甘罗生卒年月无考，战国末期下蔡（今颍上甘罗乡）人。是秦国左丞相甘茂之孙。甘茂去世时，甘罗年仅十二岁，事奉秦国相国、文信侯吕不韦，担任少庶子之职。
当时，掌握朝政的吕不韦想攻打赵国以扩张他在河间的封地，于是派刚成君蔡泽在燕国作大臣。蔡泽经过三年努力，使得燕国国君燕王喜派太子丹到秦国作人质。吕不韦准备派张唐到燕国作相国，以联合燕国攻打赵国、扩张他在河间的封地。张唐推辞说：“我曾经替秦昭襄王攻打过赵国，因此赵国怨恨我，曾扬言‘谁要逮住张唐，就赏他百里方圆的土地’。现在前往燕国必定要经过赵国，我不能前往。”吕不韦听后很不高兴，但没有什么办法勉强让张唐前往，于是令张唐退下。甘罗说：“君侯为什么这般不高兴呢？”吕不韦说：“我让刚成君蔡泽事奉燕国三年，燕太子丹已经来秦国作人质，现在我亲自请张唐到燕国为相，他竟推辞不去！”甘罗说：“我有办法让他去。”吕不韦厉声斥到说：“走开！我亲自出马他尚且无动于衷，你还能有什么办法！”甘罗辩解说：“古时项橐七岁就作孔子的老师。如今我已十二岁，君侯为何不让我去试一试，为何不由分说便呵斥于我呢！”于是吕不韦同意让甘罗劝说张唐。
甘罗前往拜见张唐说：“您的功劳与武安君白起相比，谁的功劳大？”张唐回答说：“白起在南面挫败强大的楚国，北面施威震慑燕、赵两国，战则胜，攻必克，夺城取邑，不计其数，我的功劳比不上他。”甘罗问：“您果真自知功不及白起吗？”张唐回答说：“是的。”甘罗又问：“当年执掌秦政的应侯范雎与吕不韦相比，谁的权势更大？”张唐说：“范雎不如吕不韦的权力大。”甘罗说：“您确认范雎不如吕不韦的权力大吗？”张唐回答说：“是的。”甘罗接着说：“当年范雎想攻打赵国，可白起阻拦他，结果范雎在离咸阳七里处绞死白起。现在吕不韦亲自请您前往燕国任相而您执意不肯，我不知您将身死何地啊！”张唐听后便说：“那我就因您这个童子的意见前往燕国吧。”于是让人准备车马盘缠，择日起程。
张唐的行期确定下来后，甘罗便对吕不韦说：“请君侯替我准备五辆马车，让我先去赵国替张唐打通关节。”吕不韦就进宫把甘罗的请求报告给秦始皇说：“过去的甘茂有个孙子名叫甘罗，年纪很轻，然是名门之后，所以诸侯都知道他。最近张唐打算推病不去燕国，甘罗说服他，使他答应毅然前往。现在甘罗愿意先到赵国为张唐清除障碍，请大王答应派他去。”秦始皇召见甘罗，于是派他前往赵国。
赵国国君赵悼襄王到郊外迎接甘罗，甘罗问赵悼襄王说：“大王听说燕太子丹到秦国作人质的事吗？”赵悼襄王回答说：“有所耳闻。”甘罗接着问：“您听说张唐要到燕国任相吗？”赵悼襄王回答说：“也有所耳闻。”甘罗分析说：“燕太子丹到秦国来，说明燕国不敢背叛秦国。张唐到燕国任相，说明秦国不会欺辱燕国。燕秦两国互不相欺，没有别的原因，就是想攻打赵国来扩大在河间一带的领地。大王不如先送我五座城邑来扩大秦国在河间的领地，我请求秦王送回燕太子丹，再帮助强大的赵国攻打弱小的燕国。”赵悼襄王立即亲自划出五座城邑来扩大秦国在河间一带的领地。秦国送回燕太子丹，赵国有恃无恐地进攻燕国，夺得上谷三十座城邑（一作三十六座城邑），让秦国得到其中的十一座城邑。
甘罗回去把情况告诉吕不韦。吕不韦听了很高兴，甘罗说：“张唐虽然不得已答应去了，可经过赵国时可能还会遇到麻烦。我想替他先到赵国去一下。”吕不韦已经相信了他的才能，想了一下就答应了，并把这件事禀报给秦王，说：“大王，甘茂有个孙子叫甘罗。年方十二岁，投奔在臣的门下，他出身名门、工于心计，能言善辩，这次张唐托病不去燕国为相，经他一说就答应了，而且，他还想替张唐先到赵国去一趟，请你答应他吧！”秦王听了，就叫甘罗进来相见，过了一会儿，就见殿下走进一个眉清目秀的少年来。心下不由喜欢，笑着问到：“就是你想要出使赵国吗？”甘罗答到：“是的。”“那你见了赵王后要说什么呢？”“我看他的神色，相机行事。不知道赵王反应如何，我也不能确定该说什么话啊。”秦王见他口齿伶俐，对答如流，就答应了他，给他十辆车、百余名仆从。让他出使赵国。
甘罗回到秦国，秦王大加赞赏，说道：“你的智慧真是超出了你的年纪啊！”于是就封他为上卿（战国时诸侯国最高的官职，相当于丞相），并且把原先甘茂的田宅赐给他。赵国得知秦国与燕国绝交后，派军攻打燕国，得到30座城池，又把其中的11座城池送给了秦国。
在战国这个时代的大舞台上，各种各样的人才层出不穷，甘罗年方14，就已经凭自己的智慧周旋于王侯之间，并且不费一兵一卒使秦国得到16座城池，官封上卿，这在中国历史上可以说是绝无仅有的，确实是一个才能出众的小神童啊！可惜，他有才有识，寿命却不长。受封之后不久就去世了。
甘罗虽然小小年纪，但却能想出奇计，使秦国不费吹灰之力得到十几座城池，由此受到秦始皇的封官赏地，并让自己名垂后世。虽然他算不上品行忠厚的君子，但也是战国时期名副其实的谋士。
吕不韦：“昔甘茂之孙甘罗，年少耳，然名家之子孙，诸侯皆闻之。”
司马迁《史记》：“甘罗年少，然出一奇计，声称後世。虽非笃行之君子，然亦战国之策士也。”
司马贞《史记索隐》：“甘罗妙岁，卒起张唐。”
甘罗墓
甘罗墓位于安徽省颍上县东25公里（今杨湖区甘罗乡）颍河北岸，是“颍上八景”之一。明万历年间，颍上知县何豸为其墓立碑。后因河水冲击，墓塌于河内，河岸倾圮，遗址已没。清光绪十五年（1889年），安徽巡抚陈彝于墓后（北方）约70米处，堆土为坟，并立碑于其前，题字“秦上卿甘罗碑”。民国十一年（1922年），颍上县知事黄佩兰、民国二十二年（1933年），颍上县长张鼎家曾先后为其立碑。
影视形象
2001年电视剧《宰相小甘罗》：曹骏饰演甘罗。
2015年动漫剧《少相甘罗》
