开元通宝是唐代第一种货币。由于其质量合理，通货控制得当，钱币做工比较精美，故深受百姓喜爱。开元通宝已经成为大五帝钱的一部分，具有辟邪，旺财的功效。
另外，许多人都认为开元通宝是年号钱，理由是唐玄宗李隆基有个年号是开元，这是错误的。开元通宝是非年号钱，在唐代初年就已经铸造，是由欧阳询亲自题字，欧阳询是初唐人物，而李隆基生于盛唐，二人生活年代相差百余年，从年代上讲，欧阳询就不可能给李隆基的铸钱题字。而李隆基将年号定为开元，纯属巧合。
在质量上，一般的开元通宝每文重一钱，每十文重一两，每贯（即一千文）重六斤四两。每文重二铢四絫，折合质量约4.2克。但在唐玄宗开元年间，由于处于盛世，开元通宝的铜料增加了一到二成，这时的开元通宝质量约为4.5克至5克，因而厚重的开元通宝也多半是此时铸造。
在样式上，初唐开元通宝光背无文，中唐起钱背开始有星、月及其他纹饰，晚唐会昌开元则在钱背面加上钱局所在地名。经过三百余年铸造，版别复杂。唐代以后仍有冶铸，但样式大多与唐有别。在规格上，开元通宝基本是小平钱，但唐代也铸有少量“开元通宝”折十大钱，属开炉纪念性质，后代也有伪造。
《旧唐书·食货志上》记载：“武德四年七月，废五铢钱，行开元通宝钱。开元钱之文，为给事中欧阳询制词及书，文字庄重、隽秀、挺拔，时称其工。其字在篆隶之间，其词先上后下，次右左读之（即直读，读作开元通宝）。自上及右回环读之（即旋读，读作开通元宝），其义亦通，流俗谓之开通元宝钱。”
从《旧唐书》的记载中看，规范读法是“开元通宝”。但也能从记载中了解到有些人将钱文读成“开通元宝”。从字面意义上讲，两种读法都有道理。
从文史依托上讲，“开元通宝”读法中的“开元”一词最迟在东汉初年时就已经出现。东汉初期著名学者，史学家班固在他的文章中屡次提及“开元”一词。他在《汉书·李寻传》中写道：“汉兴至今二百载，历纪开元，皇天降非才之右，汉国再获受命之符。”他还在《东都赋》中写道：“夫大汉之开元也，奋布衣以登皇位。”两处的“开元”均指开国，开辟新纪元之意。至于“通宝”一词，则为欧阳询首创，意为流通中的宝物，故钱币在唐代始有“通宝”。“开通”一词在唐以前古籍中指打通，疏通，引荐之意。“元宝”一词在西晋陈寿的《三国志》中有记载，指不可多得的人才。但二者均与钱文含义根本搭不上边。故可见读成“开元通宝”有文史依托，显得自然。而读成“开通元宝”则缺乏文史依托，显得突兀。另外，从精神内涵上来讲，“开元通宝”能体现出唐朝包罗万象，恢弘大气，奋发进取的精神，也符合唐朝的时代背景。而“开通元宝却无法体现任何积极向上的精神。从铸期上来讲，开元通宝作为非年号钱，铸期很长。开元通宝经久不息的奥秘就在于它被统治者们看做是吉语钱。读成“开元通宝”能明显体会到吉语就是“开元”，而读成“开通元宝”却无法体现任何吉语。故综合以上分析，《旧唐书》的记载是正确，可靠的，而钱文的正确读法就是“开元通宝”。
