在人类近代史上，奴隶贩运写下了最可耻、最卑劣的一页。利欲熏心的欧洲殖民者把人数众多、具有热带作物种植技术，又能适应热带劳动的非洲黑人当作猎奴的对象，从塞内加尔河口到刚果河口的广阔地带，停泊着一艘又一艘欧洲殖民国家的贩奴船，乌黑的船首就像张开的血盆大口，等待着吞吃人肉。
据资料统计，黑人部落“猎奴战争”在400年的奴役过程中，非洲黑人被杀了上千万；圣多明各岛在十八世纪上半期共输入奴隶280万人，而到1976年仅剩下65000多人，平均每年要死亡四万多人；按照每运至美洲一个奴隶，最少要牺牲10个左右非洲黑人的计算方法，奴隶贸易使非洲损失一亿人口，这个数字相当于1980年非洲人口总和。
殷殷鲜血，垒垒白骨，谁知道在波涛汹涌的大西洋的海底深渊埋葬了多少黑人奴隶的骨骸，美国诗人满怀悲愤地写道：
大海的深处，
泥泞的沙里，
躺着被人遗忘了的、
锁着铁链的人骸。
在死沉沉的黑暗里，
闪烁着不幸的奴隶的白骨，
他们从漆黑的巨浪里，
大声呼唤：“我们是证人”！
最早开始黑奴贸易的是阿拉伯帝国时期，自建朝以来，阿拔斯王朝就不断从东非输入黑奴，押至南美索不达米亚地区进行农业生产，其境遇十分凄惨。
哈瓦立即派穆斯林阿里·伊本·穆罕默德自称是安拉的使者，使命是使奴隶获得自由和财富，深得广大奴隶的拥戴。869年3月，阿里率众起事，很快便聚成20万之众。871年，攻陷两河流域的重镇巴士拉，一度进至距巴格达仅20公里处，帝国首都岌岌可危。
哈里发穆尔台米德派军征讨，剿抚两计并用。由于阿里在起义后未能及时兑现当初的允诺，义军力量被削弱。
883年，黑奴起义在坚持了14年之后，惨遭失败，阿里被杀。
在世界历史上，这次黑奴起义是与古代罗马斯巴达克起义齐名的大规模奴隶反抗斗争，它给哈里发国家以沉重打击。此后，阿拉伯从非洲输人奴隶的数量明显减少，整个社会中的奴隶制残余也渐趋消亡。
黑奴贸易开始于15世纪，欧洲殖民者把非洲的黑人贩卖到美洲充当奴隶，大量的非洲黑人就这样来到了美洲。
葡萄牙从独霸非洲的野心出发，自新航道开辟伊始，便对非洲展开了经济、政治、文化的全面侵略。在西非，葡萄牙占有佛得角群岛，在塞拉利昂、古马里国、黄金海岸、奴隶海岸、刚果和安哥拉设立商站。
马克思说过一段耐人寻味的话：“当我们把自己的目光从资产阶级文明的故乡转向殖民地的时候，资产阶级文明的极端虚伪和它的野蛮本性就赤裸裸地呈现在我们面前，因为它在故乡还装出一副很有体面的样子，而一到殖民地它就丝毫不加掩饰了”。殖民列强西班牙、葡萄牙、荷兰、法国和英国以地球为战场，展开了空前激烈的商业战争和殖民角逐，在征服与劫掠亚洲、美洲和非洲的过程中，奴隶贸易是令人发指的最黑暗的一页。
绕过非洲新航路的发现，揭开了西方殖民主义对非洲人民长期侵略与掠夺的帷幕。欧洲列强一踏上西非沿岸，就按他们主要掠获物给沿岸地带取上“胡椒海岸”、“象牙海岸”、“黄金海岸”和“奴隶海岸”等名称。
欧洲人最初所重视的掠获物是黄金和其它最贵重物资。他们每踏上一块新的土地，第一件事就是追求黄金。为了进行掠夺性的贸易，欧洲列强争先恐后地在非洲沿岸设立了商站和堡垒，占领离海岸较远的阿森松岛、圣赫勒拿岛、毛里求斯岛等岛屿，以此作为东通亚洲航海的中途站。
