楚受封于周成王时，活动于汉水和长江中游之间，居于群蛮之中，一直排除在华夏之外，进入春秋时期不久，楚国国君即自称为王，后被周惠王授为南方夷越之长，是春秋时期诸国中疆域最大的国家。与晋国“历代有强卿”不同，楚国“历代有名王”，故能长久强大而最后灭亡。楚穆王十二年（前613年），楚穆王去世，作为嫡长子的熊侣即位，是为楚庄王，庄王即位时年龄尚不足二十岁。楚庄王在位时正值晋国霸业中衰，无力外顾之机，但楚国内外也存在颇多困境。
楚庄王在令尹成嘉监督与辅佐下，为先君楚穆王发丧。当时楚国内部正处于一种不安定的状态之中，这不单是因楚穆王去世而引起的。早在楚穆王十年（前615年），楚国就因令尹成大心之死而发生动荡，楚穆王任命成大心的弟弟成嘉（字子孔）继任令尹，屈从于若敖氏家族的属国舒国及其附庸宗、巢等国背叛楚国，于是成嘉率军讨伐舒国，俘虏舒、宗两国国君，并且包围巢国。
楚穆王十二年（前613年），成嘉、潘崇决心彻底消灭叛乱势力，率军再次出征，而派公子燮与斗克镇守国都。斗克曾为秦军所俘。崤之战中秦军惨败于晋，急于联楚抗晋，才将斗克等人释放回国。斗克回国后一直郁郁不得志，而公子燮欲替成大心为令尹却败给成嘉。公子燮与斗克二人臭味相投，很快就有了谋反之心。
楚穆王十二年（前613年）秋天，公子燮、斗克趁令尹成嘉出兵征战，宣布郢都戒严，又使人行刺成嘉，阴谋失败。成嘉和潘崇迅速回师围攻郢都。八月，公子燮和斗克挟持楚庄王从郢都突围，准备外逃，另立政府。途经庐地的时候，二人被庐大夫戢梁诱杀，楚庄王才得以获救，重返郢都。
楚庄王二年（前612年），晋国卿大夫赵盾派遣上将军郤缺率领晋国上、下二军突袭一直依附于楚国的附庸国蔡国（今河南上蔡县一带），竟在楚国的家门口向蔡国发起猛攻，蔡庄侯一面抗拒晋军，一面派人向楚国求救，楚庄王视而不见。不久蔡都失陷，国破家亡之际，蔡庄侯只能与郤缺签订城下之盟。蔡庄侯丧权辱国，于第二年（前611年）就悲愤而亡，楚王宫依然载歌载舞。
楚庄王三年（前611年），楚国发生大饥荒。巴国东部的山戎族趁机袭扰楚国西南边境，一直打到阜山（今湖北房县一带）。楚国组织防御，派部队在大林一带布防。东方的夷、越之族也趁机作乱，派兵入侵楚国的东南边境，攻占了阳丘，直接威胁訾枝（今湖北钟祥一带）。一直臣服于楚国的庸国也发动各蛮族部落造反，而前不久才被楚国征服的麇国人也带领各夷族部落在选地集结，准备进攻郢都。短短三年间，各地的告急文书雪片般飞往郢都，各城各地都开始戒严，空气中弥漫着一种紧张的气氛。天灾人祸逼得楚国几陷崩溃。而少不经事的楚庄王，却一如既往地躲在深宫之中，整日田猎饮酒，不理政务，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，还在宫门口挂起块大牌，上边写着：“进谏者，杀毋赦”。
过了几个月，楚庄王依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧钟情声色犬马。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。楚庄王说：“先生。为什么事这么伤心啊？”苏从回答道：“我为自己就要死了伤心。还为楚国即将灭亡伤心。”楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不是在眼前了吗？”楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢！”苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡。您就当了亡国之君。您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！”楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。楚庄王终于同意伍举、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政，楚庄王开启霸业自此始。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。其时，中原国家仍以晋实力最强，它西抑秦东制齐，秦、齐虽渐上升或恢复，仍非晋之强劲对手。但晋当时国君晋灵公，却十分残暴无道，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，这就为楚庄王北上提供了有利时机。