近代泉学家唐石父先生，力排众议，师古不泥，从历史典籍入手，正本清源，认真考证，对该钱的正确读法，在理论上作出详尽精辟研究。明确指出，唐武德钱文应为旋读，即“开通元宝”。他在《中国古钱币》一书中列举了五方面的例证。一是生活在隋唐之际的诗人王梵志的《奉使亲监铸》中记载：“奉使亲监铸，改故造新光。开通万里达，元宝出青黄。本性使流传，涓涓亿兆阳。”他是“废五株，行新钱”的亲历者，他诗中的“开通万里达，元宝出青黄”解释了“开通”为了流传万里，“元宝”则在青黄不接之际出现。二是唐钱七种，六种皆为旋读，可见唐代读法以旋读为主。三是日本钱币是受唐代钱币直接影响，确切说是受开通元宝直接影响铸造的，而日本皇朝十二钱都是旋读，无一例外。四是后世钱文铸有周通元宝、汉通元宝、宋通元宝。宋欧阳修《归田录》中有“国家开宝中所铸钱，文曰宋通元宝”，足以证明是旋读。五是如果称开元通宝，那自唐武德年间，开元一词变为常用词语，甚为通俗，唐玄宗拟议新纪元时便不应该再用开元作为年号。
铜质开元通宝是比较常见的一类开元通宝，由于年代较远，出土钱币较多，故大多表面有锈，磨损严重。初唐外郭较细，中唐以后外郭变宽变粗。开元通宝一般内郭较细，圆穿铸造方正。钱文为隶书“开元通宝”四字直读。通字“甬”头极有特色，融合了篆书的特点。
“开元通宝”版制较多，可分为早中晚三期。早期开元轮廓精细，文字精美；中期钱背多铸有星、月等各种纹饰；晚期的由于铜料冶炼不精，铸币粗糙，以“会昌开元”为代表。又“开元通宝”四字中元字形不同时期形有小异，“元”字第二笔有左挑、右挑、双挑区分，其中又以后两者较少见。
除铜质开元通宝外，唐朝也铸造过金、银质开元通宝。（另外还有玳瑁、铁、铅等材质）这两种贵重金属币仅限皇家赏赐，供显贵玩赏，并不投入流通，因此存世量极小，尤其是金开元，更弥足珍贵。金开元通宝是仿铜开元通宝铸造，并不作为流通货币使用，为宫廷赏赐钱。有诗曰：“开元皇帝掌中怜，流落人间二十年，长说承天门上宴，百僚楼下拾金钱。”可见唐开元盛世的奢华。1970年西安何家村出土30枚金开元通宝，是那个时期唯一的一次发现，足见其珍稀程度。
玳瑁开元通宝
金开元通宝
唐高祖
不同材质的开元通宝
开元通宝，尤其是初唐的，用料讲究，做工较为细腻，因年代久远，内部成分会有变化。铜质被氧化，尽脱火气。将真品开元掷于地上，清脆响亮，有一定弹性，声音低沉则证明其内部有裂。
真品开元通宝很多都是罐装窖藏，有纯正的泥土香味，而伪品锈色来源于迅速的化学反应，往往有刺激性气味。
用缝衣针对生坑开元通宝进行试挑，把缝衣针针头向下竖直下压，放手后，真品开元通宝上的缝衣针会掉下去，而伪品由于做的锈往往富有一定弹性，针不会掉落。
密度是物质的一种特性，可以拿与几个开元通宝相同质量或相同体积的同种物质，真品的开元通宝在相同质量的情况下，体积也相同。而伪品在相同质量的情况下，体积比它同一种物质大；在相同体积的情况下，质量比它同一种物质小。如果是不同质量和不同体积的，而且是同一种物质的，则计算它们的密度，再比较，密度与同一种物质相同或接近的是真品，但是密度比同一种物质小的是伪品。
对于会昌开元鉴别应加以注意。史料记载会昌开元有23种，是各州钱局铸钱时于钱背加盖铸局地名的一类特殊开元钱，这种开元通宝钱币字体十分随意，很不规整。其中特别注意扬州局所铸钱币为纪念会昌灭佛，背面为“昌”而非“扬”。若发现文字秀丽规范，或背文有“扬”者，定为伪古。另外，保存钱币入盒袋即可，钱文应朝下或内置，以防磨损。