荷、英、法等国在其裔务掌握在大商业资产阶级或资产阶级化的贵族手中之后，便组织特权公司来进行贸易，特权公司从国家得到特许状和各方面的支持，拥有开设高馆、建筑堡垒，发行货币、组织武装、进行战争和媾和的权力。特权公司在某些地区还能对当地居民行使司法权和征税权，从而形成一个个的“小专制王国”。殖民列强就利用这个强有力的工具进行掠夺性的贸易、奴隶贩运甚至：征服殖民地。
欧洲列强在非洲的角逐，主要是争夺贸易权。他们在每个地区所掠夺的并不限于一种货物，而黑奴贩卖是资本原始积累时期西方殖民主义者侵略非洲的主要内容，当时贩奴贸易也仅在奴隶海岸。欧洲列强自侵入黑非洲之日起，就开恰把非洲转化为商业性的猎获黑人的场所，他们用“黑色象牙”这种侮辱性的名词来称呼黑人奴隶，黑人成为他们贪得无厌、多方搜寻的“商品”。
新航路开辟后，首先是葡萄牙、西班牙走上了殖民扩张的道路，接着英国、法国、荷兰也走上了殖民掠夺的道路。
在美洲，欧洲殖民者强占印第安人的土地，建立种植园的同时，肆意地屠杀和奴役印第安人，使印第安人人数锐减，无法为种植园提供足够的劳动力，于是种植园主开始买进非洲黑人，作为奴隶在种植园劳动，这就为欧洲奴隶贩子打开了道路。
印第安人创造的玛雅文明是世界上最古老的文明之一，之后的印加文明和阿兹特克文明都曾盛极一时。
但随着欧洲殖民者的到来，印第安人创造的财富都被掠夺尽失，土地被强占，连曾经盛情款待和帮助欧洲殖民者的印第安人也被大量的奴役和屠杀，印第安人人数在美洲大陆被发现之后急剧下降，多地方的印第安人被赶尽杀绝，古老的印第安文明遭到了毁灭性的打击，这是殖民掠夺和殖民扩张的恶果。
奴隶贩子从欧洲出发，乘船到达非洲，在非洲通过各种卑鄙的方式俘获黑人之后，他们把黑奴运往美洲，把黑奴卖给美洲的种植园主，然后，再把美洲的黄金和工业原料运回欧洲。这就是被称为一本万利的“三角贸易”，最先进行奴隶贸易的是葡萄牙人，但英国人后来居上，成为“三角贸易”的主要经营者。
“黄金海岸”和“奴隶海岸”是他们活动的主要场所。最初，他们偷袭非洲黑人村庄，烧毁房屋，把精壮男子掳走。这种直接用武力掳掠的罪恶勾当，引起了非洲人民激烈反抗。于是他们改变手法，由他们出枪，挑动一些非洲酋长从事猎奴活动，然后他们再用枪支弹药、甜酒、纺织品和其他小商品向酋长们收买黑人，卖作奴隶。这样，猎奴活动不仅遍及非洲沿海，而且深入内地，给非洲造成了更为严重的破坏。
在非洲沿海，欧洲殖民者设立要塞和商站。被掳的黑人成串的押往那里的奴隶市场，让奴隶贩子“选购”。买卖双方拍板成交以后，奴隶贩子就用烧红的烙铁，在奴隶的臂上和胸前打上带有公司纹章的烙印。然后奴隶被关到要塞和商站的地牢，等凑满一批就赶他们上船，运往美洲。运到美洲的黑奴，再运往黑奴市场供美洲的种植园主购买。
运往黑人奴隶的大西洋航线是一条死亡线。从西非到美洲，黑人奴隶要经受六到十周的生活磨难。首先，运奴船经常超载，从书上常常可以看到这样的记载，一条90吨的船竟载运了390名奴隶，或100吨的船载运了414名奴隶。
