼的脂肪含量与真鲷相近，略高于大黄鱼和大菱鲆。石斑鱼中必需氨基酸占氨基酸总量均超过37%，跟FAO/WTO所建议的理想蛋白模式比较，石斑鱼的必需氨基酸指数(EAAI)均较高。通常产品的EAAI越高营养价值也越高，点带石斑鱼EAAI为103，棕点石斑鱼的EAAI为90.19，鞍带石斑鱼EAAI为95.87，说明石斑鱼是质量较好的蛋白质源。另外，石斑鱼的鲜味氨基酸(谷氨酸Glu、天冬氨酸Asp、甘氨酸Gly、丙氨酸Ala)含量也十分丰富，这说明了石斑鱼味道比较鲜美。石斑鱼脂肪含量比其他海水鱼类略高，但脂质均为优质脂肪酸，其中多不饱和脂肪酸含量丰富，二十碳五烯酸(EPA)和二十二碳六烯酸(DHA)含量占多不饱和脂肪酸含量58%～88%，其对人体的健康有重要的作用。所以石斑鱼是味道鲜美、高蛋白、高优质不饱和脂肪酸、氨基酸组成均衡的一种营养价值极高的优质海水鱼类。
矿物元素与人体健康密切相关，参与人体内的新陈代谢、各种生物和化学反应等。点带石斑鱼的常量元素含量均略高于其他几种石斑鱼，其中钾(K)含量最高，其次为钠(Na)、镁(Mg)、钙(Ca)、磷(P)；微量元素中，棕点石斑鱼锌(Zn)含量最高，其次为美洲黑石斑鱼。锌有“生命的火花塞”之称，能促进大脑蛋白合成，帮助神经系统的发育和完善，同时也是人体内数十种酶的主要成分，动物性食品中富含的锌在人体内较易消化吸收，因此其被视为锌的良好来源。点带石斑鱼和美洲黑石斑鱼的Fe含量是几种石斑鱼中最高的。人体内的矿物元素主要来源于食物，与其他养殖鱼类相比，石斑鱼所含营养种类更为全面且含量丰富，特别是铁和锌的含量。研究显示，营养性铁缺乏和锌缺乏是严重影响儿童健康的常见营养素缺乏问题，因此含有丰富磷、钠、镁、锌和铁等元素的石斑鱼肌肉能够很好的满足人体特别是孩童对微量元素的需求。
