郑光祖生于元世祖至元初年（即公元1264年），字德辉，汉族，元代著名的杂剧家和散曲家。平阳襄陵（今山西临汾市襄汾县）人，从同郑光祖同期的杂剧家钟嗣成《录鬼簿》中，我们知道他早年习儒为业，后来补授杭州路为吏，因而南居。他“为人方直”，不善与官场人物相交往，因此，官场上的人很瞧不起他。可以想见，他的官场生活是很艰难的。杭州的美丽风景，和那里的伶人歌女，不断地触发着他的感情。郑光祖一生从事于杂剧的创作，把他的全部天才贡献于这一民间艺术，在当时的艺术界享有很高的声誉。伶人都尊称他为郑老先生，他的作品通过众多伶人的传播，在民间产生了广泛的影响。他与苏杭一带的伶人有着紧密的联系，他死后，就是由伶人火葬于杭州的灵隐寺中的。
据文学戏剧界的学者考证，郑光祖一生写过18种杂剧剧本，全部保留到今的，有《迷青琐倩女离魂》、《㑇梅香骗翰林风月》、《醉思乡王粲登楼》、《辅成王周公摄政》、《虎牢关三英战吕布》《立成汤伊尹耕莘》、《无盐破环》、《老君堂》、《翰林风月》、《倩女离魂》。其中《立成汤伊尹耕莘》、《无盐破环》、《老君堂》是否确为郑作，尚有疑问。另有《月夜闻筝》存残曲。《哭孺子》、《秦楼月》、《指鹿道马》、《紫云娘》、《采莲舟》、《细柳营》、《哭晏婴》、《后庭花》、《梨园乐府》等9种仅存目。所作杂剧《倩女离魂》最为著名。
郑光祖生于元世祖至元初年（即公元1264年）。曾任杭州路吏，在钟嗣成《录鬼簿》成书时，已卒于杭州，火葬于西湖灵隐寺。作品数量多，颇有声望。周德清《中原音韵》把他与关汉卿、白朴、马致远并列，后人称为“元曲四大家”。郑光祖的剧作存目18种，流传到·今的有8种，其中《倩女离魂》根据唐陈玄祐的传奇小说《离魂记》改编，是郑光祖的代表作。他的剧作词曲优美，甚得明代一些曲家的称赏。有时化用诗词名句贴切自然，然而也有过于雕饰的缺点。
有关郑光祖的生平事迹没有留下多少记载，从钟嗣成《录鬼簿》中，我们知道他早年习儒为业，后来补授杭州路为吏，因而南居。
有《迷青琐倩女离魂》、《刍梅香骗翰林风月》、《醉思乡王粲登楼》、《辅成王周公摄政》、《虎牢关三战吕布》等。
从这些保留的剧目中，我们可以看出，他的剧目主要两个主题，一个是青年男女的爱情故事，另一个是历史题材故事。这说明，在选择主题方面，他不像关汉卿敢于面对现实，揭露现实，他的剧目主题离现实较远。他写剧本，大多是艺术的需要，而不是政治的需要。
除了杂剧外，郑光祖还写过一些曲词，留到今的，有小令六首，套数二曲。这些散曲的内容，包括对陶渊明的歌颂，即景抒怀，对故乡的思念，以及江南荷塘山色的描绘。无论写景抒情，都是清新流畅，婉转妩媚，在文学艺术的研究上有很高的价值。
同许多伟大的艺术家一样，尽管他们的作品数世纪来为人传诵，但他们本人的身世却鲜为人知。郑光祖也是这样，他默默地在艺术园地耕耘，把他的艺术成果奉献给民众，而又默默地离开了这个人世。
