《煮酒论英雄》这一故事并不见于正史，是《三国演义》的作者罗贯中根据《三国志·蜀书·先主传》的相关记载改编而成。部分史学家认为，“论英雄”事件是“衣带诏”事件的组成部分，就本质而言，是官渡之战前各政治势力战前选队站活动。据陈寿《三国志·先主传》所载：“曹公自出东征，助先主围布于下邳，生擒布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。袁术欲经徐州北就袁绍，曹公遣先主督朱灵、路招要击术。未至，术病死。先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸，遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承皆伏诛。”
根据《先主传》所记，煮酒论英雄并没有论英雄，而是曹操直接对刘备感慨天下英杰只是自己与刘备，像袁绍一般的人不足为虑。参考当时距离袁曹官渡之战日近，曹操对刘备的话多有自勉鼓励或者安抚属下的考虑。而且与《三国演义》不同的是，在这个事件没有发生之前，刘备还没有参与董承的“衣带诏”密谋，正所谓“先主未发”。此事发生之后，刘备才参与了董承的谋划。从结果论讲，曹操的这句话促成了刘备脱离曹操集团的决心。恰逢曹操派遣刘备截击袁术，刘备就此脱离了曹操的掌控。
《三国演义》第二十一回曹操煮酒论英雄章回中，有如下描述：随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“使君知龙之变化否？”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰：“备肉眼安识英雄？”操曰：“休得过谦。”玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”操曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳！”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“大丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人言迅雷风烈必变，安得不畏？”
这一段故事发生在曹操在白门楼勒杀吕布后，带着刘关张三人回到许昌，刘备说自己是中山靖王之后、孝景皇帝阁下玄孙，献帝和刘备论上了亲戚，并称刘备为皇叔。献帝此时察觉曹操的不臣之心，于是给董承衣带诏书，除掉曹操。而董承在暗地里联合了刘备等大臣密谋除掉曹操。谋臣劝说曹操早日干掉刘备，免得刘备日后做大，曹操嘴上说：“实在吾掌握之内，吾何惧哉？”实则还是有所顾虑，刘备之仁义天下知道，而关羽、张飞都是虎狼之将，于是就发生了曹操对刘备的考验，出现了以上精彩的一幕。
那日，风雨变化，天外龙挂，用现在的话说，发生了雷雨天气，而此处的龙挂指的是龙形状的云彩。于是曹操指天为题，以龙的变化、升隐来暗指英雄的行为，这正指刘备的痛处，刘备就是担心曹操把他当做对手，就是怕曹操把他当作英雄。如果那样，别说刘备要实现自己的政治抱负，连人头都会不保。于是在曹操追问他天下英雄时，他假装糊涂，处处设防，甚至用一些其他人物来搪塞，比如袁绍、袁术、刘表等。以刘备的胸怀，这些碌碌无用之人，又怎么能入他的眼睛？曹操是不是言过其实、过于自负了呢？从三国演义后面的情节来看，曹操的这番话充分体现了一个政治家的高瞻远瞩：袁术淮南称帝后，被曹操所破，带玺欲归其兄袁绍，被刘备截杀，落魄惊恐而亡，临死想喝蜜水都不能如意。袁绍空自兵强马壮，先自毁长城，拘田丰于狱中，关沮授于军营，驱许攸于阵前，终被曹操破于官渡，十余年内，其三子先后被曹操所灭。刘表枉称八俊，忧虑焦思而亡，而其子更不如他，后人写词如此道：刘景升子，豚犬耳。而孙策空称江东小霸王，死在许贡三门生下。看这些所谓“英雄”的结局，曹操的眼光是何等超前？
