1943年12月生于河南省南阳市鸭河工区贫农家庭。
1962年考入中国科技大学无线电电子学系。通诗文、书法、篆刻和音乐。
1978-1983年，以五年之功研究并发明被国内外专家评价为“其意义不亚于活字印刷术”的“五笔字型”（王码），以多学科最新成果之运用、集成和创造，提出“形码设计三原理”，首创“汉字字根周期表”，发明了25键4码高效汉字输入法和字词兼容技术，在世界上首破汉字输入电脑每分钟100字大关并获美、英、中三国专利。
1983年后，又以15年之力推广普及，使之覆盖国内90%以上的用户；曾五次应邀赴联合国讲学，以“五笔字型”在全世界的广泛影响和应用，为祖国赢得了荣誉；
1984年又荣获“五一劳动奖章”、“国家级专家”、“全国优秀科技工作者”等称号。1988年4月成为国务院特别命名的十名“全国劳动模范”之一。
1994年后陆续发明“98王码”、“阅读声译器”、“名片管理器”等五项开创性专利技术。
1995年8月赴美学习，1997年5月回国。
1998年2月“十年磨一键”发明了中国第一个符合国家语言文字规范、能同时处理中、日、韩三国汉字、具有世界领先水平的“98规范王码”，同时推出世界上第一个汉字键盘输入的“全面解决方案”及其系列软件，成为我国汉字输入技术发展应用的里程碑。
王永民教授从1996年起研究用数字键输入汉字的方法，首创“首部余部取码法”，于2000年8月实施完成了“五笔数码”汉字输入专利技术，开发了“6键6码”和“9键6码”两套成品软件。
2004年6月26日，王永民经过5年研究，开发完成了包含5项专利在内的数字系列汉字输入法，将引发我国汉字输入技术的数字化革命，使我国当前普遍存在的手机、电话机、税控机“汉字输入难”的问题从根本上得到解决。该技术完全符合国家的相关标准和规范，其问世和应用，不仅可望推动将汉字输入法全面纳入我国中小学教育的进程，而且对于我国的汉字技术、汉字文化走向世界，使国际人士更容易在电脑时代学用汉字，都将具有重大意义。
王永民，这个被誉为“当代毕升”的五笔字型的发明者，不久前再次口出狂言，发表了一则“耸人听闻”的言论：“拼音输入——汉字文化的掘墓机。”
他认为，在电脑和手机上用拼音输入汉字，实际上是在“用拼音代替汉字”。长此以往，必然使越来越多的人提笔忘字，甚至不会写字，使报纸、书籍、电视屏幕上的错别字越来越多。他认为，造成这一严重危机的根源，就是人们把“拼音字母”当成了思维和书写的载体，而汉字的灵魂即笔画和结构，却蜕变成了汉字的“第二层衣服”，亦即成了“拼音字母”的衣服。这种主客易位、本末倒置的做法，是对汉字的自我疏远，对汉字文化的自动阉割。
这则言论先是在王码集团内部的《王码通讯》上发表，而后又被一家国内知名媒体转载引用，因此反响强烈。
“这是历史赋予我的机遇”。
对于王永民来说，他处于一个天时、地利、人和的社会背景中。在这个背景下，人类进入了信息时代，而汉字却遭遇了“生死劫”，恰恰正是这一劫，成就了王永民。
1980年前后，即在五笔字型被发明之前，就曾经有诸多人论断：计算机是汉字文化的掘墓机。这和王永民的言论，都传达出了汉字如今所面临的关乎生死的问题。但在人类文明史上，汉字这种充满魅力的文字符号，在现代文明世界里总是在一次又一次地遭遇着各种各样的冲击。