隋炀帝大业十三年（公元617年），正值隋朝末年，天下大乱，民不聊生。隋唐国公，太原留守李渊趁机起兵，攻克隋都大兴，自封唐王，立隋炀帝孙杨侑为帝。不久废杨侑并自立为帝，改大兴为长安，建立唐朝，隋亡。唐朝初建，为统一全国，简化军饷筹集步骤，故唐朝建国伊始仍然沿用五铢钱。在唐朝始铸开元通宝之前，始于汉代的五铢钱在全国已流通700余年之久。期间历经王朝盛衰，大小轻重已无统一标准。即使是版式最简单的隋五铢也有大小多种规格。再加上前代的北周，北齐和南朝钱币的流通，通货之状极其混乱，又由于隋末战乱，货币大幅贬值，百姓生活非常困苦。所以当唐朝局势稳定后，为适应其统治需要，于武德四年（公元621年）七月，颁诏废五铢钱，由唐高祖李渊亲自主导，给事中欧阳询监制，改铸统一的开元通宝。
在开元通宝始铸之后，唐朝（公元618年—公元907年）于贞观二年（公元628年）灭掉盘踞朔方的梁师都，成为了一个统一的多民族国家。这时，封建地主经济与文化在全国范围内得到了较长时期的稳定发展，整个封建社会的经济与文化均呈现出繁荣景象。唐太宗于公元626年8月即位后，励精图治，审慎地调整了统治政策，在政治、经济、军事、文化诸方面进行了一系列改革，使封建国家出现了一个相对稳定的局面，史称“贞观之治”。唐玄宗李隆基于先天元年（公元712年）登基后，在位44年，历经先天，开元，天宝三个年号。在他统治的开元年间，唐朝进入极盛时期，是唐朝高度发展的黄金阶段，史称“开元盛世”。在农业方面，均田制的推行，使耕地面积扩大，百姓生活殷实富足，府库充实。诗人杜甫在《忆昔诗》中写到：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室；稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”。生动形象地描绘了当时的兴盛情景。此时的唐朝，城市商业兴旺，交通发达，很多城市都设邸店，为商人服务，并出现了原始的汇票“飞钱”（或称“便换”）和信用机构“柜坊”，当时商品交换活跃、钱币收支频繁程度可见一斑。唐代冶炼技术取得新成就，全国有168个银、铜、铁、锡冶炼所，金属器物以捶击与浇铸制为主，运用切削、刻凿、焊接等技术，效率大大提高。可见，开元通宝的铸行对历史的进程有着良好的推进作用。
我国在唐朝以前，多以铢、两来表示钱币质量。从秦半两到隋五铢，货币的度量都是以二十四铢为一两的二十四进制为标准。秦朝规定，一两为16克，一铢为0.67克，此后直至唐朝，度量衡都没有太大变化。从唐朝开始，采用新的度量衡，一两改为40克。而自从二铢四絫（约4克）的开元通宝流通以后，十钱为一两的新的十进制度量衡便由此产生，二十四进制的铢两制就逐渐退出了历史舞台。钱币的实际重量也不再以锱，铢，两的二十四进制去计量，而是开始以厘，分，钱，两的十进制去计量。开元通宝，径八分（约2.4厘米），重二铢四絫（约4克），即一钱（货币单位或面额一文，一个钱亦即一文钱），每十文重一两，一千文重六斤四两。起用这种新衡制，换算便利，适合商品经济发展的需要。在钱币铸造的形制和重量上，开元钱成为唐代以后各代铜钱的标准。开元通宝的产生，有着深刻的社会经济原因。经济决定金融，开元通宝是当时商品生产和商品交换逐渐扩大的产物。
