古代海生爬行动物。生活在距今约6000万年的白垩纪晚期。沧龙类活动于浅海近岸，归属于有鳞目蜥蜴亚目、巨蜥超科沧龙科。该科包括已知的近20个属，最大的体长超过10米。身体细长，头中等大小，颈短粗，尾与身躯等长。行动时身体作蛇状扭曲。四肢鳍状，起掌舵作用。前后足均为多趾节结构。趾节较多者可达10枚。牙齿锥形，大而尖锐。为当时水中大型凶猛的攻击性动物。沧龙类的化石，主要产自北美和欧洲，亚洲亦有少量记录，中国尚无此类化石发现。
一种体型小的蜥蜴是沧龙的祖先，来自陆地。1989年，发现了达拉斯蜥蜴化石，科学家们找到了它们演化的相关信息。科学家们对这个化石进行了复原，它们是距今9500万年前的生物，因为受到陆地上更大更凶猛的恐龙的威胁，所以，它们选择了一个相对安全的地方―海洋。过了300万年，它们逐渐演化成了达拉斯蜥蜴。又过了600万年，他们从1米长的小蜥蜴逐渐演化成了体长近17米，体重可能超过20吨。这就是科学家们对于沧龙的演化所做的推测。在沧龙的发展过程中，起了很大作用的是温暖的海水，海水里丰富的食物来源为沧龙提供了一个极佳的生存环境，进而才展开了海洋霸主之路。沧龙在500万年的时间里将海洋中的竞争对手赶尽杀绝，可以说，它们是海洋生物中最为成功的掠食者，是远古时期海洋中的霸主。
在约8500万年前，美国的堪萨斯荒原是西部内陆海的海底，是沧龙的领地。那个时候气候更温暖，没有极地冰盖。地球表面80%以上都被海洋所覆盖。
到了19世纪30年代末，一种巨兽的骨骼第一次在北美被发现，这就是沧龙之谜的开始。最早发现沧龙化石的人以为那是鲸鱼化石的一部分，或是一条鳄鱼，不然就是巨型蜥蜴的两颚部分。甚至有人认为它是被中世纪骑士杀死的一条“龙”。最后，一位法国生物学家把它命名为“沧龙”，意为默兹河爬行动物（第一次发现的地址）。
之后，人们渐渐发现，在全球的每个角落都找到了沧龙骨骼化石。由此诞生了一个结论：沧龙曾经称霸整个地球。随后，科学家们揭露了一个令人吃惊的事实：这个海洋头号霸王实际上来自于陆地：一种不起眼的陆地蜥蜴。然而在数百万年的时间里，它们从90厘米的小蜥蜴，长成了17米的巨大沧龙。
已知最小的沧龙类是Carinodens belgicu，身长3到3.5米，可能生活于岸边的浅海，用它的球根状牙齿捕抓软体动物与海胆为食。最大的沧龙类是霍夫曼沧龙，最大体长17.3米，最大体重16吨。
比起其他的沧龙类生物，沧龙的头部更加强壮，由于下颚骨头间的关节紧密，因此沧龙无法像早期沧龙类（例如海王龙）般将猎物整只吞下。沧龙的牙齿锐利呈圆锥型，弯曲呈倒钩状，双颚在咬合的同时产生巨大扭力可将猎物拦腰咬断。另外其上颚内部还有一圈内齿用于拖拽食物。科学家推测，沧龙应该是将猎物咬断或撕裂为适当尺寸再吞下，其进食方式类似科莫多巨蜥，只是要血腥的多。
沧龙视觉很弱，但是嗅觉和听觉非常发达。它们从祖先那里继承来的舌头依旧是主要的嗅探器官；它们的耳朵构造特殊，可以把声音放大38倍。科学家由其头部化石推定，沧龙利用上颚侧面与吻部的一组神经侦测猎物发出的压力波，以此确定目标的准确位置，就像虎鲸利用声音定位一样。
沧龙用肺呼吸，一次换气可以在水中停留很长时间。
沧龙的身体呈长桶状，尾巴强壮，具有高度流体力学性。它的前肢有五趾，后肢有四趾，四肢已演化成鳍状肢，前肢大于后肢，短粗而有力的鳍肢使它可以在水中迅速改变方向，敏捷大大增加。其尾部达到身长的一半，为宽阔平坦的竖桨状，尾椎骨上下都有扩张的骨质椎体，组成了强力的游泳工具。科学家推测，它的行进方式类似于现代的鳄鱼在水中的游泳方式，尾巴像鞭子一样左右摇动，最高速度可能达到30英里/小时(约48.3公里/小时)。这种游泳方式可以在短时间内获得极快的速度，但是不利于长时间的高速追逐，因此，沧龙是利用隐匿与爆发力猎食的好手。
