从1980年开始的两伊战争打到1987年已经令双方筋疲力尽。为了尽可能削弱对方的实力，双方使用了“袭船战”这种野蛮且低劣的战术。所谓袭船战，就是指双方对出入对方港口的中立国家运油船展开袭击。伊朗和伊拉克都是以出口石油为经济命脉的国家，双方都企图借此摧毁对方的战争动力。伊朗方面根据敌强我弱的态势，决定不与美军正面交锋，而用隐蔽性好、难以扫除的传统海战武器水雷，打击西方国家海军的护航舰队。
1988年，持续8年的两伊（伊朗和伊拉克）战争进入僵持阶段，在这场消耗战中，双方的石油资源各自攻击的目标。1988年4月14日，美国海军第14护航舰队急速驶出霍尔木兹海峡，编队前方的急先锋是“佩里”级护卫舰“罗伯茨”号。突然“轰”的一声巨响，它被抛出水面后又重重地跌入水中。这是因为“罗伯茨”号触发了一枚水雷，舰体中部被炸出直径2.7米的大洞，幸亏其他舰艇施救才撤走。4月15日，也就是“罗伯茨”号被炸的第二天，美军中东特遣舰队的扫雷分遣队在出事海域发现5枚水雷，上面虽未标明制造国，但扫雷专家根据有关编号分析认为，这是伊朗1987年从朝鲜购买的老式苏制水雷。
1988年4月18日凌晨，美国决定对伊朗实施武力制裁，行动代号“螳螂”。美国海军中东特遣舰队从巴林基地出动6艘舰艇，全速驶向距伊朗180公里的波斯湾南部海域执行打击任务。编队航行至波斯湾主航道一线时，便兵分两路：由“温赖特”号巡洋舰、“辛普森”号和“巴里”号护卫舰组成的第一水面战斗群，向伊朗的“锡里”号石油钻井平台驶去；由“特伦顿”号船坞登陆舰、“麦考密克”号和“梅里尔”号驱逐舰组成的第二水面战斗群则向“萨珊”号钻井平台扑去。
“螳螂行动”结束后，伊朗海军彻底远离美国的护航编队。由于伊朗海军在“螳螂行动”中几乎损失所有的大型作战平台，剩余小艇只能躲进港口不再出击。再加上后来几个月，美国海军护航编队的干涉尺度越来越大，尤其是7月3日美国“文森斯”号巡洋舰反应过度，将伊朗航空公司的655航班当做伊朗空军战机击落。由此，伊朗深信美国可能完全站在伊拉克总统萨达姆一边，谋求推翻伊朗政权，所以不得不接受国际社会的调停，事实上结束了持续多时的波斯湾“袭船战”，也结束了长达8年的两伊战争。
伊朗航空公司655号班机是空中客车A300B2型，注册编号EP-IBU，由伊朗阿巴斯港（Bandar Abbas，بندرعباس）起飞，飞跃霍尔木兹海峡前往阿联酋迪拜（Dubai，دبيّ）。该航班由37岁的穆尔辛·礼萨扬（Mohsen Rezaian）驾驶，他是一位拥有7,000小时飞行经验的资深机师。这架飞机在德黑兰时间（UTC 0330）上午 10:17 于阿巴斯港离开，由于一名乘客在入境时发生了问题，他们比预期时间晚了27分钟才起飞，原本应该是总计28分钟的航程，这一拖延也成为伊朗航空655号被击落的主角。在起飞之后，这架飞机由阿巴斯港塔台指挥开启其应答器，向波斯湾前进。飞行航线是惯常编定的琥珀59空中走廊，航程200英里，直线飞往迪拜机场。因为距离短，飞机采用简单的飞行模式，先爬升至14000英尺（约4300米），巡航片刻后在迪拜降落。
当时美国海军的导弹巡洋舰文森斯号正在邻近，位于霍尔木兹海峡，由舰长威廉·罗杰斯三世指挥，舰上配备当时先进的神盾战斗系统。
1988年7月3日 文森斯号和伊朗炮艇交火时闯进伊朗水域。较早时，文森斯号和伊朗炮艇也闯进阿曼水域，直至被一艘阿曼军舰驱逐。美国军舰赛茨号和埃尔默·蒙哥马利号正在附近。
早上9点43分，文森斯号发射了第一枚炮弹。伊朗炮艇也展开回击，无奈炮短艇小射程受限，对文森斯号构不成实际威胁。蒙哥马利号也加入了战斗当中，这时任何接近美国军舰的目标都被视为潜在的威胁，鲁斯提克少校负责提醒舰长注意来自空中的威胁目标，他刚追踪的一架飞机突然改变航道，朝文森斯号飞过来。此飞机经确认为伊朗P3”猎户座“海上巡逻机，按照演习时的程序，文森斯号以军用频率警告P3巡逻机并要求表明意图。