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国。楚庄王三年（前611年），楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥，将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。楚王督战，将士们猛攻庸国。不久，庸国不支，宣告灭亡，楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。楚庄王平乱、灭庸后，统治趋于稳定，产生北上图霸之志。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。中原诸侯仍以晋实力最强，它西抑秦、东制齐，秦、齐虽强却仍非晋之对手。时晋灵公也已亲政，然大权却依旧把持于赵盾（赵宣子）手中。灵公渐长，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，更与权臣赵盾矛盾异常突出，势同水火。这就为楚庄王北上提供了有利时机。
楚庄王四年（前610年），晋会卫、陈等诸侯于扈，以郑有二心于楚，拒绝郑穆公与会，经郑子家书告赵盾，申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷，晋才允于请和。从中亦可知楚已复强，郑不得不考虑与楚改变关系。
楚庄王六年（前608年），郑即以晋无信，伐齐、伐宋，皆因受齐、宋赂，半途而废，于是叛晋而“受盟于楚”。附晋之郑，主动与楚结盟。随着楚国的稳定与实力的增强，一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了。恰在这时，陈共公卒，楚庄王不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟。楚庄王见时机已到，立即亲率大军攻陈，接着又攻宋。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋。同年冬，晋为摆脱被动局面，从赵穿计，攻打秦之盟国崇，想迫使秦来救，然后便于向秦求成，不料秦国并不理会。晋又攻郑，以报北林之战。
楚庄王七年（前607年）春，郑受楚命攻宋，以打击晋国。郑、宋战于大棘，宋军大败，郑囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘。华元逃归，为宋筑城。秦为报复晋侵崇之役，出兵攻晋，围焦。秦、晋关系一度紧张。同年夏，晋赵盾解焦围，接着联合卫、陈攻郑，以报大棘之战。楚庄王立即命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然退去。郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，虽有晋灵公不君之故，也侧面说明其时楚国实力日益上升，连一生不服软的赵盾都不敢接战。正当晋国外争不利时，国内又因晋灵公暴虐，这年为赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。晋成公初立，即于楚庄王八年（前606年），就率军攻打郑国，抵达郔（今河南郑州北），郑被迫与晋和，订立了盟约。
