宋宁宗庆元四年（1198年）十月十六日，江万里生于今江西省都昌县阳峰乡共升府前村，名临，字子远，号古心，万里是其出仕后的用名。与弟江万载、江万顷因为先后科举高中，且又都登仕宋庭高官，最后又先后殉国，被时人和后世雅称为江氏“三古”或江氏“三昆玉”。南宋著名爱国丞相，民族英雄，是南宋末年仕林和文坛领袖，中国十三世纪著名的政治家和教育家。一人独自创立三所高等学府，为古今中外之第一人，尤其是其所创办的白鹭洲书院，延续千年，在中国科举时代共培养出文天祥等十七位状元，2700多名进士，书院所在的江西吉安科举中选人数几近此后中国千年科举的一半，被称为千年“文章节义之邦”为中国古代书院之最。江万里为官清廉，敢言直谏，无论朝官还是放任地方府省均政绩斐然，为官府和百姓所称道；一生虽屡受权奸排挤，屡遭罢贬，而始终不畏权奸，不泯忧国爱民之心；在南宋末民族矛盾激化，国家危难之际，始则“手培国本，力济时艰”，“但见拳拳于国事，未尝汲汲于身谋”，“极力破权门之死党，奋身生善类之齐盟，精白一心，创切百奏，风彩耸闻于列辟，霜棱愈棱于内台，其序升横榻之班，以增重本朝之势”，“以淳心正学，辅国视政，起贤远识，为时奇艾，若朝廷之典章，军国之机务，生民之休戚，政治之得失，皆常履而知矣”当其穷尽一生，年老体弱，无力补天之时，则“从容坐守，以为民望”“死不离城”继而“去生就死，义节忠肝”恨“生面被执，为国之耻”，“愤国家云之亡，耻腥膻之移，虽神林故乡可以终其天年，旦不肯为，而况于屈身事虏者哉！”最终“左右携孙，自为纷纷，父忠子孝，兄贞弟烈，天义妇顺，笑赴止水”“从之者同知君，积尸如叠，不审其偕老之媛，而婢仆亦争以尽”。在国破家亡之际，江万里与其子江镐，毅然率180多家人投止水池殉国，希望以自己及家人之死唤醒“天下忠义节烈之士闻风而起，聚集万千众人之力，保江山社稷不移腥膻，道德文章不堕宇内”，其一生堪称古今之完人，千古道德风范之楷模。
宋嘉定十五年（1222年），江万里贡入大学，太子赵昀（宋理宗）极为赏识，曾书“江万里”三字于几砚之间。宝庆二年（1226年）以舍选登进士第，所作策论，《郭子仪单骑见虎》文中表露对郭子仪的胆识和爱国情操仰慕之情，主考官阅卷为之动情，欣然批道：“立意新而措词妙，高古文也。”宝庆六年，以舍选出身，任池州教授。后召馆试，历任著作佐郎，权尚左郎官兼枢密院检详文字。嘉熙四年（1240年）出知吉州军，其所作《劝农诗》云：“父老前来吾语尔，官民相近古遗风。欲知太守乐其乐，乐在田家欢笑中。”从政之余，特别热心教育。淳祜元年（1241年）于吉州州治庐陵县城东赣江之心，创建白鹭州书院，广泛收藏图书，收授门徒。奏闻朝廷，理宗御书赐匾额“白鹭州书院”。当时书院没有另任山长，他自主其事，自为诸生讲授，忘其为大府。后人为他立碑，表彰他的办学功道：江万里创白鹭书院，使“缙绅（即官宦代称）德之，吏民怜之，悍卒（勇猛之人）化之”。第二年，迁直秘阁，知隆兴府，又在隆兴府建宗濂精舍，广聚生徒，讲学其中。奏闻朝廷，理宗又亲赐书御书匾额。这期间，他还嘱告南安知军林寿公在其军治大庾县源三先生祠（祀周敦颐，程颐，程颢）扩建为周程书院。因办学成绩卓著，于淳祜三年迁考功郎官，兼直秘阁，主管健康府崇禧观。不久，改任绍兴府千秋鸣禧观，后又以驾部郎官召，迁尚右兼侍讲。五年（1245年）三月，与理宗谈论诸事得失，曾说：“君子只知有事非，不知有利害。”他秉性耿直，刚正不阿，十一月上书弹劾林光迁等依权附势之徒。十二月不顾主降派反对，劝说理宗启用赵葵主持兵事，陈韦单主持财政，使主战派一度得以执掌朝政，为此屡遭主降派攻击。六年，他升迁监察御史兼侍讲，未几，又升殿中侍御史。这时的江万里，“器望清峻，论议风采，倾动于时。”但忤者嫉妒，谤言兴起，言其母病未能及时到家送终，使其遭受酷罚，坐废十二年。