上午10:24，距离655号班机11海里远，文森斯号发射两枚SM-2MR地对空导弹，都击中了655号班机。开火后，文森斯号舰员发现飞机原来是民航客机。
罗杰斯舰长以为他做了一个非常正确的决策，事实的真相则谬以千里，文森号击落的是一架延误了时刻表的民用客机。伊朗电视台播放了尸体漂浮在波斯湾上的画面，伊朗航空655号航班被击落的消息也转瞬震惊了全球。
击落客机事件引发激烈争执。伊朗严正斥责击落事件是野蛮行径。而当时的美国副总统乔治·赫伯特·沃克·布希，在联合国强辩称击落事件属战时事故，文森斯号船员在当时的情况采取了适当行动。
美国政府的说法
美国政府声称文森斯号错误地把伊朗客机辨认为一架攻击战机，军官认为空中巴士A300B2的飞行部面类似开始攻击的F-14雄猫式战斗机。客机起飞的阿巴斯港机场，除了服务商用民航机外，也用作伊朗F-14战机的基地。同一份报告称，文森斯号尝试联络正在接近中的飞机但失败，四次使用了军用航空紧急频道，三次使用了民用紧急频道，却从未用空中交通管制频道。而正常情况下民航机不会监察紧急频道。
1988年7月3日上午10:24，民航机在11海里远，文森斯号发射两枚SM-2MR地对空导弹，都击中了655号客机。开火后，文森斯号舰员发现飞机原来是民航机。
这份报告由威廉·福格蒂海军上将最后定稿，标题为“伊朗航空655号班机在1988年7月3日坠落时周围情况的正式调查”（Formal Investigation into the Circumstances Surrounding the Downing of Iran Air Flight 655 on 3 July 1988）。这份报告只公开了一部份（1988年第一部份，1993年第二部份），受到很多观察员批评。福格蒂报告指“文森斯号磁带的数据，赛茨号的资料和可靠的情报资料，确证伊朗航空655号班机是在正常的商用飞机飞行剖面，在编定的航道上，应答机模式III 6760，从阿巴斯港起飞到被击落时高度在连续上升中。”
英国广播公司2002年的一个纪录片中，美国政府书面回应记者质问，指他们相信事件可能因文森斯号18个舰桥船员同时有名为“情景实现”的心理状态而造成，并称当人受到压力会产生这个状态。在这种情况，人员会执行训练情景，并且相信情景真实发生，忽略与情景相违的感官资料。在事件中，这情景是有一部单独飞行战斗机攻击。
国际民航组织的独立调查指出美国是错误方，因为它制造了不稳定的战斗环境，对民航交通毫不理会。
伊朗政府的说法
伊朗政府指出，伊朗客机被文森斯号击落是一次蓄意的非法行动。即使假设了伊朗不接受的说法，即事件肇因于辨认错误，伊朗政府指出这种严重的疏忽和罔顾后果，已构成国际罪行，而不是所谓的意外。
其他独立来源
新闻周刊记者约翰·巴里和罗杰·查尔斯在1992年7月13日报导写道，舰长罗杰斯行动无视后果，缺少应有的谨慎。同时他们指责美国政府掩饰事件。
国际战略研究协会对事件的分析指出，在该区域派遣神盾系统战舰是不负责的行动，认为派遣强大战舰是导致开火门槛低的主因。文森斯号船员和其他美国海军船员为文森斯号起了个绰号“机械战舰”（Robocruiser）（取名自科幻片机械战警（Robocop）），除了因配备神盾系统，也因为舰长被视为具有攻击倾向。
2003年11月6日，国际法院裁定“美国针对伊朗钻油台的1987年10月19日和1988年4月18日行动，不能以作为保护美国核心安全利益的必要措施为理由辩解。”但是击落空中巴士案“1988年7月3日空中事故，（伊朗伊斯兰共和国诉美利坚合众国）”，在美国作出协议和赔偿后于1996年2月22日被撤消。
