纪昀祖籍为应天府上元县（今江苏南京），传其家为纪家边。永乐二年（1404年），明成祖朱棣下令“迁大姓实畿辅”（乾隆《献县志》），人称茶星始迁来献县，入安民里四甲籍，卜居献县城东九十里之景城镇。到纪昀，北迁已十四世。
清雍正二年（1724年）六月十五日午时，纪昀生于直隶河间府献县崔尔庄（今河北沧县），属龙，为纪容舒次子。
雍正五年（1727年），授课于及孺爱先生，这年第一次见到父亲。
雍正八年（1730年），参加童子试，并优异的成绩得‘神童’绰号。纪昀儿时，居景城东三里之崔尔庄。十一岁随父入京，读书生云精舍。
清乾隆五年（1740年），十七岁的纪昀就跟邻县二十岁的马氏成婚，纪昀先后有一位夫人和六房妾。
乾隆八年（1743年），八月参加科试，获第一名；纪昀开始自满起来，同年长子降生，取名纪汝佶。次年回乡参加乡试，纪昀所作破题，只考了个四等。
乾隆十二年（1747年）八月，纪昀再应顺天府乡试，以第一名解元夺魁。
乾隆十三年（1748年）春，参加会试，由于太过自负而被挡在了进士的门槛之外。
乾隆十五年（1750年），四月十六日，纪昀母亲去世，纪昀居丧守孝直到乾隆十七年八月。
乾隆十六年（1751年），纪昀在家守孝，没能参加这年的会试。次年朝廷为祝贺皇太后六旬大寿特开恩科，八月举行会试，纪昀孝服刚除没有参加。
乾隆十九年（1754年）四月，纪昀参加正科会试，中第二十二名，会试后是殿试，殿试后揭榜，纪昀中二甲第四，任庶吉士，后散馆授编修，再迁左春坊左庶子，开始了他的官宦生涯。
乾隆二十一年（1756年）秋，因篡修《热河志》，与钱大昕一起扈从热河伴驾，同受“天语嘉奖”。
乾隆二十三年（1758年），任武英殿纂修。
乾隆二十四年（1759年），任功臣馆总纂。
乾隆二十五年（1760年），任国史馆总纂。
乾隆二十六年（1761年），任方略馆总纂。
乾隆二十七年（1762年），正月十二到五月初四，纪昀伴驾南巡。五月，奉命视学福建，官阶提督学政。
乾隆三十年（1765年），纪昀父亲纪容舒在献县崔尔庄病故，纪昀回家服丧三年。
乾隆三十三年（1768年），服丧期满，回朝，廷议授贵州都匀知府，乾隆帝认为纪昀学问优胜，到外省做官不能尽其所长，将其留在身边，加四品衔，留庶子。同年四月，提升为翰林院侍读学士。六月，前两淮盐运使卢见曾得罪，昀为姻家，漏言夺职，戍乌鲁木齐赎罪。
乾隆三十六年（1771年），释还，六月初至京师，暂居珠巢街，受诏校秘书。上幸热河，迎銮密云。试诗，以土尔扈特全部归顺为题，称旨，复授编修。
乾隆三十八年（1773年）起，开《四库全书》馆，大学士刘统勋举昀及郎中陆锡熊为总纂。从《永乐大典》中搜辑散逸，尽读诸行省所进书，论次为《提要》上之，擢侍读。上复命辑《简明书目》。收书三千五百零三种，共七万九千三百三十七卷；又修《四库全书总目提要》、《热河志》。
乾隆三十九年（1774年），十月，纪昀次子汝传在担任九江府通判时因渎职拖欠赋税而犯法，纪昀受牵连，吏部决定将其降职调任，乾隆知道后改判为降三级留任。
乾隆四十一年（1776年），旋迁翰林院侍读学士，建文渊阁藏书，命充直阁事，任日讲起居注官，累迁兵部侍郎。同年，大金川首领索诺木降，至此，大、小金川全境荡平，纪昀纂《平定两金川雅》、《平定两金川颂》。
乾隆四十四年（1779年），三月，纪昀被提升为太子詹事，四月，又提升为内阁学士兼礼部侍郎。