全剧集中刻画了倩女追求婚姻自主，忠贞于爱情的形象和性格。在婚姻上，决不轻易任人摆布。当她的母亲想要悔约，要她与王文举兄妹相称时，她便一眼看穿了母亲的用意，表示了坚决的反对。当倩女的魂魄离开真身，追随王文举一起赴京路上，王文举以为倩女本人奔来，先是说怕倩女的母亲知道，劝她回去，情女果敢地说：“他若是赶上咱，待怎样？常言道，做着不怕！”王文举劝阻行不通，使用礼教来教训她，说什么“聘则为妻，奔则为妾”，说她“私自赶来，有玷风化”。倩女更坚定地说：“你振色怒增加，我凝睇不归家。我本真情，非为相谑，已主定心猿意马”。表现了她对封建礼教的反抗和鄙视。
郑光祖在《倩女离魂》一剧中，成功地塑造了一个对爱情忠贞不渝，感情真挚热烈的少女形象，因而使这一剧堪与《西厢记》相媲美。也正由于此，使郑光祖“名香天下，声振闺阁”。郑光祖的历史剧，似乎不及他的爱情剧引人入胜，但是，他在描写人物内心活动方面，还是独具一格。
2、《倩女离魂》是郑光祖的代表作。本事出于唐代陈玄祐的《离魂记》。宋代人改编为话本，金代人则编为诸宫调。元杂剧初期作家赵公辅有同名剧本。郑作是参照赵作以及有关说唱材料改编而成的。剧本写张倩女和王文举为婚。王文举长大后，应试途径张家，欲申旧约。倩女的母亲，嫌文举功名未就，不许二人成婚。文举无奈，只得独自上京应试。倩女忧思成疾，卧病在床，她的魂灵悠然离体，追赶文举，一同赴京，相伴多年。文举状元及第，衣锦还乡，携倩女回到张家。当众人疑虑之际，倩女的魂魄与病躯重合为一，遂欢颜成婚。
这是一个富于浪漫色彩的爱情故事。郑光祖以优美的文笔从两个方面，叙写了女子在礼教抑制下精神的痛苦。一方面，倩女的灵魂代表了女性对爱情婚姻的渴望与追求。倩女爱恋的是文举本人，不在乎他是否功成名就。她担心的倒是文举在高中以后另娶他人。在离魂的状态下，她大胆冲破礼教观念与心上人私奔，遂了心愿。另一方面，倩女的躯体则只能承受离愁别恨的煎熬，病体恹恹。当文举中了状元，寄信给张家，说“同小姐一起回家”时，倩女以为文举另娶，悲痛欲绝。显然，既渴求爱情婚姻，又面对礼教禁锢，这便是封建时代女性的真实处境。他们唯有在非常的情况下，才能挣脱束缚，实现自己的理想。而一旦“灵魂出窍”，精神获得自由，他们便表现得热情似火，敢作敢为。在这里，离开躯体的倩女之魂，寄托着挣脱礼教枷锁的女性的心态；至于倩女在家中的病体，那般幽怨悱恻，凄凄楚楚，整体现出礼教禁锢下，广大女性的百般无奈。剧中，郑光祖让灵魂和躯体有不同表现，这一艺术处理，当给明代汤显祖《牡丹亭》的创作以有益启迪。
1、《王粲登楼》虽然在剧情、结构方面无甚可取，但词曲工丽，对人物心境的描写却颇具匠心。明人何良俊认为郑光祖元曲，当在关汉卿、马致远、白朴之上，他说；“王粲登楼第二折，摹写羁怀壮志，语多慷慨，而气亦爽烈，至后《尧民歌》，《十二月》，托物寓意，尤为妙绝。岂作脂弄粉语者，可得窥其堂庑哉”。刘大杰也说，这些曲词，“表现出思乡之情和怀才不遇的愤慨，情感的真挚，意象的高远，语言的俊朗，能与人物当时的心境相映衬。
