中国纸币的历史，始于唐朝的“飞钱”。据考证，“飞钱”的起源是随着唐朝工商业的兴起与发展而产生的，由于交通的发达,进一步促进了贸易的兴旺，我国发行纸币起自南宋的交子，元朝开历史之先河，在世界上首创了纯纸币制度。以后历代皆有纸币与金属货币共同使用。
金建国之初，使用宋、辽钱币而未铸、印货币。1153年金海陵王迁都燕京后，为加强对经济的控制，于11546月27日（金贞元二年五月丁夘），命户部尚书蔡松年主持印制纸币，称为交钞。在燕京设有交钞库，负责交钞的印制、兑换、管理等事物。
交钞发行之初，尚有节制，促进了金统治区域内商品经济的发展。随着金王朝侵宋战争的升级，军费增加，财力不足，于是交钞发行量大增。其结果是钞值一贬再贬，恶性的通货膨胀使百姓“怨嗟，聚语于市”，还发生商人罢市的情况。金统治者不得不用法令强制推行使用交钞。当时，一般市民“得钱（指金属货币）则收藏，而劵（指纸币）则嗟用之，唯恐破裂而至于废也。”最后，交钞“万贯唯易一饼”，终致崩溃。金王朝南迁开封后发行的“宝劵”、“通宝”、“宝泉”、“珍货”等纸币亦与交钞命运相似。
将纸币作为主体货币，而纸币在全国大范围流通，却始于元朝，也唯有元朝采用纯纸钞流通体制。元世祖忽必烈建都上都城后，听从开国军师刘秉忠的建议发行纸币。
元朝为了维护纸币的法定地位，采取了多项措施：禁止流通金、银、铜等重金属；停止使用蒙古旧钞；可用中统纸钞兑换南宋纸币，而且还规定所有的赋税都使用纸币支付。
元朝废除历代以铜币为主的价值尺度，改采用纯纸钞流通体制，为后世开创了以“银”为后备金的纸钞发行制，也就是银本位制，将纸钞作为法定货币，流通大元皇朝，横贯欧亚。
当时波斯的伊儿汗国、印度、朝鲜、日本等国都曾经效仿元朝印造纸币。
