1928年，金焰加入由田汉主办的南国艺术剧社担任舞台演员，并先后在《莎乐美》、《卡门》、《回春之曲》等话剧中出演重要角色。
1929年，金焰在上海明星影片公司任记录员时，被导演孙瑜看中，在电影《热血男儿》中担任配角；同年，孙瑜又让金焰在他拍摄的电影《风流剑客》中出演男主角。1930年，金焰加入上海联华影业公司，随后与阮玲玉领衔主演了爱情电影《野草闲花》。
1931年4月5日，与阮玲玉联袂主演的爱情电影《恋爱与义务》上映，金焰在片中饰演一文不名的普通大学生“李祖义”；同年，金焰和阮玲玉还合作主演了爱情电影《桃花泣血记》。
1932年，上海刚创刊的《电声日报》推出“中国十大电影明星”票选，金焰在男影星中票数最高，由此获得了“电影皇帝”的美誉；同年，金焰参加左翼戏剧家联盟。
1933年，由阮玲玉、陈燕燕、黎灼灼主演的影片《三个摩登女性》，金焰在其中扮演一位电影明星；同年，金焰再次在《电声日报》推出的“中国十大电影明星”票选活动中，获得男影星最高票数。
1934年，已改为周刊的《电声》又发起明星选举，金焰获得了“观众最喜爱的男明星”、“最漂亮的男明星”、“观众最愿和他做朋友的男明星”全部十项中的三个冠军。
这一阶段他陆续在联华、艺华、新华等影片公司，拍摄了《黄金时代》、《母性之光》、《新桃花扇》等近30部影片。
抗日战争时期，仅参加少数影片的拍摄和舞台剧的演出。由于积极投身进步的革命的影剧活动，国民党反动派视其为眼中钉，又警告又恐吓，还列入通缉名单，终因金焰的社会影响太大，敌人未能贸然下手他才幸免于难。
1934年，与张翼、郑君里等共同主演了由孙瑜拍摄的电影《大路》，扮演唱着劳工号子的筑路工人。
1949年，金焰和秦怡合演电影《失去的爱情》，这是两人银幕上唯一一次合作。
中华人民共和国成立后，先后在《大地重光》《伟大的起点》《母亲》《暴风雨中的雄鹰》等影片中扮演主要或重要角色。
然而，正当他又一次燃起创作的火焰时，无情的疾病严重损害了他的健康，使他被迫息影，在与病魔搏斗近20年后逝世。
爱厂如家1958
饰演工业部长 导演
赵明
主演张子良
海上红旗1958
饰演唐书记 导演陈岗 主演白穆
暴风雨中的雄鹰1957
饰演老巴尔 导演
王逸
主演安震江
母亲1956
饰演
老邓
导演
凌子风
主演张瑞芳
伟大的起点1954
饰演
聂部长
导演
张客
主演张伐
大地重光1950
饰演老沈 导演徐韬 主演潘文展
1932年，《电声日报》举办了“观众评选最受欢迎电影明星”活动，在历时一年的投票结束后，金焰成了真正意义上的观众心目中的“影帝”，当年他才22岁。当他24岁的时候，又在“观众最喜爱的演员”、“最英俊的演员”、“最想结交的朋友”等诸项评选活动中，赢得了最高的人气。 解放后，被毛泽东主席任命为国家一级演员。
在金焰的电影中，始终可以感觉到金焰所扮演的角色的正气、深挚、朴实、开朗、顽强和一丝不苟这种纯粹的卓越的气质，使角色传达出一种让人感动的气息。当时中国影坛盛行文明戏的风气，银幕上的男性多是带瓜皮相的小生形象，金焰本身气质和先天的形体条件的卓越，使金焰扮演的当代青年人的形象充满阳刚之气，气宇轩昂、认真执着而人情味十足，清新而动人。对于敌人他是无畏的昂然的，对于普通人他是诚恳的热切的，对于爱他是真诚的专注的克制的。金焰自然大气的气质大大满足了观众心目中对男性形象的潜在的憧憬。无论扮演什么角色，金焰的身上始终有一种内在的热诚和忠实，一种内在的力量和激情。金焰的那种深切、平实、自信、洞察事物本质的眼神更让人物丰厚起来，可信起来。正是这种气质的卓越、内涵的丰厚和浑然一体给观众以无穷的想象，让金焰的角色渗透一股灵逸之气。金焰不是平面的去表现理念中的人物，而是以自己对人生、对人性、对人情的深切的理解和感悟，进入角色的内心深处，去体会人物当时当地的特有的感受，并且用特殊的表达方式将这种感受传达出来。（《电影新作》评）
金焰在《野草闲花》中创造了一种“学生型”的银幕形象，他那健美的体魄和青春的活力，使那些充斥当时影片中的“才子加流氓”式的电影小生黯然失色。而在《大地重光》、《伟大的起点》、《母亲》、《暴风雨中的雄鹰》等影片中，他又创造了崭新的工农兵形象。（《今晚报》评）
