1884年（清光绪十年）11月19日，龙云生于云南省恩安（今昭通市）炎山区松乐村下营盘一个保有奴隶制残余的地主家庭。龙云排行第四，小名毛老四，在家居长，尚有一弟（早夭）一妹（龙登凤）。其村寨极偏僻，没有学校，龙云一直未能读书启蒙。
1890年（清光绪十六年），父亲去世，母亲回到娘家，龙云到舅父龙德源家生活，和表弟卢汉被送到昭通城读书，跟随在昭的四川武术名家马得胜等人习武练艺，并结识永善县人邹若衡，三人结为兄弟，并称为“昭通三剑客”。为了谋生，他们相约在炎山等地收购木材、土特产等，顺金沙江运往四川宜宾出售。
1911年（清宣统三年）6月，在四川宜宾加入保路同志军魏焕章部。12月，在宜宾随后加入援川滇军谢汝翼部，被委任为上尉候差官。
1912年（民国元年）5月，随滇军开回云南，被与卢汉进入云南陆军讲武堂第4期学习骑兵科。
1914年（民国三年）年底，龙云在讲武堂毕业，分到昭通独立营任少尉排长，旋升为中尉排长。
1915年（民国四年）春，升中尉排长，与李培莲成亲。12月25日，云南护国起义爆发后，蔡锷将唐继尧随从副官邹若衡调走，在邹若衡的推荐下，唐继尧调龙云任云南都督府副官处中尉侍从副官。
1916年（民国五年），龙云先后任唐继尧近卫军二大队中队长、补充第一大队大队附、佽飞军大队长等职。
1917年（民国六年）11月，唐继尧以滇黔靖国联军总司令名义率师往贵州毕节，龙云同行。
1918年（民国七年）9月，唐继尧到重庆召开川滇黔鄂豫五省联军会议，龙云护卫。
1921年（民国十年）2月，顾品珍逐走唐继尧。龙云护送唐继尧到蒙自。唐委龙为近卫第十一团团长，驻蒙自地区。秋，龙云进军广西，为李友勋旅的前敌司令。12月，唐继尧改编在广西的滇军为四个军，龙云为李友勋第一军前敌司令，率部返滇攻打顾品珍。
1922年（民国十一年）2月，唐继尧率兵回滇驱逐顾品珍，在广西途中李友勋被打死，唐委龙云为第一军代军长。3月，顾品珍战死，唐继尧回昆重掌大权，委龙云为第五军军长兼滇中（昆明）镇守使。
1923年（民国十二年）10月，唐继尧组织建国联军，委龙云为建国联军第五军军长。
1924年（民国十三年），龙云倡议并带头捐资，开凿了从昭通城南簸箕湾与昭鲁大河交汇的河道，长13余公里，取名龙公河。
1925年（民国十四年）2月，唐继尧派兵入侵广西，以龙云为第二路军总指挥，进攻南宁，后遭失败。
1927年（民国十六年）2月6日，因不满唐继尧统治，龙云与胡若愚、张汝骥、李选廷四镇守使联合起兵逼唐下台，发动“二六”政变，推翻了唐继尧对云南14年的统治。2月22日，云南省务委员会成立，龙云等九人为省务委员。5月7日，龙云派兵查封了左派国民党省党部、省农民协会。6月14日，胡若愚发动“六一四”政变，派兵包围龙云住宅，龙云的左眼被玻璃碎片炸伤，被胡若愚、张汝骥等人擒获。蒋介石南京政府同时任命龙云为“国民革命军”第三十八军军长，胡若愚为第三十九军军长。龙云被囚后，由胡瑛暂代三十八军军长，率龙云所部进行反击。7月24日，胡若愚率部离开昆明，至昆明东郊大板桥时释放了龙云，胡、龙双方达成“板桥协议”。7月25日，胡瑛率部进入昆明。8月13日，龙云回到昆明，接任第三十八军军长，兼代云南省务委员会主席。8月18日，胡若愚、张汝骥联合贵州省政府主席周西成反攻龙云，周西成部占领宣威。唐继虞率三师部队从滇西进逼昆明，旋退走。冬，龙云部与胡若愚、张汝骥、周西成部战于曲靖，胡、张、周部失利。