现代考古学证明，中国文化的起源是多元的，但其中心地带在黄河中下游地区。而在汉字的发展史上，河南从来都处于中心的中心。三千多年来，中国汉字发展史上有三大里程碑：在河南安阳殷墟被发现的距今已3700年的甲骨文，揭开了汉字文明史的宏大序幕；公元100年前后，河南郾城的许慎写了一本书，叫做《说文解字》，被称为汉字的第一部宝典；在互联网飞速发展的今天，汉字遭遇时代生死劫的时候，河南的王永民又发明了被国内外专家评价为“其意义不亚于活字印刷术”的“五笔字型”。由此看来，汉字发展的三大里程碑均发源于河南，河南人对汉字的发展做出了卓越的贡献。
王永民说，他是在一个天时、地利、人和的社会背景下获得成功的。人类进入了信息时代，电脑出现了，而汉字却遭遇了“生死劫”，“如果要谈论个人的贡献，那么我最大的贡献就是参与了汉字渡过世纪难关的科研项目，并发明了五笔字型。经过20多年艰苦卓绝的推广，这个发明已经造福了社会，解决了汉字输入的速度和效率问题，使我们的汉字没有走入时代的死胡同。在一场伟大的科学活动中，我扮演了有用的角色，这是我的荣幸，我没有虚度此生。”
作为一个从中原腹地走出来的发明家、学者和企业家，王永民表示：“河南的企业家应该有所作为，而且一定能够有所作为；河南人应该有所创新，而且一定能够有所创新。”他以自己作为例证，五笔字型发明于河南南阳，虽然南阳曾经在历史上有着光焰千古的地位，但是，近代的南阳却是一个沉默的城市，然而，五笔字型没有诞生在知名的研究院，也没有诞生于知名的大专院校，而恰恰诞生于南阳，成为当今在世界上占主导地位的汉字技术，并被联合国总部采用，“这本身就说明了问题”。
如果说王永民给豫商带来了影响的话，那就是信心、奋斗、成功。河南人能吃苦、勤劳、聪明，在未来的商帮中，豫商群体肯定能够做出更好的成绩。中国经济的发展已经驶入了快车道，新豫商应该在这轮中国经济发展的历程中有所作为，这也是历史赋予新豫商的机遇和挑战。
对于新豫商所处的时代，王永民极其殷切而诚恳地说，豫商一定要有新的观念，观念的落后比经济的落后要可怕几百倍乃至上千倍，市场经济就是一场马拉松比赛，如今，沿海地区已经跑到了前面，豫商能不能赶上，这是一个问题。但是，豫商应该始终保持信心。
“我是一个职业发明家，也相信自己对企业的管理能力”
王永民有多重身份，他既是一个学者，一个发明家，也是一个公司的管理者。在他看来，很少有人能理解他所从事的事业，因此，他情愿自己累一点儿，也不愿把公司交给别人管理。
王永民是一个学者，一个发明家，同时，他又有自己的公司，是公司的管理者。有人曾经评价王永民，说他是一个卓越的发明家、学者，却不是一个有优秀的管理者。但是，王永民对于这样的评价并不买账。
王永民1962年参加高考时，以南阳地区第一名的成绩考入中国科技大学无线电电子学专业，给他上课的老师是华罗庚、严济慈、钱学森、马大猷等人。王永民在中国科技大学的6年里，聆听了老一代科学家的教诲，养成了科学家必备的严谨的思维习惯和认真态度，同时他还具备了传统知识分子的爱国精神与忧患意识，兼具发明家的头脑和文人的情怀。
上个世纪80年代，当中国开始转向经济发展的时候，当时面临的问题是，将西方国家经过上百年发展后成熟的某些经济发展模式予以嫁接、改造，拿过来为我所用，王永民恰好赶上了这个时代。
当时，中国的高科技产业发展尤其落后于世界平均水平。王永民和他同时代的学者和企业家必须有自己的发明，而且还必须拿出自己的产品，然后进行推广，最后形成产业。一个人、一代人要完成这四个步骤，难度可想而知。“你发明的东西不被别人认可，你要苦口婆心地去说服，要让别人知道你的产品，就必须得把产品做出来。谁给你做？当然是你自己，谁会出钱支持你的企业往前发展，成为你企业的有源之水呢？你得自己去经商。这就是在我们这一代人身上出现的奇特现象，这四个阶段都要经历，而且还要做得很优秀。”王永民说。
