普通鸬鹚夏羽头、颈和羽冠黑色，具紫绿色金属光泽，并杂有白色丝状细羽；上体黑色；两肩、背和翅覆羽铜褐色并具金属光泽；羽缘暗铜蓝色；尾圆形、尾羽14枚，灰黑色，羽干基部灰白色；初级飞羽黑褐色，次级和三级飞羽灰褐色，缀绿色金属光泽；颊、颏和上喉白色，形成一半环状，后缘沾棕褐色；其余下体蓝黑色、缀金属光泽、下胁有一白色块斑。冬羽似夏羽，但头颈无白色丝状羽，两胁无白斑。生殖时期腰之两侧各有一个三角形白斑。头部及上颈部份有白色丝状羽毛，后头部有一不很明显的羽冠。
虹膜翠绿色，眼先橄榄绿色，眼周和喉侧裸露皮肤黄色，上嘴黑色，嘴缘和下嘴灰白色，喉囊橙黄色，脚黑色。
幼鸟似成鸟冬羽，但色较淡，上体多呈暗茶褐色，头无冠羽，胸、腹中央为丝亮白色。
鸬鹚的羽色主要为黑色面带有紫色的金属光泽，到了生殖季节，雄鸟头部和颈部会长出许多白色的丝状羽。嘴强而长，锥状，先端具锐钩，适于啄鱼，下喉有小囊。脚后位，趾扁，后趾较长，具全蹼。栖息于海滨、湖沼中。飞时颈和脚均伸直。
栖息于河流、湖泊、池塘、水库、河口及其沼泽地带。亦常停栖在岩石或树枝上晾翼。野生鸬鹚平时栖息于河川和湖沼中，夏季在近水的岩崖或高树上，或沼泽低地的矮树上营巢。性不甚畏人。常在海边、湖滨、淡水中间活动。
原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、亚美尼亚、澳大利亚、奥地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、百慕大、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、博茨瓦纳、文莱达鲁萨兰国、保加利亚、布基纳法索、布隆迪;柬埔寨、喀麦隆、加拿大、乍得、中国、刚果民主共和国、科特迪瓦、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、埃及、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、法罗群岛、芬兰、法国、加蓬、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、直布罗陀、希腊、格陵兰岛、几内亚、几内亚比绍、匈牙利、冰岛、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、韩国、朝鲜、科威特、吉尔吉斯斯坦、老挝人民民主共和国、拉脱维亚、黎巴嫩、莱索托、利比亚、立陶宛、卢森堡、马其顿、马拉维、马来西亚、马耳他、毛里塔尼亚、摩尔多瓦、蒙古、黑山、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、荷兰、新喀里多尼亚、新西兰、尼日利亚、挪威、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、菲律宾、波兰、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、卢旺达、圣皮埃尔和密克隆岛、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、所罗门群岛、索马里、南非、南苏丹、西班牙（加那利群岛）、斯里兰卡、苏丹、斯威士兰、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦桑尼亚联合共和国、泰国、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国（夏威夷群岛）、乌兹别克斯坦、越南、西撒哈拉、也门、赞比亚、津巴布韦。
引进：新加坡。产地不确定：关岛。旅鸟：佛得角、圣诞岛、利比里亚、列支敦士登、密克罗尼西亚联邦、诺福克岛、北马里亚纳群岛、巴布亚新几内亚、塞舌尔。
繁殖在北半球北部，越冬在繁殖地南部。在中国中部和北部繁殖，大群聚集青海湖。迁徙经中国中部，冬季至南方省份、海南岛及台湾越冬。香港米埔自然保护区每年冬天有上万只鸬鹚越冬，部分鸟整年留在那里，其他地点罕见。
普通鸬鹚多数为留鸟，特别是在中国南方繁殖的种群一般不迁徙；在黄河以北繁殖的种群，冬季一般都要迁到黄河或长江以南地区越冬。春季迁到北方繁殖地的时间一般在3月末4月初，秋季一般于9月末10月初开始迁离北方繁殖地，往南方越冬地迁徙。迁徙时常集成小群，有时亦有多达近百只的大群。
常成小群活动。善游泳和潜水，游泳时颈向上伸得很直、头微向上倾斜，潜水时首先半跃出水面、再翻身潜入水下。飞行时头颈向前伸直，脚伸向后，两翅扇动缓慢，飞行较低，掠水面而过。休息时站在水边岩石上或树上，呈垂直坐立姿势，并不时扇动两翅。性不甚畏人。常在海边、湖滨、淡水中间活动。栖止时，在石头或树桩上久立不动。飞行力很强。除迁徙时期外，一般不离开水域。主要食鱼类和甲壳类动物为食。鸬鹚在捕猎的时候，脑袋扎在水里追踪猎物。鸬鹚的翅膀已经进化到可以帮助划水。因此，鸬鹚在海草丛生的水域主要用脚蹼游水，在清澈的水域或是沙底的的水域，鸬鹚就脚蹼和翅膀并用。在能见度低的水里，鸬鹚往往采用偷偷靠近猎物的方式到达猎物身边时，突然伸长脖子用嘴发出致命一击。这样，无论多么灵活的猎物也绝难逃脱。在昏暗的水下，鸬鹚一般看不清猎物。因此，它只有借助敏锐的听觉才能百发百中。鸬鹚捕到猎物后一定要浮出水面吞咽。繁殖期发出带喉音的咕哝声，其他时侯无声。但群栖时彼此间为争夺有利位置发生纠纷时会发出低沉的"咕、咕咕"的叫声。
以各种鱼类为食。主要通过潜水捕食。潜水一般不超过4米，但能在水下追捕鱼类达40秒，捕到鱼后上到水面吞食。有时亦长时间地站立在水边岩石上或树上静静地窥视，发现猎物后再潜入水中追捕。
繁殖期4-6月。通常以对为单位成群在一起营巢，到达繁殖地时对已基本形成。营巢于湖边、河岸或沼泽地中的树上，有时一棵树上有近10个巢，也有在湖边或河边岩石地上或湖心小岛上营巢的。巢由枯枝和水草构成，亦喜欢利用旧巢，到达繁殖地后不久即开始修理旧巢和建筑新巢。每窝产卵3-5枚，淡蓝色或淡绿色，呈卵圆形、钝卵圆形或尖卵圆形，大小为51-70mm×34-49mm，平均65mm×41mm，重42-49g，平均46g。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期28-30天。雏鸟晚成性，刚孵出时全身赤裸无羽，大约在孵出2周左右，身上才被满绒羽，同时飞羽和尾羽开始长出。雌雄亲鸟共同育雏，雏鸟将嘴伸入亲鸟咽部取食半消化的食物，经过亲鸟约60天的喂养，幼鸟才能飞翔和离巢，3年左右性成熟。
普通鸬鹚在中国南方是较普遍和常见的，长期以来就被人民群众驯养用来捕鱼。由于长期大量捕捉和环境破坏，野生种群数量已变得很稀少和不常见。据1990年和1992年国际水禽研究局组织的亚洲隆冬水鸟调查，1990年中国大陆见到2,031只，加上香港3,407只，台湾130只，总计越冬种群数量为5,568只；1992年大陆273只，加上香港1,473只，台湾337只，总计越冬种群数量为2,083只。种群数量下降达一半以上。在整个亚洲，1990年越冬种群数量东亚为19,305只，东南亚20只，南亚10,371只，西南亚2,505只，总计为42,201只；1992年西亚为40495只，南亚7547只，东亚2126只，亚洲总的越冬种群数量为50,168只，种群数量略有所增加。
该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