楚庄王八年（前606年）春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎，后被晋国灭），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲显强而取天下”，显露出觊觎全天下的野心。王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉地答道：“在德不在鼎。……昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示实力；另一方面也意识到有晋、齐、秦、吴等诸侯大国在，条件远不足，便退兵了。楚庄王九年（前605年），楚庄王以若敖氏为相。他们怕朝野大臣向楚庄王进谗言，害怕自己被诛连，反而攻打庄王，楚庄王一举击击灭若敖氏全族。楚庄王十三年（前601年），楚庄王大军灭舒国。
楚庄王十五年（前599年），晋楚爆发颖北之战，楚庄王伐郑，晋国士会率领晋军救郑，击败了楚庄王率领的楚军。楚庄王十六年（前598年），楚庄王以陈国大臣夏徵舒为乱为名伐陈，诛杀夏徵舒。破陈之后，以陈国故地设置县。群臣都向楚庄王道贺，申叔时出使齐国归来，唯独他不道贺。楚庄王问他，他回答：王上因为陈国内乱而率诸侯讨伐，本来是义举如今却占据其地，以后何以称霸天下。于是楚庄王恢复陈国朝廷。
楚庄王十七年（前597年）开春，经过一个冬季的休整，楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐郑国。这是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。面对如此大好时机，楚庄王志在必得。不久，楚军就将郑国团团围住。围困十七天。郑襄公准备求和，命人占卜，不吉利；准备与楚军巷战，吉利，于是乎举国大哭。经过长达三个月的激战，楚军占领郑国，郑襄公袒胸露臂向楚军请罪以求和。楚庄王同意郑国媾和，楚、郑结盟，楚军后退三十里，仅仅三十里。
郑国顽强抵抗三个多月，楚国才将其攻克。郑襄公“肉袒牵羊”以迎楚王，求其不要灭掉郑国。结果，郑送质于楚以与楚和。是年夏，晋荀林父率军救郑，途中听说郑、楚两国已经讲和，就是否与楚战的问题，晋军内部产生分岐，中军帅荀林父认为楚国强大、稳定，不可与其相争，欲退兵；而中军佐先縠却认为：“晋所以霸，师武、臣力也。今失诸侯，不可谓力；有敌不从，不可谓武。由我失霸，不如死”，主张与楚国作战。于是，先縠擅自率其部下渡过黄河追击楚军。司马韩厥担心先縠孤军深入，建议荀林父率领其余军队渡河。晋军虽然渡过黄河，却没有作战的决心，特别是晋军将领意见不统一，各行其是。此时，楚庄王北进至郔（今河南郑州北），打算饮马黄河即班师回国。听说晋军已渡过黄河，楚庄王本想马上撤兵，但在伍参的建议下，楚庄王决定与晋一战，遂在管（今河南郑州）驻军以待晋师，晋军则驻扎在敖、鄗（今河南荥阳北）之间。楚军一方面派使者去与晋军议合，以麻痹晋军，并定下结盟日期，另一方面又派军向晋军挑衅加以试探。晋派魏锜、赵旃到楚营议合，二人因私怨而挑衅楚军。晋人派军接应他们，楚叔孙敖率军出战，大败晋军，楚军进驻邲地（今河南郑州西北），晋军连夜渡河回国。
邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原国家，迫使郑、许归附，继而灭萧（宋的与国），又攻宋并使其与楚媾和。这样，中原主要小诸侯国皆背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。而此后的晋国，又在逐年消灭赤狄部族的战争中，国力有所恢复。晋、楚争霸之形势尚有可能发生新的变化。
楚庄王十九年（前595年），楚庄王遣申舟使齐而没有借道，遭到宋文公及右师华元等人的反感。宋国人一不做二不休，杀死申舟，楚庄王为之大怒，尽起三军，攻打宋都睢阳。与宋国相持了整整九月。天下诸侯为之震惊不已。又是畏惧，又是敬佩，又是不满。所畏惧者，楚国国力之强，远远超出众诸侯的意料。楚国居然能长达九月供应着千里之外的三军，国家综合实力由此可见。纵然诸侯各国有坚固的城池，楚国亦不足持。面对楚国咄咄逼人的攻势，宋文公带领臣民坚守城池长达半年，城内已是易子相食，饥寒交迫。