开元通宝钱，在我国钱币史上具有划时代的地位。“开元”，意指开辟新纪元；“通宝”，意指通行宝货。开元钱的划时代地位表现在：唐代以前的钱币，多以形制或重量为名称，如刀币、五铢钱等，而自开元钱后，改称“宝”、“通宝”、“元宝”等。开元通宝是唐朝统治290年中的主要流通货币，而且影响了中国1000多年钱币的形制、钱文模式和十进位衡法。
唐代开元通宝的铸制与流通，在我国钱币形制发展史上有着划时代的意义。开元通宝简称开元钱或通宝钱。开元即“开国奠基”之意；通宝则是“流通宝货”之内涵。铜钱名曰通宝，反映了当时人们对货币作用有了进一步的认识，以钱为宝，则意味着货币即财宝观念的增强和人们对其崇拜程度。
开元通宝的形制不但成了后世小平钱的基本铸式，还被沿袭了一千三百年之久，开元通宝控制下的通货状况良好，贞观年间斗米仅三五文，开元年间斗米仅十文。《龙川略论》中记载，苏辙至京师，参知政事王介甫（即王安石）问铸钱。对曰：“唐开通钱最善，今难及矣”。开元通宝的出现，开元宝、通宝方孔圆钱之先河，宣告了自秦以来流通了八百多年来的铢两货币的结束。从此，我国的方孔圆钱多以通宝、元宝相称，亦即宝文钱的开始。它的文字、重量、形制均成为后世铸钱的楷模。如五代的周元通宝，宋代的宋元通宝都模仿了开元通宝的文字形制。
另外，日本、越南、朝鲜钱制也受到开元通宝的影响，而通宝的称谓一直延用至近代。
常见的开元通宝共有12个版别。分别是大字，大字狭元，遒劲，容弱，短头元，直元，尨（与莽同音）字，低头通，平头通，小字，小通，小通小宝。可依据12种版别的特征进行集版收藏。其中，大字，大字狭元，遒劲，容弱，尨字和小字为特色版别，下面是对特色版别的详解。
大字是开元通宝的代表字体，整体钱文肥大。”开“字横而阔，”元“字相对比其它三字稍小，“通”字足部长而锐，“宝”字肥大与内廓相接，上下延伸超过内廓长度。
大字狭元的文字书写近似大字。钱文整体狭长，“元”字下部窄高且靠近，“宝”字整体长度超过内廓，“宝”中的“贝”比大字较窄。
遒劲在字体上基本同大字一样，钱文由大字演变而来，较大字窄且更为强劲。“元”字第二笔强顿成直角，“通”字足头第一笔较长顿。
容弱体的开元通宝四字书写较弱，收笔之处多圆润。“元”字双足平衡，挑笔较弱，“通”字走步为三撇，三撇较小且多为向下四十五度角斜，“宝”字广贝，足小且开，收笔也是较圆润。多铸于唐高宗后期。
尨字由短头元演变而来，四字均较阔。“开”字宽，“元”字第二横较长，“通”头较大，足头第一点弯，“宝”字头宽，光背尨字中“宝”字下端一般不封口。
小字版也叫窄通宝版，四字钱文都有各自特点。“元”字小而劲挑，“通”字头大，部分“通”为断舟通（即通字足部长横断开为两横，据说是为了说明反周复唐。），“宝”字窄长。多铸于武周时期。
关于开元通宝分期问题，根据几位专家对唐初纪年墓考证，分为以下时期：
公元621年，开元通宝始铸。初唐开元始于唐高祖武德四年，终于唐高宗中后期。初唐开元通宝行用钱是钱文为欧阳询所书、经钱监严密督造的一种优质开元钱，又叫武德开元。从质地上看，初唐开元所用材料为青铜和白铜，面、背肉好，廓整，钱文深竣清晰，铜质纯净，铸造精良。从形体上看，钱径24毫米至25毫米，穿径7毫米，廓宽2毫米，质量为3.7克到4.2克，集中于4克。
