19世纪末20年代初，在资本主义经济政治发展不平衡规律的作用和影响下，帝国主义国家围绕着争夺世界霸权和殖民地，展开了激烈的斗争，欧洲列强之间的矛盾纷繁复杂，但基本矛盾有三对，即法德矛盾、俄奥矛盾和英德矛盾。
法德矛盾十分尖锐。普法战争中战败的法国，失去了原来在西欧和中欧的霸主地位，国内各个阶层一致要求报仇雪恨，德国为了防止法国东山再起，极大扩充军备。
俄奥矛盾的表现是在对巴尔干半岛的争夺上。多年来，俄罗斯打着大斯拉夫主义的旗号，向巴尔干半岛上的南方斯拉夫人居住地区进行扩展，地处中欧的政合国奥匈帝国也在向巴尔干半岛西北部扩张，又怕在自己统治下的南方斯拉夫人脱离奥匈帝国的统治而独立。
英国从它传统的外交政策上出发，力求维持欧洲大陆势力的均衡，既不愿意德国过分强大，也不愿意看到俄国的势力在巴尔干半岛过于膨胀，随着在殖民地问题上的冲突的加剧，英德矛盾开始激化，逐渐成为帝国主义国家之间的主要矛盾。
19世纪七八十年代，德国、奥匈帝国和意大利建立了针对俄罗斯和法国的三国同盟，1879年，在俾斯麦的推动下，德奥签署了“同盟条约”，这个条约具有明显的反俄性质。后来，由于意大利在同法国争夺突尼斯的斗争中失败，俾斯麦趁机拉拢意大利，共同对付法国。1882年，德、奥、意三国签署了“同盟条约”，三国同盟正式建立。德国成为三国同盟的核心。
为了对付“三国同盟”，1892年，法国和俄罗斯达成了军事协议，它规定一旦法国遭到德国或是德国支持的意大利的进攻，俄罗斯将以全部军事力量进攻德国，一旦俄罗斯遭到德国或是德国支持的奥匈帝国的进攻，法国应以全部的军事力量来进攻德国。
俄法同盟形成后，欧洲开始出现两大军事集团对峙的局面。
它也是向三国协约方向推进的第一步。随着英德矛盾发展成为帝国主义之间的主要矛盾，英国调整同法国、俄罗斯的关系，在1904年和1907年分别签署英法协约和英俄协约的建立，这样，欧洲两大军事集团形成。
1914年6月28日（塞尔维亚国庆），奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇（右图）在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若·普林西普枪杀。成为第一世界大战的导火线。
一个月后，奥匈帝国在德国的支持下，以萨拉热窝事件为借口，向塞尔维亚宣战。接着德、俄、法、英等国相继投入战争。交战的一方为同盟国的德意志帝国和奥匈帝国，以及支持他们的奥斯曼帝国、保加利亚。另一方为协约国的英国、法国和俄罗斯帝国以及支持它们的塞尔维亚、比利时、意大利、美国等国。
原属同盟国的意大利，考虑到利害的关系，加入到了协约国方面作战。
日本为了在东亚扩张势力和侵略中国，以1902年缔结的“英日同盟”为借口，在1914年对德国宣战，并迅速占领德国在中国山东的势力范围。
第一次世界大战是一场帝国主义之间的分赃不平衡的帝国主义战争，对交战双方来说，都是非正义的战争，尽管塞尔维亚是为了保卫自己的主权和独立而战，它所从事的战争具有正义的民族解放的性质，但这并不能从根本上改变整个战争的非正义性。
第一次世界大战，以英法俄为首的协约国集团和以德奥为首的同盟国集团，在主要战区展开的生死搏斗，这场战争，各方都大量使用现代化战争装备，以给敌人大的杀伤，战况空前惨烈，人员伤亡惨重。
1918年，美国总统威尔逊发表《十四条和平宣言》，德、奥投降，第一次世界大战结束。
第一次世界大战给人类带来空前的浩劫，给参战各国带来巨大的灾难。大战历时4年，30多个国家，15亿人口卷入战争，伤亡人员3000万，造成严重经济损失。 另一方面，战争促进了亚非民族独立国家的形成和殖民地人民的觉醒。
第一次世界大战历时四年多，三十多个国家、15亿人口被卷入了战争，它对人类造成了巨大的物质和精神上损害。
第一次世界大战产生的重大成果是它严重消弱了帝国主义的力量，摧毁了地处欧洲东部的基督教东正教国家俄罗斯帝国、地处欧洲中部的基督教新教国家德意志帝国、地处欧洲中部和巴尔干西北部的基督教天主教二元制君合国奥匈帝国等欧洲古老的封建帝国，英国、法国和意大利等帝国主义国家被消弱，昔日地跨欧亚非三洲的伊斯兰教封建军事帝国的奥斯曼帝国也宣告解体。
战争后期，地处欧洲东部边陲的俄罗斯无产阶级在帝国主义的链条上打开了薄弱的一环，取得了俄罗斯十月社会主义革命胜利，战后初期，资本主义国家的无产阶级革命运动和亚、非、拉美的民族解放运动出现了高涨的新局面。