在研究产品的日子里，王永民每天工作十多个小时，很少有休息的日子。尽管研究室里有一张小床，他却很少躺过。咸菜稀饭、挂面辣酱是他的主食，长期的营养不良，使王永民如今经常旧病复发，王永民的办公桌上除了大量的资料外，还散放着几个药瓶子。
为了使五笔字型这项发明得到认可，1984年，王永民来到北京，没有钱，就住地下室，他连7元钱的房租都出不起。那段时间，王永民穿梭于北京100多个大大小小的部委，开始了早出晚归的日子，为各个部委讲解五笔字型，“谁请我都去，有饭吃我去，没饭吃我也去，三天五天都行，哪怕费用全部自理也行”。两年下来，五笔字型被中央机关接受并普及开来，联合国50个打字员，49个都是使用五笔字型。
1987年，王永民成立了自己的公司，经营自己开发的汉卡。1992年，公司的净利润达到1000万元。但之后，公司开始遭遇“寒流”，形势急转直下。王永民当时为了公司的发展，曾经试图跟一些投资者、合作者联合起来，南阳金冠就是王永民选择的合作伙伴之一。
在王永民看来，王码集团经营得很好，20多年来，王码集团既不坑蒙拐骗，又不走私，完全是靠自己的发明创造来开拓事业，获取企业持续发展的资金。“真的很苦，将来我要写一本很厚的书，描述中国20年来高科技企业的发展有多么困难，多么步履维艰。所有的人都以抛头颅、洒热血的牺牲精神，带动我们国家高科技的发展。”回首自己的创业历程，王永民感慨万千。
在公司20多年的发展历程中，王永民经历过很多事情，自己做过原告，也做过被告，资金紧张、员工辞职等事情，他也遭遇过不止一次。但是，他认为，要想做好一件事情，就不能惧怕别人的诽谤和争议，必须得执著、务实。
对于学者和管理者角色的转换，王永民称：“不想协调也得协调。”有人曾经跟王永民说：“王教授，你应该把公司交给别人来管理。”但王永民认为，如果在国外，这种方式是行得通的，但是，在国内却行不通。
在他看来，很少有人能够理解他所从事的事业。他曾经请过10任总经理，但是没有一个人能够让他满意，这些人要么是政府官员，习惯于“打太极”，要么没有紧迫感、工作懒散，要么不懂技术，最终还得王永民自己上，累吗？当然累！但是，他坚持认为这些事情没人能够替他做。
1993年，公司处于快速发展阶段，但是王永民和当时的总经理发生了分歧，总经理认为公司应该扩大规模，但王永民并不认为做大是公司的发展目标。直到现在，他依然这么认为。在这一点上，王永民的思维严谨到了极点。后来，王码集团的很多分公司、代理机构和培训中心都撤掉了，一些新产品的推广也交给了国外的一些代理机构，王码集团不设立工厂，产品全部交给一些沿海的加工厂来完成，在这方面，王码集团一直都是借鉴美国高科技公司的运作模式。王永民认为，这种方式也是美国人和日本人的生财之道——只做研发，而后将世界作为它的加工厂。王码集团也是如此，把沿海地区当作自己的加工厂。
如今，王永民已经培养了一批人才，公司也走上了良性发展的轨道。王永民聘请了总裁和副总裁，这些人的技术水平在中关村是一流的。尽管王码集团是靠软件吃饭的，但王永民也并不亲自编软件了。在王永民看来，王码集团管理体制是比较完善的，已经形成了一个很稳定的团队，产品也在源源不断走向国外，王码集团正在向一个良性的方向发展。
阳光、空气和王码，是中国三大免费使用的东西。虽然王码的普及率很高，但是，王永民并没有从中间拿到一分钱，支持王码集团持续发展的资金主要来源于国外，“中国的计算机发展比较晚，需要我们这些人做出无私的奉献。但是，外国人想用，对不起，拿钱来”。