楚庄王二十年（前594年）开春，宋文公派遣乐婴齐往晋国，向晋景公求救。晋景公询问众卿，大夫伯宗反对出兵，认为此时楚军国势鼎盛，有上天眷恋，难与争锋。晋景公纳其言，派遣解扬告知宋国人晋援将至，并鼓励宋国人坚持抗战。事实上，晋还没有从邲之战的阴影中走出来，不敢再轻易向楚军宣战。至同年五月，攻守双方都不能再坚持。宋右师华元突围，趁夜潜入楚营，登上子反的床。子反不备，为华元劫持。华元对子反将宋国国情据实以告，子反醉醺醺的也告诉华元：“楚军的粮草只剩几日之用”，无奈之下，子反与华元私下盟誓。后子反将事情经过一五一十告知楚庄王。庄王知道围破宋都已成妄想，担心军卒久在国外，国内田地无人耕种，势必荒芜，酿成来年粮灾。最后以宋国与楚结盟，楚国退兵为结束。自此长达九个月之久的跨年度攻坚战，虽以楚国无功而返而告终，但也让中原诸侯谈楚色变。
邲之战是晋国霸业第一次衰败的起点。往日自以为不可一世的晋人遭到当头一棒，对诸侯的控制力大大减弱。而自齐桓公后便已注册为大国的姜齐便是第一个想脱离晋国控制的诸侯。早在楚庄王十五年（前599年），齐惠公崩逝，其子吕无野立，是为齐顷公。齐顷公年轻气盛、刚猛精进，目中无人的齐侯急于摆脱晋景公的控制。
就在邲之战结束的楚庄王十八年（前596年），齐顷公下令攻伐自恃有晋国撑腰的莒国，打响了反抗晋国的第一仗。齐顷公为瓦解晋国东方的战略碉堡——鲁国，加大对鲁国联络。时鲁国三桓季孙、叔孙、孟孙夺得鲁国军政大权，分别与晋国侈卿建立起较为牢固的跨国联盟以作为外援。鲁宣公及东门氏（即公孙归父，东门襄仲之子）在晋国霸业一片迷茫之时，积极联络齐国当权派以作为对抗三桓。鲁宣公与齐顷公，一拍即合。经过几年的奋斗，齐顷公胆子越来越大。楚庄王二十二年（前592年），晋景公命时任中军佐的郤克出使齐国，征召齐顷公参加会盟。齐顷公玩心大发，竟在朝堂之上捉弄郤克。后在敛盂之会上，齐国代表高固（高宣子）又逃席而去。
楚庄王二十三年（前591年）开春，郤克鼓动晋景公，晋景公忍无可忍，率军与卫太子臧伐齐，也只是小打小闹。在晋国霸权最为迷茫的那几年间，楚庄王联齐以制晋的战略取得极大成功，使得晋国长期忙碌于在北方与齐国周旋，基本无暇南顾。
楚庄王二十三年（前591年），楚庄王突然病重，他已经预感到自己不久人世，招重臣至病榻之前，望着太子审。其弟子重、子反，申公巫臣等在一旁听候庄王遗命，知会其意。同年秋，楚庄王终于咽下了最后一口气，与世长辞。令尹子重、司马子反依照庄王意志，拥立年仅十来岁的太子审为楚君，是为楚共王。公子婴齐摄君事，主内外，掌握了楚国的军政大权。
楚庄王尸骨未寒，贵族间的新仇旧恨迅速暴露，以令尹子重为首的王族与申公巫臣为首的屈氏卿族矛盾激化。子重、子反素恨屈巫，屈巫预感到危机来临，便左右逢源，最终带着寡妇夏姬，流亡他国以避政敌的迫害。子重、子反杀掉了屈巫留在楚国的同族，瓜分了其家族的财产。悲痛万分的屈巫联络晋国外交大使郤至，意欲投奔晋国。晋景公任之为大夫，命其往吴国，教吴人以军阵之术与抗楚之策，吴国始强，令楚国后患无穷。
就在子重、子反为排斥异己殚精竭虑时，晋国正卿郤克以其侄郤至专对楚国外交，与楚人周旋。郤克之志在齐而不在楚，乘楚国重臣反目之际，于前589年出动大军攻伐齐国，齐顷公大败而还，与晋国结盟。楚国联齐制晋的计划彻底破产。为了挽回颓势及霸主荣誉，这一年冬天，子重辅佐楚共王出兵北上，攻至鲁国，号召诸侯会盟。十三国代表汇聚蜀城，规模虽大，却各怀心机。这不过是楚庄王昔日功业的最后回光。
楚庄王死后几十年间，楚国国力直线下滑，很快被晋国反超。子重为缓衰败之势，欲与晋国弭兵，平分霸权。楚共王晚年，目睹着晋悼公一次次会盟诸侯，声势昊天，暴病而亡。至楚灵王时，欲重塑庄王之盛却好高骛远，身死人手。楚平王时，奸逆当权，继续沦落；至楚昭王，几为吴国所灭，楚国永恒的退出了争霸行列。楚国的霸业渐行渐远，名存实亡。
称霸诸侯