从钱文上看，正面“开元通寳”四字含八分及隶体，笔划端庄沉稳，“开”字间架匀称，疏密有致；内部作“井”状且“井”部不与内廓相接，“元”字首划为一短横，次划长横左挑；“通”字的“辶”前三笔各不相连，呈三撇状，“甬”部上笔开口较大；“寳”字着笔庄重，其“贝”部内为两短横，不与左右两竖笔连接，整体钱文笔画较粗，但书写的自然，灵动，富有活力。钱背光背无文。但是，自初唐后期起，出现了一些寄郭大字的版别，笔画也逐渐变细，并着手开始向盛唐开元过渡。
盛唐开元始于唐高宗中后期，终于唐玄宗天宝末年。从质地上看，盛唐开元主要采用青铜和紫铜铸造。面，廓更加精细，做工更加精美。从形体上看，钱径25毫米到27毫米，穿径7毫米，廓宽2毫米到3毫米，质量为4.2克到5克，集中于4.7克。从钱文上看，盛唐时期的开元钱文是变化中的。相比初唐，盛唐的钱文变得更加纤细，并逐步从欧阳询书写的初唐开元钱文端庄沉稳，大气洒脱的笔体，演变成笔划疏朗，纤细清秀的笔体，“开”字逐步变长，内部的“井”部与内廓相连。“元”字首横加长，次划左挑，“通”字的“辶”前三笔由三撇状逐步演变为似连非连的顿折状，进而又演变为连续的拐折状。“甬”部上笔开口逐渐变扁，“寳”字之“贝”部内中间两横加长，与左右两竖笔相衔接。“宀”下的“尔”逐步演变为三个竖道。整个字体比初唐更加标准，规范，但少了初唐开元字体的灵动与活泼。这些演变在唐玄宗开元年间完全定型，脱离了初唐开元的体系，自成一版并趋于稳定。对于钱背面而言，盛唐初期的光背无文，从唐玄宗开元年间起开始有星月印记。背面的月型印记在坊间传说为杨贵妃的指甲痕，故民间又称其为贵妃钱。其实这些说法并不可信。事实上，星月型印记为各钱局钱炉上的炉记，用来区分不同的钱炉。另外，对于做工精好的那些右挑，双挑的开元通宝，一般也铸于此时。
中唐开元始于唐肃宗初年，终于唐宪宗元和末年。这一时期的开元通宝特点与盛唐后期的大同小异。从质地上看，中唐开元主要采用青铜和紫铜铸造，并夹有一定量的铁，铅。面，廓比较精整，但做工不及初唐精美。从形体上看，中唐开元的直径在23毫米到26毫米之间，穿径7毫米，廓宽2毫米到3毫米，质量为3.2克到4.5克，相比盛唐有所减重。从钱文上看，中唐开元的正面钱文与盛唐后期无异，只是“开”字向宽体发展，相比正面其背文却更加繁缛，出现了如祥云，同心结等新型背文。同时，传统的星月背文铸造量也大幅增加且成为主导。中唐初期钱文尚且精整，但经历安史之乱后的唐朝，铸钱水平呈下滑态势，后期铸工不精，边廓不整，向晚唐过渡。这一时期出现了阔字版的开元通宝，并在之后成为主流。关于花穿开元，专家考证其主要铸造于中唐，流行于晚唐，但多为私铸，做工也很草率，应属后期所铸。
（特殊晚唐开元）
