1934年，经蓝马介绍进入，进入北京明日剧团做剧务。1935年，在话剧《买卖》中客串茶坊，第一次登上舞台。从此以后，他对当演员产生了兴趣，开始留意别人的表演，思考表演方面的问题。11月，在雷电剧团担任演员，在该团演出的话剧《屠户》中扮演孔大爷一角。
1936年，加入沙龙剧团，演出过曹禺的话剧《日出》。同年，参演陈绵执导、中国旅行剧团演出的话剧《放下你的鞭子》，并从此更名“石挥”。1937年，在四一剧社演出的《日出》中扮演老谋深算的野心家潘月亭。1938年，任北京剧社剧务部长，11月26日至27日，在话剧《雷雨》中扮演见钱眼开的奴才鲁贵。12月，为慕贞女子学校导演话剧《雷雨》。
1939年7月2至3日，在北京剧社的话剧《茶花女》中饰演杜作直，并为该剧谱写插曲《前奏曲》、《村歌》、《凄音》、《春夏秋冬》，同时担任音乐指挥。
1940年1月3日至4日，在北京剧社的话剧《日出》中，扮演为飞黄腾达不择手段的李石清，并为剧中的歌曲《日出主题歌》、《打吭歌》谱曲。5月3日，代表北京剧社赴保定协助保定师专演出话剧《迷眼的沙子》并做演讲。
1941年2月21日，在中国旅行剧团的话剧《新梅萝香》中扮演落魄的京剧演员秦叫天。3月，考入上海剧艺社。4月1日，合众影片公司的剧情片《返魂香》首映，他在片中扮演军法处长，这是他首次出演电影。5月9日至12日，参演上海剧艺社在辣斐剧场演出的话剧《鸳鸯剑》，扮演法官歧司。5月6日至26日，主演上海剧艺社排演的话剧《正气歌》，扮演正气凛然的民族英雄文天祥；5月16日至28日，参演由夏衍编写的话剧《愁城记》，扮演赵婉的新婚丈夫林孟平。这一年的夏天，随黄佐临、吴仞之等人离开上海剧艺社，成立上海职业剧团。10月10日至11月15日，参演上海职业剧团排演的话剧《蜕变》，扮演主持正义的视察专员梁公仰。10月4日，其出演的剧情片《世界儿女》首映，在片中饰演欺诈养女的寄生者。
1942年4月29日至5月5日，参演上海艺术剧团演出、黄佐临改编的四幕喜剧《荒岛英雄》，扮演罗公馆的总管王凯登。5月1日，应上海综合艺术剧团之邀执导的话剧《十字街头》在兰心大戏院演出。5月20日，柯灵编剧、吴仞之导演的剧情电影《乱世风光》首映，他在片中担纲男主角，饰演依附权贵、抛弃妻女的投机商孙伯修。10月10日至11月，出演上海艺术剧团的话剧《大马戏团》，在剧中饰演走江湖的老骗子慕容天锡。12月24日，其主演的话剧《秋海棠》在卡尔登大戏院首演，在剧中他塑造了感情真挚、心地善良的京剧名伶秋海棠一角。为扮演这个角色，他曾特意向梅兰芳请教旦角的身段。
1943年3月底，脱离上海艺术剧团，与艺光剧团签约。6月30日至8月23日，由其编导、艺光剧团演出的话剧《福尔摩斯》在兰心大戏院上演。10月16日至11月24日，参演苦干剧团在巴黎大戏院演出的话剧《飘》，先后饰演卫西里和白瑞德。11月27日起，参演苦干剧团在巴黎大戏院演出的讽刺喜剧《梁上君子》，扮演爱摆架子、爱吹牛的律师夏平康。
1944年，2月25日至3月24日，其担任编导的苦干剧团话剧《机器人》在巴黎大戏院演出。5月10日至7月9日，参演苦干剧团的话剧《林冲》，饰演主人公、被贪官污吏逼上梁山的教头林冲。6月28日，为忠艺剧团执导的话剧《十字街头》在兰心大戏院演出。9月23日至12月17日，参演由李健吾根据《托斯卡》改编、苦干剧团演出的抗战题材话剧《金小玉》，在剧中扮演凶残狠毒的警备司令王士琦。12月21日起，其编导的话剧《云南起义》在巴黎大戏院演出。
1945年4月26日至6月3日，主演苦干戏剧修学馆根据莎士比亚《麦克白》改编的话剧《乱世英雄》，饰演在妻子蛊惑下弑杀义父的王德明。9月6日至8日，由其导演、苦干学馆演出的话剧《一片爱国心》在辣斐剧场上演。12月15日至31日，苦干学馆在辣斐剧场演出话剧《夜店》，他在剧在饰演落难公子金不换。
1946年6月7日至30日，参演袁俊编剧、苦干剧团演出的《山城故事》，扮演心狠手辣奸商蔡洪山。9月，加入中国演剧社，在该剧团演出的话剧《文天祥》中扮演民族英雄文天祥。11月18日至12月8日，中国演剧社演出、吴祖光编剧的三幕讽刺喜剧《捉鬼传》在兰心大戏院上演，他在剧中饰演吝啬鬼易根毛。
1947年4月7日，由其执导、建新剧艺社演出的话剧《原野》在辣斐剧场首演。5月，其主演的爱情喜剧片《假凤虚凰》摄制完成，在片中饰演英俊善良的理发师杨小毛。7月24日至8月24日，执导的话剧《造谣生事》在兰心大戏院上演，该剧由上海实验剧社演出。12月13日，其主演的喜剧电影《太太万岁》首映，在片中他扮演的女主人公那贪婪愚蠢的父亲。
