“哈佛生命起源项目”主任、物理学家迪米特尔·绍什洛夫2日在美国天文学会会议上宣布这一发现。最新发现的“特级地球”以45天为周期环绕着一颗类似太阳的名为“开普勒-10c”的古老恒星运行，它位于距离地球560光年的“德拉科”星座。
“特级地球”直径约为14972千米，大约是地球的2.35倍。这暗示着它属于类似于迷你海王星的行星类型，后者具有厚重的气体外衣。研究小组利用位于加那利群岛伽利略国家望远镜上的HARPS-North设备测量“特级地球”的质量。他们发现后者质量大约为地球的7.4倍，远比之前预想的重得多。这意味着，该行星的密度大约为3.1±0.6克/立方厘米，高得让人咂舌——要知道，地球的密度才只有5.5克/立方厘米，而典型的气态巨行星密度仅有1克/立方厘米左右。如此高的密度意味着，这颗行星必定是岩石行星，就像地球这样。
不过，需要指出的是，开普勒-10c在许多方面跟我们地球其实有着很大的差异。比方说，它表面的重力加速度就是地球的1.3倍以上。还有，它所围绕的那颗恒星与太阳非常相似，但公转轨道却要比地球离太阳近得多。这颗行星的表面温度可能高达200℃，如果它拥有大气，那温度还会更高。
研究小组的发现被展示在美国天文学家协会（AAS）召开的会议上。最新发现的特级地球开普勒-10c以45天为周期环绕着一颗类似太阳的恒星运行，它位于距离地球564±88光年的天龙座。这个系统还有一个相当于地球质量3.2±0.3倍的“岩浆世界”开普勒-10b“，它运行速度异常快，公转周期只有20个小时。
“地球级的哥斯拉”与众不同
理论学家此前认为，这样的星球是无法形成的，因为如此重的天体在成长的过程中将吸引大量的氢气并变成一个类似木星的气体巨星。然而，这颗与众不同的行星是个固体行星，且比之前发现的“超级地球”还要大得多，因此被取名为“特级地球”。这颗行星以开普勒-10c命名。
“当我们意识到这个发现时，感到惊讶不已。”带领这项发现并负责数据分析的美国哈佛大学史密森天体物理中心的泽维尔·杜穆斯克这样说道。“这真是地球级的哥斯拉。”而迪米特尔·绍什洛夫这样说道。
开普勒-10c
年龄 约110亿年
质量 相当于地球的7.4倍
直径 约2.9万千米 约为地球的2.35倍
位置 位于距离地球564±88光年的“德拉科”星座
公转周期 以45天周期环绕恒星开普勒-10运行 查看
开普勒-10c是特级行星的发现对宇宙的历史和生命的可能性具有深远的启示意义。开普勒-10系统大约有110亿年的时间，这意味着它形成于宇宙大爆炸后30亿年。早期宇宙只包含氢和氦，形成岩石行星所需的较重的元素，例如硅和铁，一定产生于第一代恒星。当这些恒星爆炸时，它们将这些至关重要的成分散落至太空，然后被下一代恒星和行星所吸收。
这个过程可能花费了几十亿年的时间，然而开普勒-10c表明，即使在较重元素相对稀缺时，宇宙仍能够形成如此巨大的岩石行星。“发现开普勒-10c告诉我们岩石形成的时间可能比预想的更早。如果能够产生岩石，那么就可能存在生命。”萨塞洛夫这样说道。这项研究暗示着天文学家在寻找类似地球的行星时，不应该排除古老的恒星。如果古老的恒星也能够存在岩石行星，那么我们确定宇宙邻居里潜在可居住行星的概率又大了一些。