船上每个奴隶分得的空间只有5.5英尺长、16英寸宽。黑奴一个挤着一个，就像书架上排列的书本一样。每两个黑奴并肩锁在一起，右腿对左腿，右手对左手。每个黑奴躺的地方比棺材还小，活动严格受到限制。
其次，黑奴生活在拥挤的船舱里，空气污浊，流行病猖獗，加上饮食恶劣，淡水供应不足，导致体弱多病。很多奴隶染上传染病后被抛入大海，葬身鱼腹。
非洲是人类的起源地之一。在古代文明发展的多极世界中，非洲占有一席之地。尼罗河流域孕育了古埃及文明。北非沿海曾经是地中海古代文明圈的一个组成部分。
公元7世纪以后，伊斯兰文化在北非、东非沿海及西苏丹等地的传播，使这些地区经济文化出现了新的繁荣。在广大撒哈拉以南地区，经过长期稳定的发展，形成了具有独特风格的黑人文化。
在古代和中世纪，黑人就经由撒哈拉商道、尼罗河及印度洋贩卖到南欧、阿拉伯世界、波斯、南亚等地。在那个时代，由于生产力太低，奴隶买卖是普遍现象，而不是黑人所特有的，也有白人被卖给黑人为奴。
但是，近代殖民主义的入侵打乱了非洲正常的社会发展进程。随着资本主义的兴起，非洲变成商业性猎获黑人的场所。黑奴贸易发展成为一个专门的行业，成为一种特殊的历史现象。数以千万计的非洲黑人背井离乡，漂洋过海，被贩卖到美洲以及印度洋、亚洲由殖民者开办的种植园和矿井中工作，另一些黑人在捕奴、掠奴战争及贩运途中死去。非洲人民及其社会经济生活受到空前浩劫。生产力遭到严重破坏。而万恶的殖民主义、资本主义制度却随着贩卖和奴役非洲黑人而兴盛起来。
马克思曾指出，非洲变成商业性猎获黑人的场所，是资本原始积累的主要因素之一，标志着资本主义生产时代的曙光。后来，黑奴贸易以及美洲的黑人奴隶制又为工业革命积累了资金。因此可以说，资本主义从头到脚沾满了非洲人民的鲜血。
黑奴贸易大约经历了四个世纪。除奥地利、波兰和俄国等少数国家外，几乎所有的欧洲国家以及美国都先后参与了这一罪恶活动。
综观黑奴贸易的发展过程，大体可以分成三个时期：15世纪中叶至17世纪中叶为第一时期；17世纪中叶至19世纪初为第二时期，由于美洲种植园的发展，黑奴贸易在这一时期走向高潮；1807—1808年英、美两国通过禁止奴隶贸易的法案以后，黑奴贸易进入第三时期。这时奴隶贸易在法律上已被禁止，但黑奴走私贸易却兴盛起来。直至1890年7月布鲁塞尔会议作出废除非洲奴隶贸易的决议，黑奴贸易才算正式终止。
如果按照早期资本主义发展的不同阶段而决定的不同贸易性质来划分，那么整个黑奴贸易史也可分成三个阶段：15至17世纪，西班牙、葡萄牙的封建王室及随后荷兰、英国、法国等以特许公司为代表的商业资本占统治地位，黑奴贸易实行的是垄断贸易；18世纪，工业资本冲破了商业资本的垄断，黑奴贸易进入自由贸易阶段；工业革命以后，由于近代大工业的出现而在法律上废除了奴隶贸易，19世纪黑奴走私贸易盛行。
1441年，由安陶·贡萨尔维斯和努诺·特里斯陶率领的一支葡萄牙探险队，在布朗角(即今本·赛卡角)附近沿海劫掠了10名非洲黑人，带回里斯本出售，是为黑奴贸易的开始。