楚庄王一生武功巨大。楚庄王三年（前611年），楚庄王亲自指挥楚、秦、巴联军灭庸服群蛮百蒲；楚庄王八年（前606年）楚庄王亲帅大军伐陆浑之戎，饮马黄河，观兵周疆，问鼎周使，创历史佳话；楚庄王九年（前605年），楚庄王亲领大军平定楚国战神——若敖氏的叛乱；楚庄王十六年（前598年），楚庄王伐陈灭陈，之后听从申叔时的谏言而恢复陈国；从楚庄王十年（前604年）到楚庄王十七年（前597年），楚国六次伐郑，使郑臣服，开霸业之始；楚庄王十七年（前597年），楚庄王亲帅大军与前来救郑的晋军在邲地决战，大胜晋国，立威定霸；楚庄王十九年（前595年）楚庄王亲帅大军围宋九个月，霸业达到顶峰。楚国八百年中灭六十余国，地方五千里，楚庄王在位期间就“并国二十六，益地三千里”可见其武功之盛。
重用人才
楚庄王在位期间发现和使用了许多人才。被劫持事件中发现和使用庐大夫戢黎；早年沉溺于淫乐、“自静三年”时发现和使用了伍举、苏从等一大批人才，此后提拔和使用虞丘子、子孔、孙叔敖、子重、子反、蒍贾、伍参、申叔时、申公巫臣等文武人才。在楚庄王发现和使用的人才中，孙叔敖是杰出的代表。孙叔敖兴修水利，发展农业生产；注重法治，稳固国内；整顿军队，增强军事实力，助楚庄王成为霸主。“孙叔敖日夜不息，不得以便生为故，故使荆（楚）庄王功绩著乎竹帛，传乎后世”。司马迁也说孙叔敖“忠为廉可治楚，楚王得以为霸。”尽可见，孙叔敖对楚庄王称霸的巨大作用是大家公认的。
善于纳谏
善于纳谏也是楚庄王成功的非常重要的内因之一。楚庄王一生有许多人给他众多谏言，他不以身份高低为标准而以是否有道理为标准，采纳其中有道理的谏言，有的已经做错了的就立即改正。楚庄王一生采纳的重要谏言有：“自静三年”，时伍举冒死巧妙进谏，苏从冒死直言进谏，楚庄王采纳他们的谏言而振作奋起，使楚国官场为之一变，楚国大治；楚庄王十七年（前597年）邲之战前夕，楚庄王前任令尹虞丘子、现任令尹孙叔敖等都不想和前来救郑的晋军打仗，武参两次进谏，认为晋三军主帅与副帅在主战与主退这个问题上意见不一致，晋军将士无所适从，副帅不听主帅节制，自行其是，晋军必败，楚国是君统军，晋军是臣领兵，君遇到臣后退传出去是笑话，这番说辞终于打动楚庄王，楚庄王采纳武参的主张从而取得邲之战的胜利，立威定霸；楚庄王十五年（前599年）采纳申叔时的复陈建议，灭陈后随即复陈，诸侯闻之皆朝于楚，并得到孔子好评。
发展农业
楚庄王在位二十三年，据史籍记载，孙叔敖担任令尹期间，楚国经济、政治、军事均有重大发展。首先，兴建水利工程，发展农业生产。按《淮南子·人间训》说法，孙叔敖在出任令尹前，就“决期思之水，而灌云雩之野”，即带领当地人民兴建水利工程，灌溉农作物，这项水利工程，就是我国古代历史上著名的“期思陂”。孙叔敖任令尹后，继续兴建水利工程，孙叔敖激沮水作云梦大泽之池。此项工程当在沮、漳水下游，建成后对以郢都为中心的农业水利灌溉带来极大方便。楚国南之沮漳水流域，北之汝水流域，都兴建了水利工程，形成了南、北灌溉网络。
商业政策
楚庄王曾认为楚国货币价值太低，就“更小以为大”，铸造减重大钱（实际价值低于其名义价值）取代原来的小钱。这种货币贬值政策，损害了商人的利益，过成了流通的混乱，使许多商人停业，民不聊生。楚相孙叔放得知这一情况后，要求楚庄王立即皮止大钱，恢复使用小钱.楚庄王接受了这一建议，使楚国市场又恢复了正常枚序，重析带荣起来。显然，反对国家实行拐害商业活动的货币政策，维护正常的商品货币流通扶序，是孙叔教辅佐绝庄王称霸诸侯所坚持的一条重要原则。
威服陈郑
陈国、郑国地处楚、晋中间地带，故晋楚争霸，必首先争夺陈、郑。楚庄王镇压若敖氏之乱后，任孙叔敖为令尹，政治稳定，国力增强，就全力北上攻陈伐郑，与晋展开了正面交锋。陈是小国，力量不强，故时而亲楚，时而附晋，受到晋、楚两国交互攻伐。楚庄王十年（前604年），楚庄王刚平乱后，即兴兵伐郑，陈惧，转而附楚。晋毫不示弱，亦立即出兵救郑，伐陈。次年，晋为讨伐陈国亲楚，又继续攻打陈国。楚则攻打郑国，郑被迫与楚和。楚庄王十二年（前602年），郑又转而与晋和，晋成公于是会宋、鲁、卫、郑、曹等国国君于黑壤。在此形势下，次年，陈只得与晋和，楚不放手，立即出兵攻陈，陈又转而附楚。楚庄王十六年（前598年）夏，楚庄王经伐郑服郑后，即与郑、陈盟于辰陵（陈邑，今河南睢阳西北）。楚庄王为了稳定陈国局面，再一次举兵伐陈。攻入陈后，“杀夏征舒，诸栗门。因县陈”楚庄王后来仍恢复了陈国，迎陈灵公之子午为国君，是为陈成公。楚庄王灭陈后又复陈一事，当时影响很大，受到普遍称赞。
