1979年5月25日是亡兵纪念日假期的第一天。当天芝加哥奥黑尔国际机场天气晴朗，吹着猛烈的西北风，风速达22节（时速40.744公里）。作为世界上最为繁华的机场之一，同时是假期的前一天，奥黑尔机场一如既往繁忙。当天有258名乘客和13名机员登上191号航班，乘客中有不少人是赶往洛杉矶参加出版商年会的芝加哥文学界人士。
当日时间15:02分，航班被许可起飞并开始在跑道上加速滑行。就在飞机开始拉起机鼻滑行了将近2000米时，塔台管制员发现在其左翼的一号引擎突然脱落，并向上飞起越过机翼后砸在跑道上。随后，飞机拉着雾化尾迹，以正常姿态爬升至距地面大约100米。
飞行员试图将空速从165节调整至推荐的发动机失效爬升速度153节，但是引擎的脱落已经严重损伤了控制前缘缝翼的液压管线，导致副驾驶的仪表上并未有相关信息。而要按到备份电源按钮，机械师需要旋转他的座椅，松开安全带，站起来才可以。这一般是在巡航过程中的异常情况的处理程序，而不是在起飞时的紧急处理程序。这意味着飞行员对于飞机的真实情况并不了解。飞行员无法从座舱的窗户中看到引擎的情况，而塔台管制员也没有将他们看到的通知飞行员。
由于液压油泄漏，左翼的前缘襟翼被收起，使机翼的失速速度从124节上升到160节，进而造成升力严重下降。随着飞行员降低飞行速度，左翼开始失速，而右翼却仍然提供升力。在大约100米的高度，飞机很快失去控制向左倾斜至122度，机头指向地面，并于离地后31秒，在机场西南面，距离跑道头约1400米的开阔地撞击地面。飞机随即解体并燃烧，机上所有271人在撞击和爆炸中丧生，同时，在地面上的两名工人也因此丧生，另有两人以上严重烧伤。
这是DC-10客机自面世以来发生的第四次致命事故，一共有622人死于这四次DC-10的空难中，这引起多个媒体严厉批评。报告指出，意外发生时天气良好，事发时附近亦没有雀鸟群及其他飞机。后来经过几年在各方面调查，结论是美航的维修部门在引擎维修时，为了省下200多小时的维修工时及金钱，把引擎和“派龙”（引擎和机翼间的悬挂结构）一齐拆下来并且搁放了一夜才装回去，以致“派龙”和机翼接合区造成裂缝。这是违反DC-10设计原厂麦道公司的维修程序。美国航空因维修失当而被美国政府罚款50万美元。
麦道公司仍因这次空难股价急跌20%，DC-10本身不再受美国航空公司好评，并从此销量大跌。讽刺的是，DC-10频繁事故的主要原因往往是维修保养不足，而不是其本身设计的问题。1997年，麦道最终因陷入困境而被竞争对手波音所收购。