短文的高潮发生在最后，刘备在曹操面前使用韬晦时，曹操却不买他的帐，用手一指刘备，再指自己，说：今天下英雄，唯使君与操耳。一言而石破天惊，枭雄如刘备者也变了颜色，匙箸落于地。能如此看透刘备胸怀，天下无二人。而天不灭刘备，忽传惊雷，刘备这才掩饰说：“一震之威，乃至于此。”好个机智的刘备。
老天是眷顾刘备的，此时若无惊雷，曹操就立刻洞穿了刘备的内心世界。两人虽同为英雄，在境界上还是有差别，想到曹操献七宝刀行刺董卓的从容应对，刘备靠的还是天的眷顾啊！但假设刘备真死于此地，诸葛亮就不会出场，那些轰轰烈烈的故事就戛然而止！这段描写，我们统计了一下，总共732个字，如此短小的篇幅，却把两个人物活然于纸上。一个如升龙，跃于云上，虎视天下，所谓视天下无一物，曹操的措辞是何等张扬，“我必擒之，非英雄，何足为英雄？”等等。而刘备似隐龙，因为时机没到，羽翼未丰，还要借助他人的力量，在谈吐中步步后退，在危急时刻又能急中生智，巧度难关，不愧是曹操所指的英雄。
时间的流逝，能把很多东西一洗而空，豪华高贵的铜雀台如今早就荒芜，当年的赤壁古战场也没了金戈铁马的模样，但有一种东西却流传了下来，英雄主义的光彩和英雄们的故事，始终心耳相传。
如今很难再看见龙挂的天气，即使有，也很难找到那样的人陪你喝酒，天下多的是“干大事而惜身，见小利而忘命”的人，对于这样的人，不如埋头喝自己的酒吧，还可以听听北京人玩的摇滚：
风吹不散长恨，花染不透乡愁，雪映不出山河，月圆不了古梦，沿着掌纹烙着宿，今宵酒醒无梦，沿着宿命走入迷思，梦里回到三国。
人面不知何处去，桃花依旧笑春风。
曹操（155年－220年3月15日），字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳州）人，汉族。东汉末
年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家。三国中曹魏政权的缔造者，以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方，并实行一系列政策恢复经济生产和社会秩序，奠定了曹魏立国的基础。曹操在世时，担任东汉丞相，后为魏王，去世后谥号为武王。其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
曹操精兵法，善诗歌，抒发自己的政治抱负，并反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉；散文亦清峻整洁，开启并繁荣了建安文学，给后人留下了宝贵的精神财富，史称建安风骨，鲁迅评价其为“改造文章的祖师”。同时曹操也擅长书法，尤工章草，唐朝张怀瓘在《书断》中评其为“妙品”。
曹操是老大，刘备也是老大，但此时的刘备，因为某些原因，不得不在曹营混口饭吃。为了打消曹操的疑虑，刘备在许昌特意种了点菜，天天在那里盘弄着菜地。
其实菜地没什么好弄的，如果曹操真顾虑刘备，随便找个借口，就能把刘备杀掉，也不会向东汉的献帝推荐刘备了。只是曹操实在爱才，非常渴望刘备能够为自己出力，一方面派人监视刘备的行为举止，另一方面不给刘备真正的任务做，憋着刘备，希望时间久后，刘备能够真心实意地为自己出力。
为了增强与刘备的感情，曹操采取怀柔政策，请刘备喝了这场英雄酒，并直截了当地指出刘备是英雄。曹操的渴求之心已经摊上桌面。这个时候如果刘备还继续种菜的话，曹操也不会说什么，你去演你的戏吧，只要你不跟我做对，什么都好说。这点曹操比谁都清楚。
寄人篱下肯定不舒服，实在佩服刘备的演技，在曹操手下种菜也是门艺术，种几年菜能够丝毫不松懈，本身就够得上天才。在对手那儿谋活，稍微不小心，漏出点破绽，露出想跟曹操作对的念头，曹操还是要杀人的，这方面一点疑问都没有。
刘备也知道自己的这点演技，曹操是明白的，演了这几年戏，曹操没吭声。但现在曹操把话放出来，说刘备是英雄，那味道可有点不对了，演员生涯就此打住，于是有了刘备出走徐州的后事发生。