楚庄王在讨陈服陈的同时，也全力与晋争夺郑国。从楚庄王十年（前604年）至楚庄王十七年（前597年）的七年间，楚伐郑六次，几乎年年出兵，晋有时救郑，有时因郑与楚和又转而伐郑，争夺极其激烈，郑国忧心忡忡，深受其苦。楚庄王十六年（前598年）春，楚庄王从争霸战略出发，再一次亲率大军攻郑，进抵郑邑栎（今河南禹县），郑国难以支持，惶恐不安，遂从楚。但楚庄王以为郑在晋、楚交兵过程中，时而亲晋，又时而亲楚，故从楚是迫不得已的，“自是楚未得志焉”。楚庄王对陈、郑均采取宽容怀柔态度，先以兵讨之，后以德服之，充分显示了这位霸主的睿智大度。
逼宋从楚
晋、楚争霸中原，争夺宋国是主要目标，宋之臣服与否，也是称霸的重要标志。昔日楚成王败宋，称霸中原；楚穆王于宋“田孟诸”，亦有实霸中原的标帜。故楚庄王平群蛮百濮后，即于楚庄王六年（前608年），与晋争夺宋国，并于北林（今河南新郑）大败晋军。第二年，楚又命郑伐宋，战于大棘（宋地，今河南睢县南），宋军又败，宋被迫筑城。其后，楚庄王重点打击陈、郑，对宋暂置一旁，宋则坚定附晋。
楚庄王为了彻底降服宋国，在邲之战后，把矛头指向了宋国。楚庄王十八年（前596年），楚庄王为报复宋救萧之举，亲领军攻宋，但这只是教训性的。第二年，当作好了充分准备后，楚庄王决定派申舟出使齐国，指示他“无假道于宋”。楚庄王的用意在于向宋国挑衅，试探宋人的态度。申舟至宋时，宋人果然制止。楚庄王获此消息后大怒，“投袂而起。履及于窒息，剑及于寝门之外，车及于蒲胥之市”。楚庄王十九年（前595年）秋九月，楚庄王亲率大军攻宋，把宋国团团包围。宋国君臣惊恐，派乐婴齐赴晋告急求救。晋景公想派兵救援，大夫伯宗反对，认为“天方授楚，未可与争”，待楚衰后再见机行事。
楚庄王二十年（前594年）五月，楚军围宋已很久了，粮食将尽。楚庄王见宋已服，就与宋结盟，宋以华元为质，楚释围罢兵而回。楚庄王围宋，前后达九个月之久，晋国始终不敢出兵，足见楚国霸势强盛。楚庄王逼宋从楚，不轻易举兵攻城，后见其穷困难支，又主动撤兵。这种兵临城下，围而不破、逼其诚服之举，也属我国军事史上罕见的战例，具有深远的影响。围宋之役，震撼了中原国家。如鲁国大臣孟献子建议鲁国遣使去宋向楚庄王“聘而献礼”，“谋其不免也”，鲁宣公赞同，派孟献子去宋拜见楚庄王，加强了楚、鲁之间的关系。
楚庄王大胆融通华夏，“以夏化夷”。楚庄王从个人修身养性到国家治理的各个环节都十分注重学习、吸收以周礼为核心的中原文化，他曾向詹何请教什么是治国之本。楚庄王时期的朝章典制，仍然承袭中原礼制，“内姓选于亲，外姓选于旧，君子小人，物有服章，贵有常尊，贱有等威，礼不逆矣。”楚国的官制有的尽管僭号称呼，有违周礼制，但仍沿用了许多中原称呼，说明楚国在不断效仿中原文明。
楚庄王三年（前611年），楚遇到饥荒，于是北方的戎、西北的庸、糜以及群蛮、百蹼全部联合起来，一同攻伐楚国。有的大臣主张迁都以避让叛军，蒍贾反对迁都，认为叛军也可以追赶到新都，楚庄王采纳蒍贾的不迁都主张，下决心平叛，并最终平定叛乱，稳固国内局势。楚庄王灭庸服群蛮百濮，具有重要意义。楚国从此进一步巩固了后方，加强了与巴、秦的联系，可以全力北上图霸。
孔子读史至楚复陈，喟然叹曰：“贤哉楚王！轻千乘之国，而重一言之信。”
随武子：“举不失德，赏不失劳。老有加惠，旅有施舍。君子小人，物有章服。贵有常尊，贱有等威，礼不逆矣。德立、刑行、政成、事时、典从、礼顺。”
左丘明《左传·宣公十二年》：①民不罢劳，君无怨言，政有经矣。荆尸而举，商、农、工、贾不败其业，而卒乘辑睦，事不奸矣。②楚君讨郑，怒其贰而哀其卑，叛而伐之，服而舍之，德、刑成矣。伐叛，刑也；柔服，德也，二者立矣。
顾栋高：灭庸而楚内乱夷矣，连巴秦而楚之外援固矣，灭庸以塞晋之前，结秦以挠晋之后，斯不待陆浑兴师，而早知其有窥觎周鼎之志矣。