事件发生后3年，威廉·克罗海军上将在美国电视节目Nightline中承认文森斯号发射导弹时在伊朗水域内，与之前的海军声明相反。
当时在附近的美国赛茨号是由大卫·卡尔森舰长指挥，据报（Fisk, 2005）指他说摧毁客机“标志罗杰舰长的攻击倾向的可怕高潮，他这种倾向在四星期前首先显出”。他的评论所指是在6月2日发生的事件，那时罗杰斯把文森斯号过度驶近一艘伊朗护航舰，护航舰正在合法执行搜寻散装货轮的任务，又曾派出一部直升机到一只小型伊朗船的2至3英里（3.2至4.8公里）范围内，不理会交战规则中要求保持4英里（6.4公里）距离规定，并向数只小型伊朗战船开火。卡尔森评论这些事件说“为什么要一艘神盾舰出去射小艇？这不是聪明的做法。”当罗杰斯向上级指挥宣告他将要把飞机击落，据报（Fisk, 2005）称卡尔森当时像受雷击般惊呆了：“我跟旁边的人说：‘为什么？他究竟要干什么？’我重复一次演习。F-14，爬升中。但这东西在7000英尺上。”但是卡尔森想文森斯号可能有更多资料，他不知道罗杰斯接到错误回报称飞机正在俯冲。
在2002年的BBC纪录片中，卡尔森观察IR655的雷达特征，应答机友机敌机识别系统编号，并且它低速上升（攻击战机会向文森斯号下降），辨识出它是民航机。卡尔森起初以为文森斯号辨识出的伊朗雄猫战机必定是另一架飞机，他很难相信文森斯号船员会把一架民航机错当成雄猫战机。文森斯号的警告是由军用无线电频道向“伊朗雄猫机”发出。当卡尔森得出文森斯号锁定的是伊朗655班机的结论，他立刻用民用无线电频道紧急警告伊朗655班机有危险，它被误认为是战斗机，要求即时转向离开。伊朗655班机随即遵行，改变航道飞离文森斯号，但是文森斯号毫不理会依旧发射。卡尔森总结这个事件是一个行为具有过度攻击性的文森斯号舰长造成的错误。
Craig，Morales & Oliver在麻省理工学院2004年春季出版的“航空与航天”（Aeronautics & Astronautics）题为“文森斯号事件”（USS Vincennes Incident）的投影片报告中，评论罗杰斯舰长有“不可否定，一致公认的倾向，我称其为‘找碴儿’。”他出于自己的意思把文森斯号向东北前进50英里，加入蒙哥马利号。蒙哥马利号舰长麦克纳发怒，指令罗杰斯退回阿布穆萨，但文森斯号直升机机师马克·科利尔一直跟随向北撤的伊朗快艇，终于交火。
“……文森斯号加入到混战中。他驶向快艇主群，找不到一个清晰目标。而且快艇现在不过在自己水域内缓慢绕圈。虽然有清晰的相反讯息，罗杰斯仍然通知指挥部炮艇在加速并且怀有敌意，在0939获准开火。最后他又作了一个关键性决定，穿越离岸12英里界线，非法闯入伊朗水域。”
尽管文森斯号闯下大祸，在他们返回圣地亚哥港时仍受到了英雄般的欢迎。罗杰斯舰长还收获一枚勋章，以表彰他在担任舰长期间的表现。留给伊朗655号航班家属的只有无尽的伤痛。
美国政府在伊朗航空公司655号班机空难后发出照会，对人命损失表示遗憾。1996年2月22日，美国答应支付伊朗1亿3180美元作为赔偿（每名领工资遇难者$300 000，每名不领工资遇难者$150 000）给248名遇难伊朗人。美国没有为被击落客机支付任何款项（客机估值约3000万美元）。这是双方同意的和解，以撤消伊朗1989年在国际法院向美国提出的起诉。美国明确标明这笔赔偿为特惠金，不肯承认要对事件负责或负有法律责任。
伊朗航空公司655号班机空难之后，IR655这个号码仍然被伊朗航空使用于由德黑兰经阿巴斯港往迪拜的航线。