2、郑光祖的《王粲登楼》，据东汉王粲的《登楼赋》虚构而成。它的情节平淡，人物塑造一般，但曲文挺拔，颇具感人的力量。如第三折，作者写王粲落魄荆州，登楼作赋，抒发了游子飘零，怀才不遇的感情：
【迎仙客】雕檐外红日低，画栋畔彩云飞。十二栏杆、栏杆在天外倚。我这里望中原，思故里，不由我感叹酸嘶，越搅得我这一片乡心碎。
【普天乐】楚天秋山叠翠，对无穷景色，总是伤悲。好教我动旅怀，难成醉，枉了也壮志如虹英雄辈，都做助江天景物凄其。气呵做了江风淅淅，愁呵做了江声沥沥，泪呵弹做了江雨霏霏。
这几只曲子意象开阔高远，感情激越真挚，堪与王粲《登楼赋》相媲美。剧中王粲宣泄的怨愤，也正是作者客寓他乡、沉抑下僚、终生不得志的感情吐露。它是元代由北方南下的文人漂泊未遇心境的写照，所以特别易于引起失意文人的共鸣，容易受到人们的激赏。
《㑇梅香》是一部模仿《西厢记》而作的爱情剧。演唐代裴度之女小蛮与白敏中的爱情故事，而主角则是婢女樊素，相当于《西厢记》中的红娘。剧中，小蛮与白敏中私期暗约，樊素传书递简，最终有情人成了眷属。戏中处处可见《西厢记》的影子，但又有所不同。这不仅表现于他将《西厢记》的五本压缩在一本之中，还表现于它只写青年男女发乎情止乎理，虽对爱情有所追求，却又没有逾越礼教伦理范围。它抹去了《西厢记》那种反封建精神，指传播传统社会所允许的所谓文人风流韵事。在戏里，樊素唱词说白满是之乎者也，引经据典，带更多文人气息，而与婢女的身份不符。至于曲文虽也典雅公正，但嫌呆板。可以说，《㑇梅香》的出现，放映了传统思想的惰力对南方作家创作的影响。
小令
【正宫】塞鸿秋
门前五柳江侵路，庄儿紧靠白苹渡。除彭泽县令无心做，渊明老子达时务。频将浊酒沽，识破兴亡数，醉时节笑捻着黄花去。雨余梨雪开香玉，风和柳线摇新绿。日融桃锦堆红树，烟迷苔色铺青褥。王维旧画图，杜甫新诗句。怎相逢不饮空归去。金谷园那得三生富，铁门限枉作千年妒。汨罗江空把三闾污，北邙山谁是千钟禄？想应陶令杯，不到刘伶墓。怎相逢不饮空归去。
【双调】蟾宫曲
半窗幽梦微茫，歌罢钱塘，赋罢高塘。风入罗帏，爽入疏棂，月照纱窗。缥缈见梨花淡汝，依稀闻兰麝余香。唤起思量，待不思量，怎不思量。飘飘泊泊船揽定沙汀，悄悄冥冥。江树碧荧荧，半明不灭一点渔灯。冷冷清清潇湘景晚风生，淅留淅零墓雨初晴。皎皎洁洁照橹篷剔留团栾月明，正潇潇飒飒和银筝失留疏剌秋声。见希颩胡都茶客微醒，细寻寻思思双生双生，你可闪下苏卿？
【双调】蟾宫曲
弊裘尘土压征鞍，鞭倦袅芦花。弓剑萧萧，一竟人烟霞。动羁怀：西风禾黍，秋水蒹葭。千点万点，老树寒鸦。三行两行，写高寒，呀呀雁落平沙。曲岸西边，近水涡、鱼网纶竿钓艖。断桥东下，傍溪沙、疏篱茅舍人家。见满山满谷，红叶黄花。正是凄凉时候，离人又在天涯。
套数
【南吕】梧桐树南
相思借酒消，酒醒相思到，月夕花朝，容易伤怀抱。恹恹病转深，未否他知道。要得重生，除是他医疗。他行自有灵丹药。
【骂玉郎北】无端掘下相思窖，那里是蜂蝶阵、燕莺巢。痴心枉作千年调。不札实似风竹摇，无投奔似风絮飘，没出活似风花落。