宝祐三年（1255年），由于陆德兴为江万里辨白而得以启用，任福建转运使。开庆元年（1259年）正月，投入京湖宣抚大使贾似道幕下任参谋官。十月贾似道入相，万里同时入朝兼国子监祭洒，侍读。景定元年（1260年）入对。迁刑部侍郎。不久，升吏部尚书。次年（1261年）。进迁端明殿学士，同签书枢密院院事兼太子宾客。这年，万里已年逾六十，是贾似道府中之任职最久者。他开始虽府仰默客，为贾似道所用，但他秉性耿直，临事不能无言。贾似道恶（讨厌）其轻发（轻率，说话不够慎重），经常触怒贾似道，故第每次都不能久在其位。这年。又因言论而被解职，只以端明殿学士提临安府洞霄宫。至景定四年，才以原职出任福州知州兼福建安抚使。
景定四年十一月，宋度宗即位，诏求直言善谏之士，召江万里回行都临安。咸淳元年（1265年）二月，任万里同知枢密院事，兼参知政事，又与贾似道同朝。贾似道擅政后，位极人臣，极力推行卖国张，使疆土日削，国势日危，万里不能耐何，便于同年七月，奏请归田，未允。十二月，贾似道辞职要挟度宗，宋度宗涕泣，欲拜留，万里当即以身掖帝云：“自古无此君臣礼，陛下不可拜。”又一次触怒了贾。帝在讲筵，每问经史及古人姓名，贾不能对，万里常从旁代答，使贾积怒而谋逐出万里。江万里与贾似道每每相忤，不得已四次上书求退，于咸淳三年出知太平州兼江东转运使，后又转湖南任安抚大使，咸淳五年，又自湖南召拜参知政事，封南康郡公，刚到任，又拜左丞相兼枢密使。六年，蒙古军围攻襄阳，万里屡请派援军救护，贾似道不许，于是万里又因此被委以观文殿大学士出知福州兼福建安抚大使，万里坚持，依旧职提举洞霄宫。
咸淳十年（1274），元兵大举渡江，江万里闻之，泰然处之，不走不逃。愤而怒曰：“大势不可支，余虽不在位，当与宋嘉定十五年（1222年），江万里贡入大学，太子赵昀（宋理宗）极为赏识，曾书“江万里”三字于几砚之间。宝庆二年（1226年）以舍选登进士第，所作策论，《郭子仪单骑见虎》文中表露对郭子仪的胆识和爱国情操仰慕之情，主考官阅卷为之动情，欣然批道：“立意新而措词妙，高古文也。”宝庆六年，以舍选出身，任池州教授。后召馆试，历任著作佐郎，权尚左郎官兼枢密院检详文字。嘉熙四年（1240年）出知吉州军，其所作《劝农诗》云：“父老前来吾语尔，官民相近古遗风。欲知太守乐其乐，乐在田家欢笑中。”从政之余，特别热心教育。淳祜元年（1241年）于吉州州治庐陵县城东赣江之心，创建白鹭州书院，广泛收藏图书，收授门徒。奏闻朝廷，理宗御书赐匾额“白鹭州书院”。当时书院没有另任山长，他自主其事，自为诸生讲授，忘其为大府。后人为他立碑，表彰他的办学功道：江万里创白鹭书院，使“缙绅（即官宦代称）德之，吏民怜之，悍卒（勇猛之人）化之”。第二年，迁直秘阁，知隆兴府，又在隆兴府建宗濂精舍，广聚生徒，讲学其中。奏闻朝廷，理宗又亲赐书御书匾额。这期间，他还嘱告南安知军林寿公在其军治大庾县源三先生祠（祀周敦颐，程颐，程颢）扩建为周程书院。因办学成绩卓著，于淳祜三年迁考功郎官，兼直秘阁，主管健康府崇禧观。不久，改任绍兴府千秋鸣禧观，后又以驾部郎官召，迁尚右兼侍讲。五年（1245年）三月，与理宗谈论诸事得失，曾说：“君子只知有事非，不知有利害。”他秉性耿直，刚正不阿，十一月上书弹劾林光迁等依权附势之徒。十二月不顾主降派反对，劝说理宗启用赵葵主持兵事，陈韦单主持财政，使主战派一度得以执掌朝政，为此屡遭主降派攻击。六年，他升迁监察御史兼侍讲，未几，又升殿中侍御史。这时的江万里，“器望清峻，论议风采，倾动于时。”但忤者嫉妒，谤言兴起，言其母病未能及时到家送终，使其遭受酷罚，坐废十二年。
宝祐三年（1255年），由于陆德兴为江万里辨白而得以启用，任福建转运使。开庆元年（1259年）正月，投入京湖宣抚大使贾似道幕下任参谋官。十月贾似道入相，万里同时入朝兼国子监祭洒，侍读。景定元年（1260年）入对。迁刑部侍郎。不久，升吏部尚书。次年（1261年）。进迁端明殿学士，同签书枢密院院事兼太子宾客。这年，万里已年逾六十，是贾似道府中之任职最久者。他开始虽府仰默客，为贾似道所用，但他秉性耿直，临事不能无言。贾似道恶（讨厌）其轻发（轻率，说话不够慎重），经常触怒贾似道，故第每次都不能久在其位。这年。又因言论而被解职，只以端明殿学士提临安府洞霄宫。至景定四年，才以原职出任福州知州兼福建安抚使。
