美国911恐怖袭击事件发生后，总统布什（全名：乔治·沃克·布什）宣布向恐怖主义作战，并将伊拉克等多个国家列入“邪恶轴心国（Axis of Evil）”。
美国等国对伊拉克开战的主要理由是认为萨达姆政权拥有大规模杀伤性武器、伊拉克当局政府践踏人权。据美国国防部长唐纳德·亨利·拉姆斯菲尔德表示，这场战争的主要目的为：
1，铲除萨达姆独裁政权，帮助伊拉克人民建立一个自由、民主的政权；
2，搜寻并销毁隐藏在伊拉克境内的大规模杀伤性武器，剿灭恐怖分子；
3，结束独裁统治，提供人道主义援助；
4，保护伊拉克的石油及其他天然资源。
但是包括部分美国人士在内的很多舆论认为原因并不单纯。如伊斯兰共和报等媒体表示美国已经被犹太集团操纵，占领伊拉克仅仅是庞大侵略计划的序曲而已。
美国前联邦储备局局长格林斯潘在其回忆录发行时称，他书中说进攻伊拉克是为了石油资源；美国防部长盖茨回应说“我知道在1991年的海湾战争前就有过同样的宣称，但我是不会相信这说法的。”格林斯潘后告诉华盛顿邮报他的话被误解了，“我不是要说这是（小布什）政府开战的动机……我只是想说，如果有人问起，“我们干掉萨达姆算是幸运的吗”我会说：这是必须的”。2011年2月15日，当年向美国及德国透露伊拉克藏有大规模杀伤性武器的伊拉克变节者承认一切均为谎言。
支持战争者认为萨达姆犯下了太多大规模屠杀本国人民的反人类罪行，包括人类历史上对自己国民使用化学武器，当天死亡5000平民，伤10000人，还有很多令人发指的酷刑对待自己的人民，以美国为首的多国部队本着人道主义发动了解放伊拉克的战争；反对战争者认为这是一场美国为争夺石油资源而发动的战争，而所谓大规模杀伤性武器的情报是编造的。
事实上伊拉克早在两伊战争中就大量使用化学武器，而在此期间美国政府在完全知道这一点的情况下仍然持续支持伊拉克，甚至为伊拉克研发生化武器提供便利；化学武器杀害5000平民事件发生在1988年，该事件也并未影响当时美伊关系的迅速发展。战争爆发前萨达姆政府反复声明伊拉克没有大规模杀伤性武器，声称联合国销毁了所有的相关武器。战争结束后美国经过彻底搜索未发现萨达姆拥有大规模杀伤性武器的任何证据。
伊拉克战争是一场有争议的非法战争，它没有得到联合国安理会的授权。
美国政府宣称有49个国家支持该军事行动。但真正参战的国家只有美国、英国、澳大利亚和波兰四国，丹麦政府宣布对伊拉克宣战，并派遣了两艘军舰支援美军。日本等多个国家提供后勤支援。
这场战争遭到俄罗斯、法国、德国、中国、阿拉伯联盟、不结盟运动等多个国家政府和国际组织的批评与谴责。
奥地利等多个国家宣称，对伊拉克的军事行动由于没有得到联合国安理会的授权，已经违反了国际法。埃及籍的联合国前秘书长布特罗斯·加利谴责该军事行动，认为违反了联合国宪章。奥地利、瑞士和伊朗禁止联军战机飞越其领空，土耳其禁止美军通过其领土向伊拉克北部发动进攻，沙特阿拉伯禁止美军导弹通过其领空袭击伊拉克。
全球普遍的反战情绪导致了全球反对对伊战争大游行。
联军占领伊拉克初期，由于结束萨达姆的独裁统治，受到伊拉克民众的广泛迎。美军进入巴格达时也曾被当地市民夹道欢迎。战后，在美国及各国的帮助下，伊拉克经济得到了一定的恢复，但发展缓慢，失业人口庞大，居民生命安全和日常生活得不到有效保障。
伊拉克针对美英的军事占领而进行游击战，美国18万占领军介入伊拉克战争，深陷比越战更难以自拔的泥沼，兵力紧绷，使美国无余力对付其它挑战。美军阵亡人数于2008年已突破4000人大关，另有3000多人死于事故，大大超过了9.11恐怖袭击的死亡人数；除此之外，伊拉克战争还导致美军50000多人受伤，许多士兵留下终身残疾或心理阴影，导致家庭破裂等悲剧。
战争开始阶段。美英联军从2003年3月20日（伊拉克时间凌晨5点半）起向伊拉克发动代号为“斩首行动”和“震慑”行动的大规模空袭和地面攻势。布什在战争打响后向全国发表电视讲话，宣布推翻萨达姆政权的战争开始，强调战争将“速战速决”。在这一阶段，美英联军先后向巴格达、巴士拉、纳杰夫、摩苏尔、基尔库克、乌姆盖斯尔等十余座城市和港口投掷了各类精确制导炸弹2000多枚，其中战斧巡航导弹500枚。与此同时，萨达姆也向全国发表讲话，号召伊人民抗击美国侵略，击败美英联军。