海洋中食物充沛，但是竞争激烈。沧龙最主要的食物有蛇齿龙、金厨鲨、海龟、薄片龙等。金厨鲨是远古鲨鱼的一种，体长可达到8米，是兼具速度与耐力的中型掠食者。沧龙的体型在演化中逐渐变得庞大，性格愈发凶猛，科学家推测，一只成年沧龙可以对抗几只金厨鲨。在8200万年前，金厨鲨灭绝。
沧龙是中生代所有海洋生物当中最成功的掠食动物。它们在10万年的时间里将竞争对象（也就是以上它的食物）赶尽杀绝，最终成为远古海洋的霸主。
2013年，根据沧龙化石的新发现，美国生活科学频道报道，一项化石发现表明，生活在白垩纪海洋里的令人害怕的海洋爬行动物沧龙会以自己的亲属为食。在安哥拉发现的化石沧龙胃里包含了另外三条沧龙的部分遗骸，研究人员在10月29日召开的美国地质学会年度会议上这样报告称。在这个沧龙腹部里存在另外三种完全不同的沧龙物种。这项发现并非首个沧龙吞食沧龙的例子，但它显示了古代的生态系统与现代部分海洋存在令人惊讶的相似之处。
第一个公开的沧龙科化石影响了恐龙化石的发现，并吸引了启蒙时代的注意力到动物化石身上；第一个发现的沧龙科化石在1780年由一群采石场工人在地道里发现，并吸引了马斯特里赫特市的外科医生兼化石猎人C.K.Hoffman的注意，但是化石的所有权归于一个马斯特里赫特市的教士。
Hoffman医生的回应让这个发现著名。当这革命性的影响笼罩着马斯特里赫特市，这个小心藏起的化石据传被装到酒箱里运到巴黎，乔治·居维叶（GeorgesCuvier）在那里可以研究化石；直到1822年，这个称为"马斯特里赫特的巨大动物化石"（LegrandanimalfossiledeMaastricht）的化石被称为Mosasaur（默兹河蜥蜴）；在1829年，正式命名为霍氏沧龙（Mosasaurushoffmanni）。数具比"马斯特里赫特的巨大动物化石"还早发现的沧龙类化石，从1770年代起在哈勒姆泰勒斯博物馆展出，直到19世纪才被确认是沧龙类化石。
马斯特里赫特石灰岩岩层因为非常著名，所以白垩纪的最后600万年被称为马斯特里赫特阶。
2013年，科学家最新发现8400万年前欧洲河流中生活的一种巨型水生蜥蜴物种，它们挖掘发现于匈牙利，是第一种在淡水河流环境中的鳞片爬行动物。它们是淡水环境中最大、最危险的掠食性动物，与现今淡水海豚的生活环境相似。研究人员认为，这种体型庞大的远古蜥蜴体长可达到6米。科学家将这一远古新物种现命名为“Pannoniasaurus inexpectatus”，它们长着锋利的牙齿，能够撕咬和吞食任何进入口中的猎物。这一新物种被认为是沧龙家族成员，大量的骨骼化石显示多数沧龙物种都是海洋巨大掠食性物种。但是科学家认为当前在匈牙利发现的骨骼化石来自于一种与鳄鱼一起生活在热带环境的淡水掠食性动物。最新发现的骨骼化石代表了不同年龄阶段的个体，从体型较小的幼体至体型较大的成年体。它们的肢体像陆地蜥蜴，长着扁平、类似鳄鱼的头骨，它们的尾部不同于其它沧龙物种。
最大的沧龙：沧龙是史前水生蜥蜴。在白垩纪末期（9400万—6600万年前），它们处于海洋食物链的顶端。估计最大的种类应该是贝尔纳迪海诺龙和霍夫曼沧龙，它们的身长在15~18米。像现代的海蛇一样，所有的沧龙都被认为皮肤外覆盖着鳞片，可能会减少游动时的阻力，也减少了光泽，有助于猎食时伪装。（吉尼斯世界纪录）