王永民坦言，虽然公司的发展已经进入了良性阶段，但在创新方面，还存在着很多问题。第一，需要智力投入；第二，需要财力投入；第三，需要管理。“管理企业很累，真的是很累。”
据了解，王码集团将在5月份全面推出自己的新产品——“键字通”，这款产品开发历时4年，王永民投入了2000万元的资金，而这仅仅是“键字通”这款产品的研发费用。对于这款产品，王永民抱有很大的期望。这款产品可以在六个键盘上打出所有的汉字，5分钟就能学会，主要是针对那些学不会五笔，而且感觉拼音比较麻烦的人。王永民坚信，这是一款市场空间很大的产品，100个打字的人，有30个人用五笔字型，有40个人使用拼音，那么剩下的这部分人将是“键字通”的使用者，因此，他相信只要有这款产品，就会有投资者前来投资。
“我是一个职业发明家，我会不断地有所创造，我也相信自己管理高科技公司自有一套方法，而且相当超前，相当有效率。”王永民说。
“埋头把事情办得比期望的好”
王永民是一个情商比智商高的人，他对朋友坦诚，对事业认真，淡薄荣誉，在成功面前，他始终保持着清醒的头脑。
作为一个学者和发明家，王永民的智商是毋庸置疑的。但是，王永民的一位同行曾经在接受媒体采访的时候谈到，王永民的情商比智商高。对于这样的评价，王永民表示，他很赞同这种说法。
2003年，在纪念五笔字型发明20周年的时候，王永民出了一本诗词选，在书的最后，他用“三维介绍”的方式来描述自己的智商水平：“悟性极好。7岁时悄悄替妈妈擀面条。没挨过打。高中学业6门功课平均99.75分。1962年中国科技大学在河南招10名学生，榜上有名。接受采访时不用导演不要稿，知道该说什么不该说什么。擅长简短生动地汇报工作，并能埋头把事情办的比领导期望的还要好。每到一处都深得一把手厚爱，从不例外。”
但是，他能“埋头把事情办的比领导期望的还要好”，“每到一处都能得到一把手的厚爱”，而且还“从不例外”，这也足以证明王永民的情商水平。
王永民有很多朋友，政府官员、企业家，还有街上摆摊的、修鞋的，三教九流，都能成为他的朋友。“因为我是一个坦诚的人，我不虚伪，我从来都是把自己心里的话说出来。”说错一个字，他会向全公司的同事道歉；一个小会计教会他一个字，他会在全公司里表扬他。“我这么一个坦诚的人应该会有很多人喜欢。”王永民笑言。
王永民是个“工作狂”，一天睡5个小时。生活简朴、住宿平常，是王永民的另一个特点。无论是5星级的饭店还是只放一张床的小屋，王永民都能安然入睡。小时候过惯了穷日子的他如今回老家，他还是认为自己能脱下鞋子下田种地；他是出类拔萃的演说家，能够将自己所从事的事业通过演说的方式让更多的人了解并接受，并且将自己的事业上升到中国文化的高度，无论是在哪里做报告，不管是中南海，还是北大清华，王永民演讲时“从来没有人走动”。
不仅如此，王永民认为自己诗词歌赋都能信手拈来，写得一手好文章。多年来，他满世界地跑，对世界文化的了解比较多，而他又对中国的传统文化有着一种痴迷。他说自己很清醒中国的定位，中国人需要沉下去，实实在在地做些事情，任何的浮夸对于民众都是毫无意义的。但是，至于别人是否实在，他并不在意，他认为，能管好自己的公司，只要自己的公司实实在在地做事，他就很满足了。
对于荣誉，在王永民眼中已经是很平常的事情了。他自己说，全国劳动模范、各种“第一”、各种金奖、各种荣誉他多得不得了，专利也有几十项。他说自己是务实的，所有的奖项都是对以往工作的表彰。王永民形象地将这些荣誉称为小孩子做作业，做得好了，妈妈给煮个鸡蛋，如果下次做得不好，鸡蛋就没了。所以，王永民对于这些荣誉既很看重，又很看轻，他明白，永远都不能躺在功劳本上睡大觉。