1928年（民国十七年）1月17日，南京政府任命龙云为云南省政府主席，奠定了统治云南的基础。1月21日，南京政府任命龙云为第十三路军总指挥。4、5月间，龙云召开了“内政改革会议”，会议通过了进行清党、财政改革、国库管理和消灭土匪武装四项决议。把清党作为四项“改革的先决条件”。
1929年（民国十八年）3月，龙云部第97师师长孟坤倒戈，投靠胡若愚。胡与张汝骥、孟坤联合组织反龙的“靖滇军”。4月12日，龙云部朱旭师联合黔军李燊部进攻周西成，周战死。李燊继任为贵州省政府主席。7月，滇军离开贵州，周西成原部属毛光翔反攻贵阳，李燊逃走，毛继任贵州省政府主席。7月11日，昆明北门街火药库爆炸，昆明城大部炸毁，称为“七一一”事件。龙云部与靖滇军战于昆明郊区，靖滇军退走。冬，张汝骥为龙云部所俘后枪决，孟坤渡河溺死。胡若愚逃往上海，靖滇军瓦解。龙云统一了云南，南京政府发表云南省政府组织令，委龙云为省政府主席。龙云成立军官候补队，旋改为军事队。龙云的大儿子龙绳武，为蒋介石收为“义子”。
1930年（民国十九年）5月，龙云奉蒋介石命令，以卢汉为前敌总指挥，出兵二万，进攻广西，围困南宁达三个多月不下，败退回滇。11月，龙云宣布“废师改旅”。12月31日，龙云成立军事教导团，自兼团长。
1931年（民国二十年），由龙云、卢汉为主要捐资人，由安恩溥直接筹办了昭通民众实业公司，在昭通进行开垦、采矿开办灯厂等。3月10日，卢汉、朱旭、张凤春、张冲四师长联合掀起“倒龙”事件（“三一零”事件），旋即失败。成立云南省经济委员会。
1932年（民国二十一年），改组成立富滇新银行，先后以李培炎、缪云台为行长。先后分别为昭通等十县联合女子中学、昭通女子初级中学、民众教育馆、炎山小学的修建等捐资。
1934年（民国二十三年），为昭鲁河水利工程捐款。4月，龙云被选为了国民党第五届中央监察委员。12月，中央红军进入贵州，龙云一方面是接济黔军王家烈、犹国才弹药三十万，以增强黔军堵追红军的实力；随后直接派派孙渡率部追堵红军。
1935年（民国二十四年）2月6日，蒋介石以龙云为剿匪军第二路军总司令，命龙率部对抗红军。
1936年（民国二十五年）1月，红军二、六军团到达贵州毕节，蒋介石任命龙云为“滇黔绥靖公署”主任。4月5日，蒋介石任命龙云为“滇黔剿共军”总司令。6月1日 ，两广事变发生，李宗仁、陈济棠反蒋，龙云支持蒋介石，谴责两广事变。12月12日，西安事变发生，龙云支持蒋介石，谴责张、杨。
1937年（民国二十六年）7月7日，日本发动全面侵华战争。8月8日，龙云离开昆明去南京，出席“国防会议”，同意出兵2万支援全国抗战。8月，龙云在南京参加国防会议期间，慷慨陈词：当尽以地方所有之人力、财力，贡献国家，牺牲一切，奋斗到底，俾期挽救危亡，表示“滇省军队已经整理就绪，随时皆可为国家而效命也”，代表云南各族人民表明坚决抗战的决心。8月22日，组成卢汉为军长的第六十军，约4万人。9月9日，六十军在昆明誓师北上抗日。12月，滇缅公路中国段正式全面动工兴建。
1938年（民国二十七年）12月19日，汪精卫经昆明外逃，投降日本。后来，第三十军团改编为第一集团军，龙云兼集团军总司令，不久辞职，以卢汉为集团军总司令。成立云南军管区，龙云以省主席兼军管区司令。
