威廉·基德出生于1645年1月22日，是格林诺克郡一位牧师的儿子。传说中基德出生于北爱尔兰贝尔法斯特，但其自称出生于苏格兰格林诺克，有现代研究指其出生于邓迪。在他5岁时，其父亲过世，之后全家移民纽约殖民地。并在那里结婚成家。
他亲自担任船长，在加勒比海从事海上贸易，赚了一大笔钱。在1690年前后的英法战争期间，他成功地维持了美国与英国之间的贸易航道。
在大同盟战争期间，基德奉命捕获了一艘敌方私掠船，之后他也获得当地总督的许可证，在加勒比海地区进行武装私掠活动。
1695年12月11日，基德接受纽约、马萨诸塞和新罕布什尔总督，首任贝洛蒙特伯爵的请求，对印度洋中的海盗和法国船只开展攻击，为此，英国国王威廉三世向基德发放了私掠许可证，并规定其虏获的10%归英国王室所有。次年9月，基德绕过好望角，进入印度洋活动。
但是不幸的是，基德在印度洋中很长时间内都没有找到海盗。据爱德华·巴罗，一位英国东印度公司的船长声称，困窘之下的基德袭击了一艘由东印度公司保护的莫卧儿帝国使者船。
很快，基德被宣布为海盗。
1698年，基德打着法国旗号袭击了一艘船籍为亚美尼亚的商船——奎达商人号，该船持有法国东印度公司的通行证，载有大量丝绸、黄金等贵重商品。当发现商船的船长是一位英国人后，基德劝说其船员将该船放行，但是其船员拒绝了，认为根据私掠许可证，他们完全可以合法劫掠任何在法国保护下的商船。基德最终向船员让步。
当奎达商人号被劫的消息传到伦敦后，基德的海盗罪名被坐实，英国政府开出高额悬赏追捕基德。1698年4月1日，基德在马达加斯加遇到了海盗罗伯特·库利福德，其大部分船员都叛离他投靠库利福德，仅有13人留了下来，与其踏上回乡之路。
基德回到加勒比海之后，得知自己已经被列入海盗名单，于是他弃船前往纽约，希望能为自己辩解，据传在到达纽约之前，基德将其财宝埋藏在长岛西端的加迪纳斯岛上。
贝洛蒙特伯爵得知基德返回的消息时正在波士顿，他担心自己受到基德的牵连，于是在1699年7月6日将其诱骗到波士顿加以逮捕，立即下狱。在狱中基德受到了残酷的折磨，据称精神失常。
1701年5月23日，基德在伦敦码头被执行绞刑。第一次上绞架，绳子断了。但执行者们不在乎，在第二次终于绞死了他。威廉·基德的尸身被涂上柏油，绕上铁链，装在一只笼子里，悬挂于泰晤士河河畔有两年之久，以震慑其他的海盗，但他至死不承认自己是海盗。
在临死前，他交给妻子一张字条，上面写着四组数字：44-10-66-18。
最终，基德未能说服英国政府相信他的清白，于1701年在伦敦被处以绞刑。
1932年到1933年，有个叫帕尔默的英国人在基德用过的三个箱子里发现了三张藏宝图，上面画着同样的一个小岛和相应的经纬度。但帕尔默突然神秘死亡。藏宝图落在女管家手中。
1937年，一个名叫魏金斯的人声称见到了第四张藏宝图。
1951年，探险家布劳恩雷得到藏宝图，组织寻宝，但遇上了飓风被迫空手而归。就这样，基德的宝藏故事，连同传说中七人要因此而死的诅咒一直流传至今。而宝藏依然未见踪影。
2015年，美国探险家克利福德（Barry Clifford）在非洲马达加斯加海域发现沉船捞起50公斤重的巨型银条，银条上刻有类似“S”和“T”的记号，可能产自17世纪的玻利维亚。但据联合国教科文组织的声明说，这个从海里捞上来的“银锭”事实上含有95%的铅，发现“银锭”的“残骸”并不是基德船长的“加里冒险号”沉船残骸，而是圣玛利港口设施的破损部分。