杂文：发明创造与“闭门造车”(2008-5-26)
杂文：科技创新需要特别的勇气和毅力(2008-4-7)
发言：在中国发明协会庆祝20周年发明论坛上的发言(2006-2-10)
杂文：女性的美丽曲线(2003-11-12)
实录：与成功者对话(2000-5-8)
杂文：把你的双手放在键盘上——致我国教育界人士和中小学生(1999-8-19)
杂文：1998王码巡礼——春花秋实喜事多(1999-3-16)
杂文：宏伟乐章中的强劲旋律(1998-9-19)
书信：1996年中秋节、国庆节致王码公司全体员工的信(1996-9-26)
散文：敬爱的校长，心中的碑(1996-9-10)
散文：王永民人生感言——生命与奋斗(1995-8-1)
杂文：伊索题记：牧羊人和狼的故事(1995-5-15)
杂文：劫难重重的“五笔字型”──“五笔字型”诉讼案引发的启示(1995-4-29)
杂文：五笔字型十年记事(1993-5-26)
论文：我国文字技术的伟大变革(1991-10-25)
实录：王永民中原论剑
实录：关于“灵感”的对话
论文：汉字电脑输入法形码设计三原理
杂文：“键盘过时”随想录——把你的双手放在键盘上
书信：关于五笔字型专利侵权案给国家领导人的信
杂文：事修而谤兴德高而毁来
论文：汉字输入法研究札记
杂文：真理的光焰──纪念国家科委发文在全国推广“五笔字型”五周年
杂文：学一阵子，用一辈子（代前言）
散文：超越阻力
散文：名段选摘
杂文：王永民是“中国的比尔·盖茨”吗？
杂文：“五笔字型”和我国的知识产权保护
杂文：穷则变变则通——迎接电脑文化的新时代(1986-4-23)
杂文：人间应有花开处(1985-7-6)
王永民荣获五一劳动奖章、国家级专家、全国优秀科技工作者、全国劳动模范、中国发明协会第一届发明创业奖等。
王永民共申请获得50项国内外专利，其中的“数字王码”，一举突破了在数字键上“简易～高效～灵巧”输入汉字的难题，将从根本上改变中国手机输入法长期依赖进口的局面，被国内外专家和媒体评价为“汉字输入技术的第二次革命”。
王码是我国自主创新的重大高科技成果，获得了“国家技术发明奖”；国际上微软、IBM、CASIO等20多家公司购买其专利使用权。
20多年来，王永民教授是中国汉字信息处理技术领域成就斐然、德才兼备的学科带头人。鉴于他对祖国的科学事业做出了杰出的贡献，党和国家领导人胡锦涛、温家宝、李长春、罗干、李克强等曾多次接见，国家邮政总局发行了纪念邮票“当代毕升—王永民”，在中科院院长路甬祥院士主编的《科学改变人类生活的100个瞬间》一书中，王永民被誉为“把中国带入信息时代的人”。
2003年国家邮政总局发行了纪念邮票“当代毕升—王永民”。
2008年9月27日，在北京举行了由国家发改委指导、中国社会科学院、中国改革报、新浪网等单位筹办的“中国改革与发展高峰论坛暨中国改革30周年功勋人物”评选活动的颁奖典礼，经过专家组、秘书处推荐和全国媒体公示、公众投票，评选出了厉以宁、张家栋、何振梁、张瑞敏、袁隆平、王永民、杨利伟、王永志等30人为“中国改革功勋人物”。
王永民是中国科协委员、中国民营科技实业家协会副理事长、北京王码电脑总公司总裁。
2018年11月，王永民入选100名改革开放杰出贡献对象。
2018年12月18日，党中央、国务院授予王永民同志改革先锋称号，颁授改革先锋奖章，并获评“推动汉字信息化的‘王码五笔字型’发明者”。