1941年（民国三十年），蒋介石成立昆明行营，蒋介石委龙云为昆明行营主任。蒋介石在昆明成立驻滇干训团，自兼团长，以龙云、陈诚为副团长，陈诚负实际责任。
1943年（中华民国三十二年）秋，回到老家昭通，大讲民主，反对独裁。10月，中共中央南方局派华岗（化名林少侯）到云南，与龙云联系，进行统战工作。
1944年（民国三十三年）5月，西南联合大学举行“五四”座谈会，何应钦要龙云进行镇压，龙云婉言回绝。
1945年（民国三十四年）8月，日本宣布无条件投降，抗日战争取得胜利。8月底，以卢汉为首的第一集团军入越南接受日军投降。10月3日，杜聿明在昆明发动“十·三”政变，下令免去龙云本兼各职，调任军事委员会军事参议院院长，云南省政府主席由卢汉续任。10月4日晨，龙云脱险上五华山，抗拒蒋介石的命令。10月6日，龙云被迫飞往重庆。
1946年（民国三十五年）3月，国民政府还都南京，龙云亦被迫前往南京。军事参议院撤销，另成立战略顾问委员会，以何应钦任主任，龙云任副主任代主任主持工作。
1948年（民国三十七年）12月8日，龙云乘飞机逃出南京，经上海转广州到达香港。12月9日，龙云到达香港，不久，龙云加入中国国民党革命委员会，并被选为民革中央委员。
1949年（民国三十八年）4月11日，在香港举行记者招待会，公布了给李宗仁、何应钦的信。8月13日，龙云等44人在香港发表了《我们对于现阶段中国革命的认识与主张》的声明，表示与蒋介石彻底决裂，归向人民。9月21日，中国人民政治协商会议在北京开幕，龙云列为特别邀请人士之一（未及出席）。10月1日，中华人民共和国成立，龙云列为中华人民共和国中央人民政府委员之一。12月9日，卢汉宣布云南和平起义。
1950年1月3日，龙云离开香港北上，路过广州、武汉。1月18日，龙云到达北京，居住于东单北总布胡同，朱德当日前来探望。6月28日，任西南军政委员会副主席。
1953年1月14日，任西南行政委员会副主席。
1954年9月，任国防委员会副主席，12月任政协第二届全国委员会常务委员。
1956年3月，任民革中央委员会副主席。
1957年春，龙云被错划为“右派”，成为少数民族著名六大右派之首。
1958年2月1日，中央撤销了龙云国防委员会副主席职务，龙云被迫作检讨。
1959年12月，复任全国政协常委。
1962年4月，任人民政协第三届全国委员会常委。6月24日，因急性心肌梗塞病逝于北京。
1980年6月，中共中央对龙云被错误处理为“右派”的问题予以改正，恢复名誉。
云南起义
1945年，蒋介石秘召昆明防守司令杜聿明，趁滇军主力赴越受降之际，围攻五华山，并下令免去龙云军事委员会昆明行辕主任、云南省政府主席及所兼各职，前往重庆，任军事委员会参议院院长，从此被软禁三年。1946年3月国民政府还都南京，龙云被迫转到南京。1948年12月8日，在时任救济总署空运大队队长的陈纳德将军的帮助下，搭乘陈纳德的一架商业飞机从南京经上海飞赴广州，随即远走香港。不久，发表长篇谈话，公开抨击蒋介石的阴谋，在香港加入了中国国民党革命委员会，多次派人去云南劝说卢汉早日起义。1949年8月13日，他同黄绍竑等44人，在香港发表《我们对于现阶段中国革命的认识与主张》的声明，表示同蒋彻底决裂。