【东瓯令南】情山远，意波遥，咫尺妆楼天样高。月圆苦被阴云罩，偏不把离愁照。玉人何处教吹箫，辜负了这良宵。
【感皇恩北】呀，那些个投以木桃，报以琼瑶？我便似日影内捕金乌、月轮中擒玉兔、云端里觅黄鹤。心肠枉费，伎俩徒劳。也是我恩情尽、时运乖、分缘薄。
【浣溪沙南】我自招，随人笑，自古今好物难牢。我做了谒浆崔护违前约，采药刘郎没下梢，心懊恼。再休想画堂中、绮筵前，夜将红烛高烧。
【采茶歌北】疼热话向谁学？机密事把谁托？那里是浔阳江上不能潮？有一日相逢酬旧好，我把这相思两字细推敲。
【尾南】我青春，他年少，玉箫终久遇韦皋，万苦千辛休忘了。
【双调】驻马听近秋闺财叶将残，雨霁风高摧木杪；江乡潇洒，数株衰柳罩平桥。露寒波冷翠荷凋，
雾浓霜重丹枫老。暮云收，晴虹散，落霞飘。
【幺】雨过池塘肥水面，云归岩谷瘦山腰。横空几行塞鸿高，茂林千点昏鸦噪。日衔山，船舣岸，鸟寻巢。
【驻马听】闷入孤帏，静掩重门情似烧；文窗寂静，画屏冷落暗魂消。倦闻近砌竹相敲，忍听邻院砧声捣。景无聊，闲阶落叶从风扫。
【幺】玉漏迟迟，银汉澄澄凉月高；金炉烟烬，锦衾宽剩越难熬。强啀夜永把灯挑，欲求欢梦和衣倒，眼才交，恼人促织叨叨闹。
【尾】一点来不够身躯小，响喉咙针眼里应难到。煎聒的离人，斗来合噪。草虫之中无你般薄劣把人焦。急睡着，急惊觉，紧截定阳台路儿叫。
“元曲四大家”之一的郑光祖，其描写男女爱情生活的剧作，以文采见长，语言典雅，受王实甫影响颇深。其《㑇梅香骗翰林风月》与《迷青琐倩女离魂》两部作品均明显受到《西厢记》的影响，但成就却各有不同。《㑇梅香》可称为元曲的败笔，而《倩女离魂》则堪称杰作。产生此种现象的原因种种，但其中一个重要原因，是作者在学习继承《西厢记》时，采取了两种不同态度：模仿与创新。“创新是一个民族进步的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力……创新就要不断解放思想、实事求是、与时俱进。”由此，我们是否也可以这样推论：文学作品只有创新，才会有真正意义上的继承中的发展。《㑇梅香》在“套数、出没、宾白全剽《西厢》”，前人作此评价未免过严，但基本符合实际。因为它确实过多地表现出模仿《西厢记》的痕迹，因而终于湮灭于盛开的元曲百花园中。而《倩女离魂》则不同，作者并没有满足于《西厢记》已有的成就，而是对其作了一些新的发展与开拓，因而成就了作者和作品的辉煌。
以描写青年男女爱情故事为主题的剧本中，《迷青琐倩女离魂》是他的代表作（附图即为此作）。剧本以唐朝陈玄祐的《离魂记》小说为素材，其大致情节是：秀才王文举与倩女指腹为婚，王文举不幸父母早亡，倩女之母遂有悔约的打算，借口只有王文举得了进士之后才能成婚，想赖掉这门婚事。不料倩女却十分忠实于爱情，就在王文举赴京应试，与倩女柳亭相别之后，由于思念王文举，倩女的魂魄便离了原身，追随王文举一起奔赴京城。而王文举却不知是倩女的魂魄与他在一起，还以为倩女本人同他一起赴京。因此，当他状元及第三年后，准备从京城启程赴官，顺便打道去探望岳母，便先修书一封告知倩女的父母，王文举偕同倩女魂魄来到了倩女身边，魂魄与身体又合一，一对恩爱夫妻得到团圆。
