在古罗马奴隶制时代，奴隶领袖斯巴达克斯领导的大起义，曾经震动了整个西方世界，其不畏强暴、前仆后继求解放的斗争精神曾影响了一代又一代奴隶。
在古罗马，到处都有大规模使用奴隶劳动的大庄园，奴隶被称之为“会说话的工具”。奴隶主为了取乐，建造巨大的角斗场，强迫奴隶成对角斗，并让角斗士手握利剑、匕首，相互拼杀。一场角斗戏下来，场上留下的是一具具奴隶尸体。奴隶主的残暴统治，迫使奴隶一再发动大规模武装起义。公元前73年，世界古代史上最大的一次奴隶起义——斯巴达克斯奴隶起义爆发了。
斯巴达克斯是巴尔干半岛东北部的色雷斯人。罗马进兵北希腊时，在一次战争中被罗马人俘虏，被卖为角斗士奴隶，送到卡普亚城一所角斗士学校，受非人待遇。在忍无可忍的情况下，斯巴达克斯向他的伙伴们说︰“宁为自由战死在沙场，不为贵族老爷们取乐而死于角斗场。”角斗士们在斯巴达克斯的鼓动下，拿了厨房里的刀和铁叉，冲出了牢笼。在路上，他们正好遇上几辆装运武器的车子，就夺取了这些武器武装了自己，并跑到几十里以外的维苏威火山上聚义。斯巴达克斯率领起义者在这里安营扎寨，建立起一个巩固的阵地。
许多逃亡奴隶和农民都纷纷前来投奔，斯巴达克斯的妻子和他是同一个部落的，也参加了起义。起义队伍由70余名角斗士很快发展为约1万人，并多次战胜罗马军队的一些小部队，斯巴达克斯便按照罗马军队的形式将自己的部队进行了改编，除有数个军团组成的步兵外，还建立了骑兵，此外还有侦察兵、通信兵和小型辎重队。除夺取敌人武器外，起义军兵营里还组织制造武器。对士兵进行训练，并制定了严格的兵营和行军生活规章，不久就控制了整个坎佩尼亚平原。
公元前72年初，起义军队已增到6万人。斯巴达克斯将部队开向阿普利亚和路卡尼亚，在那里人数达到12万(有些史料记载为9~10万)。被起义的巨大规模震惊的罗马元老院，于公元前72年年中派遣以执政官楞图鲁斯和盖里乌斯为首的两支军队讨伐斯巴达克斯。
公元前72年，斯巴达克斯率军沿亚得里海岸穿过整个意大利，在摩提那会战中击溃了卡西乌斯总督的军队，然后又挥师南下。
罗马元老院宣布国家进入紧急状态，命令克拉苏统率大军前往镇压。当年秋，起义军在布鲁提亚战役中遭受重大损失，被迫于前71年春试图突袭意大利南部港口布林迪西，渡海前往希腊。
公元前72年秋，起义军在意大利布鲁提翁半岛集结，计划乘基利基海盗船渡过墨西拿海峡前往西西里。但海盗不守信用，没有提供船只，斯巴达克斯自造木筏渡海的计划也未能实现。这时，克拉苏恢复了古老的“什一格杀律”，并在起义军身后、陆地最狭窄处挖掘了一道两端通海的大壕沟，切断其撤回意大利的退路。经过激战，斯巴达克斯突破了拦阻，但在突击中，军队损失了近2。此次战役是斯巴达克斯起义军由盛转衰的重要战役。
后来其起义军内部分化，以克雷斯(Crixus)为首的一支部队分出，不久被消灭；斯巴达克斯率领起义军直抵意大利北部的摩提那城（今摩德纳），准备翻越阿尔卑斯山，各返家园；没有成功而中途回军，击败两执政官，直逼罗马城。
罗马奴隶主惊恐，元老院授克拉苏以独裁官的权力，全力镇压起义者；斯巴达克斯没有进攻罗马，将部队带到半岛南端的布鲁提亚，准备渡海去西西里，但未成功。
公元前71年，斯巴达克斯欲通过布林底西港前往希腊，罗马元老院分别从西班牙和色雷斯将庞培与卢库鲁斯的军队调来增援克拉苏。这时克拉苏从背后挖掘一道两端通海的大壕沟，企图切断起义军后路；斯巴达克斯冲破封锁，但也师旅疲惫而陷入困境；这时又有一支部队分裂出去。
公元前69年在阿普里亚省南部的激战中，起义军以少敌多，遭到惨败，包括斯巴达克斯在内的六万名起义者战死，约5000人逃往北意大利，被庞培消灭，6000名俘虏被钉死在从罗马城到加普亚一路的十字架上，斯巴达克斯也牺牲。
斯巴达克斯起义是一次奴隶的反叛事件，这一历史事件基本可以说是当时罗马奴隶制度下的一场悲剧，其带来了历史少有的社会影响。
十多个世纪之后，全世界无产阶级的伟大导师、科学社会主义的创始人，卡尔·马克思诞生。青年时期的马克思承认斯巴达克斯为其偶像，并从斯巴达克斯起义的失败中进行总结。马克思指出：起义军的训练不正规以及罗马军队的庞大是失败的主要原因。暴力革命是无产阶级革命的基本形式，这也是一定程度上总结自斯巴达克斯起义。
一方面，由于斯巴达克斯的奴隶反抗事件让罗马发生一定程度的震撼，促进了原本实施共和制度政体的罗马共和国逐渐过渡向帝制的罗马帝国。另一方面，斯巴达克斯起义也是人类历史上最知名且影响最久远的一次奴隶起义。此次起义之后，欧洲历史也发生了多起以斯巴达克斯为名的奴隶起义，而其带来的社会冲击不局限于欧洲。