景定四年十一月，宋度宗即位，诏求直言善谏之士，召江万里回行都临安。咸淳元年（1265年）二月，任万里同知枢密院事，兼参知政事，又与贾似道同朝。贾似道擅政后，位极人臣，极力推行卖国张，使疆土日削，国势日危，万里不能耐何，便于同年七月，奏请归田，未允。十二月，贾似道辞职要挟度宗，宋度宗涕泣，欲拜留，万里当即以身掖帝云：“自古无此君臣礼，陛下不可拜。”又一次触怒了贾。帝在讲筵，每问经史及古人姓名，贾不能对，万里常从旁代答，使贾积怒而谋逐出万里。江万里与贾似道每每相忤，不得已四次上书求退，于咸淳三年出知太平州兼江东转运使，后又转湖南任安抚大使，咸淳五年，又自湖南召拜参知政事，封南康郡公，刚到任，又拜左丞相兼枢密使。六年，蒙古军围攻襄阳，万里屡请派援军救护，贾似道不许，于是万里又因此被委以观文殿大学士出知福州兼福建安抚大使，万里坚持，依旧职提举洞霄宫。
咸淳十年（1274），元兵大举渡江，江万里闻之，泰然处之，不走不逃。愤而怒曰：“大势不可支，余虽不在位，当与国共存亡。”德祐元年（1275），饶州城破之日，正是江万里率子侄多人投止水自尽殉国之时。朝野上下为之震动，国人志士无不致哀，文天祥更是哭曰：“星抒台衡地，斯文去矣休。湖光与天远，屈注沧江流。”后张世杰收复饶州，宋恭帝为之辍朝哀悼，诏赠太傅、益国公。后加赠太师，谥号文忠。江万里之门人后学，或追随文天祥起兵，或与义军转战南北，或为岳麓书院诸生保卫潭州，或隐匿山林屡征不出，或就教书院终老林泉。国共存亡。”德祐元年（1275），饶州城破之日，正是江万里率子侄多人投止水自尽殉国之时。朝野上下为之震动，国人志士无不致哀，文天祥更是哭曰：“星抒台衡地，斯文去矣休。湖光与天远，屈注沧江流。”后张世杰收复饶州，宋恭帝为之辍朝哀悼，诏赠太傅、益国公。后加赠太师，谥号文忠。江万里之门人后学，或追随文天祥起兵，或与义军转战南北，或为岳麓书院诸生保卫潭州，或隐匿山林屡征不出，或就教书院终老林泉。
江万里一生历两朝，宦海几度沉浮，先后任过吉州、隆兴知府、驾御郎官、尚右兼侍读、监察御史、右正言殿中待御史、左丞相兼枢密使，但他无论是位高权重还是贬谪期间，始终不忘爱国，正所谓“届庙堂之高，则忧其君；处江湖之远，则忧其民”。南宋理宗时，江万里任待御史，其母病危，江万里因公务繁忙不能脱身，只是派其弟回家探望，当他亲自返家里，其母已病故。这时，朝中有人诽议说他“不忠不孝”，这在当时可是不小的罪状，江万里因此在家赋闲12年。宋度宗即位，度宗念江万里之远见卓识，任命他担任同知枢密院事兼参知政事，逢权臣贾似道得宠，与贾曲阿逢迎不同，江万里因刚直不阿而为贾不容，江万里被再次罢官。南宋将亡，宋度宗再次想起曾被自己誉为“国之柱石”的江万里，遂任命江万里为左丞相兼枢密院使。江万里一身领两府，加上时局维艰，公务更为繁忙。因湖北襄阳被元兵围困，临安危在旦夕（军事家有“襄阳破，南宋亡”之说），江万里力主抗元，提出襄阳解围良策，与贾似道相抵触被再度罢官。罢官赋闲后的江万里对前来探望的学生文天祥执手相看泪眼，嘱予国事并寄予殷切的希望。
作为著名学者，史书称江万里“问学德望，优于诸臣”，“议论风采，倾动一时”，是历史公认的与欧阳修、司马光齐名的历史文化名人，文天祥称江万里“都范（范仲俺）、马（司马光）之望于一身”。文天祥曾在《贺江左丞相除湖南安抚使判潭洲》一文中对江万里的学问名节有过精彩的评述：“……修名伟节，以日月为明，泰山为高；奥学精言，为天地立心，生民立命……”江万里壮烈殉国后，门生刘辰翁（著名爱国诗人）在《江文忠公祠堂记》中说：“自斯文一变而至欧公，再变而至先生……其好士似欧公”论谏似欧公，变文体似欧公，而又得谥似欧公”。
作为书院教育家，江万里依然成就斐然。他先后创办了白鹭洲书院、道源书院、宗濂精舍等三所书院，就是在被贬期间还被邀请到安徽黟县石鼓寺讲学。江万里一生奖掖人才，培养出了一批以文天祥为代表的杰出人士，另外还有刘南圃、刘辰翁、欧阳守道、邓光荐等都是他的学生。