清人梁廷柟在《曲话》中称赞此剧曲辞是“灵心慧舌，其妙无对”。王国维则认为：“如弹丸脱手，后人无能为役”。（《宋元戏曲史》）这一作品中的“离魂”情节，虽有唐代小说《离魂记》有关描写作依傍，但对倩女灵魂追赶情人并与之结合的具体描写较小说更为动人，对明人汤显祖的传奇《牡丹亭》的创作也有一定影响。明代崇祯刻本《柳枝集·倩女离魂》之一页。
《翰林风月》全名《㑇梅香骗翰林风月》，写婢女樊素为小姐小蛮、书生白敏中代传书柬，从中撮合而成婚事。故事情节有意模仿《西厢记》。清人梁廷柟说：“《㑇梅香》如一本《小西厢》，前后关目、插科打诨，皆一一照本模拟。”（《曲话》）不论从思想内容或艺术手法来看，它的成就比《西厢记》差得多；但也有不少曲词写得意趣盎然，情意独至。明代何良俊在《四友斋丛说》中极为赞赏，称之“真得词家三昧者也”。清李调元说此剧“虽不出《西厢》窠臼，其秀丽处究不可没”（《雨村曲话》）。不过剧中女主角樊素作为一个婢女，动辄引经据典，作者可能意在写出她是小姐的“伴读”身份，但有些曲文与科白终嫌过于文雅，反而不合人物身份。
《王粲登楼》全名《醉思乡王粲登楼》，据东汉末王粲在荆州依刘表、意不自得而作《登楼赋》事，并加以虚构敷演而成。第三折写王粲落魄荆州时登楼赋诗，抒发了游子飘零、怀才不遇的心情，唱词意象悲壮高远、情感真挚，在封建社会引起过不少失意文士的共鸣，因而受到推崇。此剧结构较散漫。剧中所用的“误会法”，即王粲岳父蔡邕故意辱婿，逼令进取，最后经旁人说明，终于以团圆结局。这对后来的《举案齐眉》、《冻苏秦》、《渔樵记》等戏曲都有影响。此剧虽然在剧情、结构方面无甚可取，但词曲工丽，对人物心境的描写却颇具匠心。
他的历史剧中，较有特色的是《钟离春智勇定齐》。这部剧以《战国策》、《烈女传》所记史实为依据，通过战国时期秦、燕、齐三国的矛盾纠葛，塑造出了智勇双全的古代妇女钟离春的英雄形象。剧中的钟离春是齐国的一位采桑女子，她外貌丑陋，但胆识过人，在秦、燕两国合兵伐齐之际，她以自己的智慧和才能，辅助齐宣王一举战胜了敌人，使处于亡国境地的齐国不仅转危为安，而且被尊为上国。明、清以来，全国不少剧种都一直有改编本演出。
周德清《中原音韵》中举“六字三韵”例和“定格”范例时都引用过他的曲文，称赞说：“美哉，德辉之才，名不虚传”。
钟嗣成说他“乾坤膏馥润肌肤，锦绣文章满肺腑，笔端写出惊人句,解翻腾,今是古，词坛老将伏输。”（《录鬼簿》）明人何良俊甚至以他为元曲四大家之首。
王国维则说他“清丽芊绵，自成馨逸”，与关、马、白“均不失为第一”(《宋元戏曲史》)。
他们都是从郑光祖作品的语言角度来评论的，难免有失偏之处。其实以郑光祖作品的思想内容和生活气息来说，同关汉卿、王实甫作品相比，都较逊色。艺术上也有过于雕琢的弊病。