会昌五年（公元845年）唐武宗灭佛，将灭佛所得铜料铸成会昌开元。大小径寸如之前的开元通宝，只是在钱背铸上铸钱局所在州的州名，如京师长安铸“京”字、东都洛阳铸“洛”字。而淮南的扬州为纪念会昌灭佛，所铸背文为“昌”字。从质地上看，会昌开元采用较为优质的佛铜铸造，铜质为青铜和紫铜。从形体上看，会昌开元普遍质量在3.2克到4.2克之间，钱体大小与中唐基本相同，但也有小钱，可能是私铸品。相比初唐开元通宝的统一，晚唐时的各地铸钱工艺存在着明显的差别，多数周廓偏斜，铸文模糊，个别出现花穿现象。时过一年，唐武宗驾崩，但继任的唐宣宗认为钱币精好，继续铸造，并持续至唐亡。钱币学界一般将会昌开元视为晚唐开元的典型标本。
从钱文上看，会昌开元有京（长安，今西安），昌（扬州），洛（洛阳），益（成都），荆（江陵，今荆州），襄（襄阳），蓝（蓝田），越（越州，今绍兴），宣（宣城），洪（洪州，今南昌），潭（潭州，今长沙），兖（兖州，今济宁），润（润州，今镇江），鄂（鄂州，今武汉），平（平州，今秦皇岛），兴（兴平，今咸阳），梁（梁州，今汉中），广（广州），梓（梓州，今三台），福（福州），桂（桂阳，今郴州），丹（丹州，今宜川），永（永州）共23个记地钱局标识。
普通晚唐开元在唐宪宗元和年间之后铸造，一直持续至唐亡。它沿袭了中唐开元的特点。从质地上看，这种开元通宝所用铜料很杂，说不清是何种铜合金，铜质发黑，纯度低，含铁量高，个别可被磁铁吸引。从形体上看，质量较小，普遍不超过4克。钱径在23毫米至24毫米之间。铸工草率，多数轮廓不整，普遍不如中唐开元精美。很多应属私铸之列。从钱文上看，正面钱文笔划比较纤细，与中唐后期的钱文一致，但字迹模糊。在背文上，多有小型月痕，对月月痕，多月痕及孕星开元出现，还有合背开元。它们普遍做工粗糙，有的连钱文都难以辨识。
指钱径在21毫米至23毫米之间的开元钱，这种小开元可能都是各个时期的民间私铸钱币。《旧唐书·食货志》写道：“如闻官铸之外，私铸颇多”。专家根据发掘出土的小开元标本，按其流行阶段，大体分出三型：
一型，钱文笔迹极力摹仿武德开元，惟钱径仅23毫米，重量不到3克，钱文尚清晰，穿廓尚规整，铜质并不很差；二型，中唐小开元，字体模糊，铸造工艺粗陋，铜质内掺杂铁铅，锈蚀严重；三型，晚唐小开元，周廓宽窄不一，铜质发黑，掺杂铁铅，肉薄量轻，铸范模糊，钱背穿廓近平，钱径为22毫米至23毫米，质量在1.7克到3克之间，多数是私铸。
公元907年6月1日（唐哀帝天佑四年四月十八日），唐朝灭亡，中国历史进入五代十国时期。其中闽，楚，南汉，南唐、后蜀等政权先后铸造过开元通宝，除南唐开元基本延续唐代开元通宝特点外，其余皆形制与唐有别。其中，闽开元字体雄健，背后有“闽”，“福”，“殷”字样，过去曾被误认为是会昌开元。楚和南汉的开元通宝多为小平铅制，钱币轻小，做工粗糙，文字漫晦，背文多种多样，但由于铸量较小，市价较高。南唐开元通宝基本延续中唐特点并有所发展，开创对钱，即除字体不同其余特征完全相同的一组钱。南唐开元通宝有篆书和隶书两种，其中隶书基本沿袭唐制，无论篆书还是隶书，做工均很精美。它们是五代钱币中做工非常精致的。早期钱币缘较阔，后期由于南唐国力衰退，铸币较初期轻小些。由于南唐开元通宝铸量大，价格较低，但比唐开元通宝略贵。另外南唐开元通宝中还有背四决纹的，价格较贵。
宋太祖开宝八年（公元975年）宋灭南唐，由于宋朝通行宋元通宝，故开元通宝官铸停铸并退出流通舞台，但直至清末民间仍有私铸，主要是厌胜钱。