乾隆四十五年（1780年），正月元宵刚过，乾隆第五次南巡，纪昀伴驾。纪昀奉旨和陆锡熊、孙士毅等共同领纂《历代官职表》，至乾隆五十四年完成。
乾隆四十六年（1781年），纪昀任《契丹国志》总纂官。
乾隆四十九年（1784年），纪昀、陆锡熊奉旨总纂《河源纪略》完成。
乾隆五十年（1785年），正月初六，乾隆在乾清宫摆千叟宴，纪昀参加。
乾隆五十二年（1787年），《四库全书》成，表上。上曰：“表必出昀手！”命加赉。后迁左都御史。再迁礼部尚书。复为左都御史。
乾隆五十六年（1791年），乾隆八十大寿，前往热河避暑，纪昀伴驾。任《八旗通志》馆总裁。
乾隆五十七年（1792年），畿辅灾，饥民多就食京师。故事，五城设饭厂，自十月至三月。昀疏请自六月中旬始，厂日煮米三石，十月加煮米二石，仍以三月止，从之。同年，纪昀伴驾第六次南巡。
乾隆五十八年（1793年），疏请乡会试《春秋》罢胡安国传，以《左传》本事为文，参用《公》、《谷》，从之。
乾隆六十年（1795年），纪昀夫人马氏去世。
清嘉庆元年（1796年），任兵部尚书，复移任左都御史。
嘉庆二年（1797年），移任礼部尚书。同年，疏请妇女遇强暴，虽受污，仍量予旌表。
嘉庆九年（1804年）六月，纪昀八十寿辰，嘉庆帝派员颁赐珍品，亲朋故吏齐聚一堂，为之祝寿。
嘉庆十年（1805年），封协办大学士、加太子少保。二月十四日酉时，因喘病复发病逝于京城珠巢街本宅，享年八十一岁。嘉庆帝赐白金五百治丧，亲作祭文、碑文，因其“敏而好学可为文,授之以政无不达”，予谥“文达”。
《四库全书总目提要》
《阅微草堂笔记》
《纪文达公遗集》
《我法集》
《四库全书》
《评文心雕龙》
《历代职官表》
《河源纪略》
《镜烟堂十种》
《畿辅通志》
《沈氏四声考》
《唐人诗律说》
《才调集》
《瀛奎律髓》
《李义山诗》
《陈后山集抄》
《张为主客图》
《史氏风雅遗音》
《庚辰集》
《景成纪氏家谱》
《史通削繁》
《姑妄听之》自序
纪昀的仕宦生涯和学术活动展开在十八世纪中后期，正是中国思想文化史上一个重要的枢纽时期。纪昀一直是官方学术工作的领导人，凡有编辑之役、修书之事，他必在其间。他一生中领导和参与多部重要典籍编修。因此，纪昀是中国文化史上有重大贡献的学者。一生悉付《四库全书》，其所著《阅微草堂笔记》和《纪文达公遗集》也流传下来。
《四库全书》的纂修自乾隆三十八年（1773）二月开“四库馆”，至乾隆五十二年（1787）关闭“四库馆”，共经历了14个年头。纪晓岚始终担任总纂一职，《四库全书总目提要》共200卷，收正式入库书3461种；存目书6819种，93500余卷。因《总目》卷帙浩繁，翻检不便，又删节编成《四库全书简明目录》20卷。《四库全书总目》著录其进献之书有105种，入存目者41种。藏书钤有“春帆校正”、“心与古人会”、“校书天禄”、“河间纪昀”、“瀛海纪氏阅微草堂藏书之印”等。
《阅微草堂笔记》共38万余字，二十四卷，全书分五大栏目，其中包括《滦阳消夏录》六卷，《如是我闻》四卷，《槐西杂志》四卷，《姑妄听之》四卷，《滦阳续录》六卷，自乾隆五十四年（1789）至嘉庆三年（1798）陆续写成。清嘉庆五年（1800），由其门人盛时彦合刊印行。全书主要记述狐鬼神怪故事，意在劝善惩恶，虽然不乏因果报应的说教，但是通过种种描写，折射出封建社会末世的腐朽和黑暗。