战争僵持阶段。由于供给线太长和伊拉克方面的抵抗，美英联军“速战速决”的目标未能实现，地面进攻曾一度受阻。伊军在伊中部的卡尔巴拉、希拉、欣迪耶等地与美英联军展开激战。与此同时，每天都有数百名伊拉克人从约旦等国家返回伊拉克，加入与美英联军作战的行列。
战争转折阶段。美英联军凭借空中优势和机械化部队，兵分几路发起强大攻势，先后攻陷伊南部巴士拉等重要城市和战略要地，并对巴格达形成合围，从而使战事呈现一边倒的态势。
2003年4月8日，美军从北部和南部两个方向推进到巴格达，并夺取了巴格达东南的拉希德军用机场。美国坦克开进巴格达，占领了萨达姆城。面对美军长驱直入巴格达和提克里特，伊拉克领导人号召军队和人民对美英联军采取“同归于尽”式的袭击行动。在劝说百姓与敌人同归于尽后，其本人与少数亲信为了生存藏匿起来。
战争收尾阶段。美军2003年4月15日宣布，伊拉克战争的主要军事行动已结束，联军“已控制了伊拉克全境”。据美国官方公布，在伊拉克战争中死亡的美军人数为262人，其中139人阵亡，123人死于事故。英军士兵死亡33人。战争消耗了美国230亿美元。2003年3月美国开打伊拉克战争，迄今共有4869名美军阵亡，4403名美军死于事故。美国总统奥巴马宣布于2011年12月31日前撤回全部驻伊拉克美军，正式终结持续近9年时间的伊拉克战争。
2010年8月，在撤走作战部队之际，奥巴马宣布伊拉克战争结束，但仍将约5.6万名美军留在伊拉克。据五角大楼统计，现阶段驻伊美军人数减至3.9万人，如果全部撤离，还需把上百万件武器装备处理完毕。
总统讲话
美国总统奥巴马于2011年12月14日在北卡罗来纳州布拉格堡军事基地发表讲演讲说伊拉克战争正式结束。
奥巴马说，伊拉克战争很快就将成为历史。伊拉克战争的终结结束了“美军历史上不同寻常的篇章之一”。他说，结束一场持续时间如此之长的战争有着深刻含义。面对在场的美军，奥巴马连续四次说“欢迎回家”。
在持续9年多的伊拉克战争中，有超过9000美军官兵丧生，5.6万人受伤。一直对伊拉克战争持反对立场的奥巴马说，伊拉克战争曾在美国引起极大争议，“结束一场战争较开始一场战争更难。” （就像其实什么事都是开始容易，然而结束不易。因为开始需要的只是“想”实现什么——比如美国，我们相信它开启伊拉克之战只是想让萨达姆为9.11事件付出代价；而结束需要的是真正“实现”开始的目标，既有自己想的，也有期间外在给你施加的——同样是美国，想要结束这场战争，但萨达姆政权仍余存，还徒增分裂主义；二也没有实现伊拉克人民所寄望的改善伊经济、社会福利等。这也是美刚来受到欢迎又被伊厌恶之因——寄予期望但却未实现。）
降旗仪式
2011年12月15日，美国驻伊拉克部队在巴格达附近的军事基地举行了降旗仪式，这标志着历时九年的美国伊拉克战争正式画上句号。
美国国防部长帕内塔、美军参谋长联席会议主席马丁·登普西、驻伊拉克美军高指挥官奥斯汀及美国驻伊拉克大使等美国军事和外交官员出席了降旗仪式。
帕内塔说，美国在伊战中的付出是值得的。他对自己的军队说，“你们将非常自豪地离开……你们的牺牲已经帮助伊拉克人民开始一个新的历史篇章。”
但许多伊拉克人显然不这么看。美联社采访的一名伊拉克人表示，“美国人留下的是一个遭到他们破坏的国家，美国人没有留下现代化的学校或大工厂，相反，他们留下了数以千计的孤儿寡母。”
据统计，2003年开始的历时近九年的伊拉克战争导致超过10万伊拉克人死亡。同样也给美国许多家庭造成创伤。据美联社统计，伊拉克战争导致4491名美国士兵死亡，32753名美国士兵受伤。
虽然15日的降旗仪式标志着伊拉克战争的结束，但截至当天在伊美军仍有4000人，按照美伊协议，这批美军将在12月31日前全部撤离，但美国士兵们希望能提前一点撤回美国，或许还能赶上与家人一同过圣诞节。
另据外媒报道，数百名伊拉克人14日聚集在西部城市费卢杰市中心广场，庆祝美军撤出伊拉克。不少人打出反美标语，一些人焚烧美国和以色列国旗，更有人捧出当年反美武装头目的画像以示“抵抗胜利”。
美国共和党批评过早撤军可能使美伊取得的进展处于更大风险之中。帕内塔在当天的仪式上也警告说：伊拉克在今后的日子里将经受恐怖主义、分离主义、经济和社会问题以及民主要求的考验。但他也强调，美国将支持伊拉克人民应对这些挑战，建设更强大和繁荣的国家。