在15世纪后半叶，葡萄牙人从西非沿海贩运黑奴去本国充当家务和农业劳动力，或贩运至马德拉群岛、加那利群岛和佛得角群岛等大西洋岛屿新辟的甘蔗种植园中工作，每年贩奴大约500—1000名。但是，直到16世纪初，葡萄牙人在西非的黑奴贸易，其价值远远赶不上黄金、象牙、胡椒等非洲产品的贸易。
1494年西班牙和葡萄牙签订的托德西拉斯条约是列强第一个瓜分世界的条约，它确定以佛得角以西370里格为西、葡两国势力范围的分界线，两国在美洲的势力范围以西经46度为界。从此，非洲、亚洲及巴西归属葡萄牙，美洲其他地区归属西班牙。
16世纪，西班牙人在向西印度群岛及美洲大陆进行扩张掠夺的过程中，对土著印第安人进行了灭绝人性的屠杀，并企图奴役印第安人，但没有成功。西班牙人发现，印第安人不适宜于繁重的田间劳动，一个黑人奴隶顶得上四个印第安人。为了满足那里发展热带作物种植园及开发矿藏对劳动力的需求，他们决定从非洲运进黑人。
1501年，即哥伦布发现新大陆后不到10年，伊斯帕尼奥拉岛就从葡萄牙运进了第一批黑奴。这是向美洲贩卖奴隶的滥觞，也是美洲实行黑人奴隶制的开端。
1518年，第一艘来自非洲的贩奴船到达西印度，开始了非洲与美洲之间直接的黑奴贸易。
到1540年，西班牙美洲殖民地每年运进的黑奴可能已达1万人。
16世纪葡萄牙人在非洲西海岸的贩奴活动主要在两个地区：一个是上几内亚，即从佛得角群岛到塞拉利昂沿海。佛得角群岛的最大岛屿圣地亚哥岛曾经是经营上几内亚贸易的中心。一些原在佛得角群岛定居的欧洲人陆续移居到上几内亚沿海，甚至溯冈比亚河而上，在这一带建立了许多小据点，从事贩奴及其他商业活动。另一个是刚果河口及其以南地区。
16世纪初，不仅葡萄牙商人，而且应刚果国王阿方索之邀派去的葡萄牙传教士、教师、工匠（裁缝、制鞋匠、泥瓦匠、制砖工）等，都以帮助刚果发展经济为名而行贩奴活动之实。到1526年，刚果国内局势变得很糟，以至阿方索写信给葡萄牙国王诉说：“这个国家每个角落都有许多商人。他们将毁灭这个国家。人们每天在遭受奴役和劫掠，甚至贵族和王族成员也不能幸免。”
圣多美岛在16世纪成为几内亚湾及刚果至安哥拉沿海的贩奴基地。1493年，欧洲人开始在该岛定居；1499年，建立了第一个甘蔗种植园。16世纪上半叶，这里成为欧洲蔗糖的主要来源。16世纪20年代起，圣多美和普林西比的葡萄牙商人深入圣萨尔瓦多内地，可能远至扎伊尔河上的马莱博湖。
及在南方的恩东戈，从事贩奴活动。从贝宁湾、刚果、安哥拉等地运来的黑奴，或留在当地种植园工作，或被转运去黄金海岸、马德拉群岛、佛得角群岛和葡萄牙本土，16世纪30年代开始又直接转运去美洲，16世纪中叶成为非洲向美洲贩运黑奴的主要转运站。圣多美岛在1530—1560年间达到繁荣的顶点，是当时葡萄牙主要的海外领地之一。奴隶和甘蔗是其两大财富。柯廷引用N·迪尔的估计数认为，在整个黑奴贸易期间，圣多美运进了10万名奴隶。