1949年9月21日，中国人民政治协商会议召开，龙云被列为特邀代表。10月1日，新中国诞生，龙云被委任为中央人民政府委员。1950年1月，龙云从香港到北京，被安排为中央人民政府委员、人民革命军事委员会委员和西南军政委员会副主席、西南行政委员会副主席。此后，他又先后当选为第一届全国人大常委、国防委员会副主席，第二届、第三届全国政协常委，民革第二届中央委员、第三届中央副主席，第四届中央常委等职。
镇守云南
1927年2月6日，因不满唐继尧的独裁统治，四大镇守使联合起兵逼唐下台，史称“二·六”政变。同年6月14日，胡若愚、张汝翼发动“六·一四”政变，包围龙云住宅，龙云被囚。胡瑛率其部，营救龙云成功，随后，龙云发起反击，胡若愚、张汝翼兵败。8月13日，龙云兼代云南省务委员会主席。
1928年1月17日，南京国民政府正式任命龙云为云南省政府主席，开始了作为“云南王”的全面执政。
抗日战争
1937年8月，龙云参加完南京的“国防会议”回到昆明后，立即召集地方军政负责人共商抗日救国之计，决定进一步装备滇军，倾全滇之师出征抗日前线。他说：“局势是很危急的，我们自己要迅速充分准备，大家要有抗战决心，在北方有八路军，南方各省很多朋友也积极支持抗日，我们应该立即编成一个军，出师抗战”。龙云用28天的时间，将其所属部队四万余人暂编为六十军，交由军长卢汉率领。于9月9日，在昆明巫家坝誓师出发，奔赴抗日前线。
1937年8月，日军封锁中国沿海口岸，阻止援华物资进入中国境内。
在抗日民族统一战线旗帜下，龙云建议国民党中央政府：“国际交通应早作准备，立即同时着手修筑滇缅铁路、滇缅公路和机场修建等交通建设，直通印度洋。”11月，国民党政府行政院正式下令龙云，要他负责限期一年内修通滇缅公路。昆明至畹町，全长959.4公里。投入了20多万民工日夜抢修，仅用9个月，于1938年8月底全线竣工。
1938年春，龙云再次组编滇军队伍参加抗战，由军长孙渡带领58军奔赴湖南、湖北、江西等地坚决抗日。
军事建设
龙云主政云南后，直属部队取消师、军以上的番号，缩小编制为旅，旅下属2个团，分驻全省各地。规定军队仅维持治安，不再过问地方政治。改募兵制为征兵制。征来的壮丁称为“学兵”，服役期满，回乡为在乡军人。设立军官教导团。1930年开始创办，龙云自任团长，招募中学毕业生及遴选军中干部严训，以培养下级军官。每期受训时间多为三年，分步、骑、炮、工、交通、通讯各科。至抗战前，共训练下级军官达四千余人，成为滇军基层骨干。重新训练军队，配套新式武器。征来的新兵则一律改用“德操”。新兵的装备，系经法国军火商采购而来。
云南省府先后拨专款达5000万元，购买了足够装备40个团的法式军火武器。龙云把全省划分为1个市、112个县、15个设治局和2个对讯督办区，在少数民族地区设殖边督办和独立营。全省除少数民族地区外，均按区乡自治组织，编为保甲团防。各县编制常备队，用于培养正规军的后备力量。
龙云先生在世之年，有三件对国家的重要贡献和功绩：第一，他对中国民主革命有贡献；第二，他反对蒋介石个人独裁，有功；第三，在整个抗日战争中，他坚决支持，直至胜利，有功。（周恩来）
“龙云先生是一位著名的民主人士和爱国将领，对人民的事业有过重要的贡献，他的一生是一个光荣的爱国者 的一生。”（中共中央政治局委员、书记处书记习仲勋）