《纪文达公遗集》是纪昀的一部诗文总集，含诗文各十六卷，分上下两编。上编文十六卷，第一、二卷为赋，第三卷为雅颂，第四、五卷为摺子，第六卷为表、露布、诏、疏，第七卷为论记，第八、九卷为序，第十卷为跋，第十一卷为书后，第十二卷为策问、书，第十三卷为铭。第十四卷为碑记、墓表、行状、逸事，第十五卷为传，第十六卷为墓志铭、祭文，共计文三百多篇。下编诗十六卷，计经进诗八卷，古今体诗六卷，馆课试一卷，我法集一卷，共计诗一千多首。为其孙纪树馨在他死后四年编定。
上奏赈灾灾民
在政治上，纪昀关注民间疾苦。乾隆五十七年（1792年）夏，北京附近遭受水灾，饥民拥入京师就食，纪昀急忙向皇帝上疏陈情，奏请截留南漕官粮万石，到灾区设粥放赈，京师饥民不驱自退，社会秩序安定下来。虽然其主观上是为了维护朝廷统治，但在客观上帮助灾民度过了饥荒，不能不说是一宗善政。
维护妇女权益
在政治上，纪昀提倡“酌乎事势”，因势利导，在理论上批判宋儒之苛察。纪昀对道学家的迂腐和虚伪十分痛恨，其冷嘲热讽，措词也相当尖刻。在《阅微草堂笔记》的一则故事中，就烈女范畴问题向程朱理学展开了一场挑战。有司规定，妇女守节被杀的是烈女，官方予以表彰，而对“捆绑受侮辱而不屈被杀”的人，不以烈女看之，例不表彰。纪昀不这样认为，认为这纯属于道学家不情的理论，他公然郑重上表称：“捍刀捐弃生命，其志向与节操没有区别，像忠臣烈士，发誓不从贼，虽然捆绑迫使其跪拜，又怎能说他屈膝予贼有悖朝廷呢？”经他慷慨陈词，皇帝下令有关部门，大致甄别，予以表彰。
清初书法，由于康熙、乾隆等人的倡导赵孟頫、董其昌书法，当代大部分书法家也是受这氛围所影响，纪昀也跟随着当代的潮流，也在当代占有一席之地，其书法书写流利，有着圆融的特点，有着雍容华贵气质，书法大小相兼，收放结合，疏密得体，苍劲多姿，可以说是实用性和艺术性的结合。纪昀在文化上，很重视文学作品的艺术效果，风格主张质朴简淡，自然妙远，内容上主张不夹杂私怨，不乖于风教。除开其阶级局限外，其在文风、文德上的主张，仍不失其借鉴价值。
《雨窗消意录》（牛应之）：纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄。
《履园丛话》（钱泳）：献县纪相国善谐谑，人人共知。
鲁迅：处世贵宽，论人欲恕。
《国朝汉学师承记》（江藩）：纪昀胸怀坦率、性好滑稽，然骤闻其语，近乎诙谐，过而思之，乃名言也。
《续怀人诗十二首·纪尚书昀》（洪亮吉）：子云笔札君卿舌，当代无人可共论。
纪昀学生汪德钺称：吾师居台宪之首，据宗伯、司马之尊，登其堂萧然如寒素，察其舆马、衣服、饮食，备数而已，其俭也若此。
《知足斋诗集·续集》（朱著）：宗伯河间姹，口吃善著书。沉浸《四库》间，《提要》万卷余。抑扬百代上，浩博衡锱铢。食肉不食粟，清浊同一盂。非真佛不度，凭君意踟蹰。
《清朝野史大观》：公（指纪晓岚）平生不食谷面或偶尔食之，米则未曾上口也。饮时只猪肉十盘，熬茶一壶耳。
《啸亭杂录》（昭在）：公（指纪晓岚）今年已八十，犹好色不衰，日食肉数十斤，终日不啖一谷，真奇人也。
《虫鸣漫录》（采蘅之）：纪文达公自言乃野怪转身，以肉为饭，无粒米入口。日御数女，五鼓如朝一次，归寓一次，午间一次，薄暮一次，临卧一次，不可缺者。此外乘兴而幸者，亦往往而有。