1576年葡萄牙人在罗安达湾建立了圣米格尔堡作为基地，从此刚果河口以南的黑奴直接从这里贩运去美洲，而不再经由圣多美岛转运。这里逐步发展成为安哥拉和刚果的奴隶贸易中心之一。到16世纪最后25年，从非洲直接向西印度诸岛及美洲大陆输出奴隶的基地。
南大西洋贸易体系已经确立起来。向欧洲及大西洋诸岛（马德拉、加那利和佛得角诸群岛）输出的奴隶仅占非洲输出总数的17%。1600年以后输往欧洲的奴隶，大部分也是转运去西印度的。同时，从16世纪末17世纪初起，美洲奴隶来源从西非迅速转向刚果安哥拉地区。其中至少有两个因素值得提及：第一，圣多美的甘蔗种植园面临巴西的竞争，到16世纪末17世纪初逐步衰落，这意味着几内亚湾本身对刚果安哥拉奴隶的需求减少了；第二，从17世纪初起，葡萄牙人开始在罗安达内地诉诸军事行动，或通过直接掠夺，或通过同当地非洲人的贸易而获得了新的奴隶来源。但是，直至17世纪中叶，美洲对非洲黑奴劳动力的需求量以及因此而形成的贩奴的数量毕竟有限。
在早期资本主义发展的历史上，美洲的直接奴隶制曾经是欧洲资产阶级工业的基础。17世纪中叶起，欧洲由于资本主义工场手工业的发展以及人们生活习惯的改变（例如，咖啡成为主要饮料、蔗糖消耗量激增等），对热带产品的需求量与日俱增，从而促使西印度及美洲大陆生产热带产品的奴隶种植园获得巨大发展。这成为黑奴贸易兴盛的原因。
1625年第一批英国移民来到巴巴多斯，种植烟草、棉花、蓝靛等作物。
1641年首次引种甘蔗，巴巴多斯因而被称为“西印度糖岛之母”。这里运进黑奴数量便由此成倍增长。以后，甘蔗种植迅速推广到背风群岛及牙买加、安提瓜等岛屿。在甘蔗引进英属西印度殖民地后的二十多年，蔗糖占到伦敦从殖民地种植园进口总值的将近一半，超过了烟草。
17世纪末18世纪初，牙买加种植园的发展逐渐取代巴巴多斯的地位，其运进黑奴的数量也超过巴巴多斯，奴隶与白人的比例高达10比1。
在法属西印度，1635年瓜德罗普岛先引种烟草，17世纪中叶以后又陆续引进甘蔗、咖啡等热带作物。
1.英国：英国是世界上第一个禁止黑人奴隶贸易的大国。1787年，在英国成立了“废除非洲奴隶贸易协会”，又称“伦敦协会”，领导这个协会的是多年从事废奴主义运动的英国著名社会活动家格伦维尔·夏普(Granville Sharp)。从此，废奴运动开始有组织、有系统地开展起来。1806年，英国议会通过一项法令，禁止英国奴隶贩子把奴隶运到外国殖民地和美洲各国；还禁止从英国的港口发出外国的奴隶船。同年6月10日和14日，议会两院又分别通过了一项废除非洲黑人奴隶贸易的法令。这项法令宣布：“英国国王陛下决定，从1807年1月1日起，绝对禁止非洲奴隶贸易，绝对禁止以任何其他方式买卖、交换与运输奴隶和那些准备在非洲海岸或非洲任何地区出售、运输或作为奴隶使用的人，绝对禁止把上述人输进和输出非洲，上述活动均宣布为非法。”这样，英国禁止了黑奴贸易。
2.美国：从18世纪80年代开始，美国建立了各种各样的反对奴隶制和黑人奴隶贸易的团体。1807年美国议会通过了一项从1808年1月1日起禁止把奴隶输入美国国土的法令。但美国在颁布禁止黑奴贸易法令后，始终没有认真执行；同时由于南方存在着巨大的奴隶市场，奴隶走私贸易十分猖獗。黑人奴隶贸易真正禁止是1862年林肯颁布《解放黑人奴隶宣言》后。