1948年9月9日，首次独立编导的电影《母亲》开拍，这是他根据自己的生活体验创作的作品。同年，在曹禺执导的剧情电影《艳阳天》中扮演主人公、为人正直的律师阴兆时。此外，他还担任了白光主演的剧情片《人尽可夫》的制片人。1949年，桑弧编导的剧情片《哀乐中年》上映，石挥担任该片主演，饰演了冲破世俗偏见争取人生自由的小学校长陈绍棠。
1950年，其自导自演的剧情电影《我这一辈子》上映，在这部根据老舍小说改编的影片中，他扮演旧警察“我”，该片获得中国文化部1949-1955年优秀影片奖故事片二等奖。
1951年，根据同名短篇小说自编自导自演战争片《关连长》，在片中塑造了英勇善良、热爱人民的解放军关连长一角。同年，参演陈西禾编导、反映旧社会的妓女在解放后获得新生的故事片《姐姐妹妹站起来》，在片中饰演凶恶的人贩子马三。1952年，其与黄佐临联合执导的剧情片《美国之窗》上映，除了担任导演外，他还扮演了美国资本家白脱勒。
1955年，执导根据同名黄梅戏改编的神话题材戏曲电影《天仙配》，该片获1949-1955年中国文化部优秀影片奖舞台艺术片二等奖。同年，参演古装故事片《宋景诗》，在片中饰演镇压农民起义的刽子手僧格林沁。
1957年4月，成为上海电影制片厂下属天马故事片厂的导演。10月，他根据通讯报道《民主三号轮船遇险》自编自导的影片《雾海夜航》拍摄完成，这是他生前完成的最后一部影片。1995年，在由广电部、中国电影家协会联合举办的世界电影100周年暨中国电影90周年纪念活动中，石挥获得中国电影世纪奖。
宋景诗1955
饰演僧格林沁
情长谊深1955
饰演化验工老周 导演徐昌霖
美国之窗1952
饰演白脱勒 导演黄佐临, 石挥
姊姊妹妹站起来1951
饰演马三
关连长 1951
饰演关连长 导演石挥
光辉灿烂1951
饰演军代表何征 主演叶明
我这一辈子1950
饰演“我” 导演石挥
太平春1950
饰演老裁缝
腐蚀 1950
导演黄佐临
哀乐中年1949
饰演陈绍棠 导演桑弧
《北剧进行曲》 （北京剧社社歌）
《前奏曲》 （北京剧社的话剧《茶花女》的插曲）
《村歌》 （北京剧社的话剧《茶花女》的插曲）
《春夏秋冬》 （北京剧社的话剧《茶花女》的插曲）
《凄音》 （北京剧社的话剧《茶花女》的插曲）
《日出主题歌》 （北京剧社的话剧《日出》的插曲）
《打吭歌》 （北京剧社的话剧《日出》的插曲）
1946年1月，被选为上海戏剧电影协会监事；6月28日，被选为上海影剧演员联谊会理事。1949年6月18日，当选上海戏剧电影工作者协会执行委员；7月24日，当选为中华全国戏剧工作者协会委员。1951年12月21日，当选为上海市中苏友好协会理事。
1995年 中国电影世纪男演员奖 （获奖）
从先天条件上来说，石挥并不适合当演员，在同时代的男明星中是个异类。他与英俊搭不上边，像这样的人往往只能演丑角、配角，而他戏路之宽，鲜有人能超越。石挥的演技是超越时代的，他的表演方式已经很生活化。（《国家人文历史》评）
石挥迷恋艺术，在这方面总是保持着一股孩童般的纯情。他的舞台道德良好，排戏认真。作为演员，他有得天独厚的天赋和异常的表现能力，技巧娴熟，创作欲极强，是个舍得拼命的人，而且从不盲目自得。在《大马戏团》中，他演的慕容天锡，不是主角，却演得活脱神似。每场演出他都保持着新鲜感，赋予角色新的光彩。他戏路宽，什么样的角色全能演，而且悲剧、喜剧、闹剧、正剧都能演得好。难能可贵的是，他能够在角色身上把人物与自我融化得协调和谐。同时，他也是一名优秀的电影导演，用功、有设想，有创造，即使影片的题材并不惊人，他也能拍得很有特色。（导演黄佐临评）
从表演艺术来说，石挥创造的人物形象，不但性格鲜明，而且在年龄、体态色彩上有多种不同地表现。看他主演的影片和舞台演出，除了对戏中人物命运的感染之外，他的表演才华会给人一股强烈的美好享受，这种艺术魅力的境界不是每位优秀表演艺术家都能达到的，这就是他之所以特别杰出和难能可贵的地方。（导演叶明评）
石挥一生对于艺术创作都保持着严肃的态度。他尤其擅长扮演老年角色，语气、声调、体态、动作无不惟妙惟肖，达到神似的地步。他还是位优秀的电影导演，影片《我这一辈子》中的几场戏在导演手法和表演技巧方面处理和刻画得极其细腻生动，耐人寻味。他的导演和表演艺术技巧都是从刻画人物出发，因而使影片具有强烈的的艺术感染力。（演员程之评）