3.法国：1788年，法国在孔多塞侯爵领导下建立了废奴主义团体“黑人之友”。1794年2月4日，雅各宾党人宣布在法国所有的殖民地禁止黑人奴隶贸易和无偿地解放奴隶，但该法令几乎没有什么意义，因为这时大多数法属西印度殖民地已被英国占领。后来，拿破仑恢复了法国殖民地的黑奴贸易和奴隶制。拿破仑在“百日王朝”时，为赢得社会舆论，废除了黑奴贸易。拿破仑失败后，法国和英国签订了协议，英国同意法国在五年之内还可继续从非洲输出奴隶，法国则支持英国在维也纳会议上提出的禁止黑奴贸易的建议。在1831年11月30日路易·菲利浦政府又同英国签订了一个条约，禁止法国国民从事黑奴贸易和以直接或间接的方式参与黑奴贸易。但法国政府在1843年拒绝了这一条约，在“自由劳工移民”的名义下恢复了黑奴贸易。直至1861年才结束黑奴贸易。
4.其他国家：丹麦早在1803年废除了在自己领地里的黑奴贸易。1813年瑞典禁止贩卖非洲人。1814年荷兰禁止黑奴贸易。1815年葡萄牙在获得英国75万英镑补偿费的前提下，禁止自己的臣民在赤道以北的非洲地区从事黑奴贸易，1842年又禁止赤道以南的黑奴贸易。1817年西班牙获得英国40万英镑补偿费后，禁止自己的臣民在赤道以北的非洲地区从事黑奴贸易，1835年在英国的压力下，又禁止赤道以南的黑奴贸易。1837年墨西哥也废除了奴隶制。1839年，乌拉圭和智利都在黑奴贸易可疑检查权条约上签字，海地也禁止了黑奴贸易。
西方各国虽先后宣布禁止黑奴贸易，但黑奴走私贸易几乎又持续了近一个世纪。黑奴贸易明显衰退下去是19世纪60年代后，其原因主要是美国南北战争后结束了本国的奴隶制度，古巴和巴西也相继废除了奴隶制度。1889-1890年的布鲁塞尔会议通过了禁止黑人奴隶贸易的总决议书，标志着黑人奴隶贸易在世界范围内基本结束。
黑人奴隶贸易结束的原因是：第一，进入自由资本主义时期后，资本主义的经济发展逐渐与黑人奴隶贸易发生矛盾，使黑人奴隶贸易日益失去了继续存在的价值。第二，黑人的反抗斗争，特别是海地革命和拉美独立革命，动摇了黑人奴隶贸易的基础，加速了它的衰亡。第三，资产阶级启蒙思想家洛克、孟德斯鸠和伏尔泰等人都谴责和批判过黑人奴隶贸易和奴隶制，受其影响，社会各阶层中要求废除黑奴贸易和奴隶制的呼声不断高涨，这给黑奴贸易以有力冲击。第四，英国同黑人奴隶贸易展开长期彻底的斗争，颁布了一系列禁止黑人奴隶贸易的法令，对黑人奴隶贸易国家发动了一系列的攻击，强迫其他国家签署更为有效的禁止黑奴贸易的条约，加速了黑人奴隶贸易的结束。
黑奴贸易是人类历史上悲惨耻辱的一页，它持续了400多年，使非洲损失了1亿多人口，造成非洲传统文明衰落、经济社会倒退。黑奴贸易加速了欧洲资本原始积累，也为美洲地区的开发提供了劳动力。通过屈辱的强制迁徙，黑奴们把古老的非洲文化带到了美洲，这对后来美洲文化的形成、发展产生了重大影响。
